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第17話: 村人たちが、黒騎士を屠る

震えながらも立ち上がる村人たち。

その手には、悠真の進化能力によって生まれ変わった武器が握られていた。

「まずは俺が道を開く！」

悠真が風裂の刃を振りかざし、一気に前へと踏み出した。

夜風が唸り、髪をなびかせる。

「――疾風斬撃！」

シュッ――！

放たれた風の刃が、迫りくる影狼たちを一掃する。

その斬撃は音すらも置き去りにし、黒い毛並みが突風とともに夜の闇へ舞い散った。

「す、すげえ……！一撃で吹き飛ばしやがった！」

村人たちが驚愕する中、悠真は次々と風の刃を放つ。

振るうたびに、透明な軌跡が闇を裂き、遠くの魔物たちをまとめてなぎ倒した。

「悠真さんに続け！」

村人のひとりが叫ぶと、恐怖に縛られていた者たちの目に、再び生気が戻る。

「おりゃあああっ！」

鋭刃の鍬を手にした農民が、鋼牙熊の分厚い毛皮を貫いた。

肉を裂く音とともに、巨大な熊が地を揺らして倒れ込む。

《鋭刃の鍬》

特性①：刃強化（刃の部分が金属化し、攻撃力を大幅に上昇）

特性②：装甲貫通（硬い防御を持つ敵にも有効打を与える）

「いける...いけるぞ！」

魔貫の槍を持った若者が影狼の群れを貫き、次々と仕留めていく。

《魔貫の槍》

特性①：魔力貫通（魔物の防御魔法を貫通しダメージを与える）

特性②：投擲強化（遠距離からでも正確に敵を狙い撃つことが可能）

「この槍……本当にあたるぞ！」

叫びとともに、村人たちの恐怖が少しずつ勇気へと変わっていく。

武器を手に、村人たちは次第に自信をつけ始めた。

「す、すごい……！俺たちでも戦える！」

互いに声を掛け合いながら、連携して魔物を押し返していく。

初めて感じる手応えだった。

この力は、俺1人だけのものじゃない。誰かを守れるんだ――そう思えた。

だが、その瞬間。

――ズゥゥン。

地面がわずかに震えた。

異様な気配が村の入口に広がる。

悠真が反射的に視線を向けると、壊れた柵の前に、ゆっくりと“それ”が姿を現した。

漆黒の鎧に包まれた騎士。

重厚な鎧の隙間からは、まるで生き物のように意思を持った魔霧が、ゆらめくように漂っている。

その手にした大剣は禍々しく、刃先には微かに黒い炎がメラメラと揺らめいていた。

その場の空気が一瞬で変わる。

奮闘していた村人たちも、圧倒的な威圧感に気圧され、誰もが動きを止めた。

「な、なんだあれは……？」

「人間じゃない……」

村人たちが後ずさる。

先ほどまでの士気が、まるで霧のように消えていく。

その威圧感は、ただ立っているだけで膝をつかせるほどだった。

悠真は剣を握り直し、静かに息を整える。

（こいつ……ただの魔族じゃない……！）

漆黒の鎧が月光を吸い込み、闇の中で鈍く怪しく輝く。

それは、光を飲み込んでなお、自身が深い闇を吐き出しているかのようだった。

間違いない。

この魔族の騎士こそ、魔物たちを操る黒幕だ。

騎士は悠真の視線を受け止めると、ゆっくりと口を開いた。

「……ほう。コイツらを次々と屠っていたのは貴様か？」

低く響く声が夜の空気を震わせる。

その音には、言葉以上の“圧”があった。

悠真は一歩も引かず、静かに返す。

「お前が……魔物たちを操ってるんだな？」

「ふ……察しがいい。」

わずかに唇を歪めると、騎士はゆっくりと大剣を構えた。

刃先が地をかすめ、黒い火花が散る。

「......なるほど、少しばかりはやるようだが……その力、どれほどのものか試させてもらおうか。」

次の瞬間、空気が爆ぜた。

――ドンッ！！

地を蹴る轟音。

騎士は視界から外れるほどの速さで踏み込み、悠真との間合いを一瞬でゼロにした。

（っ……速すぎる！）

風が、逆流する。

悠真が反射的に構えた、その刹那――

ガギィンッ！！

剣と剣がぶつかり合い、金属が悲鳴を上げる。

火花が夜空を裂く。衝撃波が地面を揺らし、周囲の砂を巻き上げた。

「ほう……」

騎士が楽しげに呟き、再び間合いを取る。

悠真は腕の痺れを感じながら、冷や汗を拭った。

（速さだけじゃない……洗練されている）

「人間にしては悪くない動きだ。」

「しかし――我が『魔霧』にどこまで抗えるかな？」

言葉とともに、騎士の足元から底なしの黒い霧が爆発的に立ち昇った。

それはまるで意思を持つ無数の蛇のように蠢き、漆黒の鎧を這い上がっていく。

「はたして、貴様のその剣が……どこまで耐えられるのか……」

黒霧が騎士の身体を完全に包み込んだ次の瞬間、

周囲の重力そのものが歪んだような凄まじいプレッシャーが悠真を襲った。

動きが、鈍る。

「くっ――！」

悠真が身を屈めて回避行動をとった瞬間、黒い残光が走る。

騎士の一撃が空を裂き、悠真の頬をかすめた。

ほんの一瞬、コンマ数秒の遅れで、確実に首を撥ねられていた。

だが、すれ違った衝撃は想像以上に重く、悠真の足元が大きく沈む。

（こいつ……霧で自分の質量や魔力を引き上げてるのか！？）

歯を食いしばり、体勢を立て直す。

このまま守勢に回れば押し潰されて終わりだ――手数が尽きる前に反撃しなければ！

「――疾風斬撃！」

渾身の力を込めて剣を振るう。

鋭い風の刃が一直線に飛ぶ。

しかし――

「甘い。」

黒霧が渦を巻き、風の刃を吸い込むように消し去った。

悠真の目に驚愕が走る。

（風を……霧の魔力で完全に相殺して喰いやがった！？）

騎士の影がゆらりと動く。

気づいた時には、すでに悠真の懐――！

「終わりだ、消え失せろ」

漆黒の大剣が、振り下ろされる。

風が裂け、空を覆う月明かりが途切れた。

絶体絶命の、その瞬間！

「悠真さん！！」

鋭い叫びとともに、一本の槍が２人の間に割り込んだ！

騎士の刃を強引に弾く。

見れば、先ほどの若者が武器を手に立ち塞がっている。

村人たちの叫びが、戦場に響き渡った。

「俺たちも、戦うんだ！！」

その言葉とともに、武器を持った村人たちが一斉に駆け寄ってくる。

彼らの決意を感じた。

（そうだ……俺だけじゃない。みんなも戦っている！）

握る手に、再び力がこもる。

「ここで負けるわけにはいかない！」

悠真は歯を食いしばり、剣を構え直す。

彼らの声が、悠真の心に火をつけたのだ。

ギィンッ！　ガキンッ！

火花が散る。

悠真は必死に刃を振るい、黒き騎士の猛攻を受け止めていた。

だが、剣を交えるたびに腕が軋み、呼吸が荒くなる。

押されている――わかっていた。

（くそっ……！攻撃どころか、一撃ごとに削られていく……！）

騎士の剣は重い。

まともに受ければ、骨ごと吹き飛ばされるほどの破壊力だ。

それに加えて――

（こいつ、全く疲れる様子がない……！）

騎士の動きに乱れはなく、むしろ余裕すら感じられた。

ただ冷たく、正確に殺意だけが迫ってくる。

ズドンッ！！

地面を砕く一撃。

砕け散る瓦礫を跳ね飛ばしながら、悠真は後方へと大きく飛び退いた。

「はぁ……はぁ……っ！」

肺が焼ける。

限界は、もうすぐそこだった。

（……このままじゃ、やられる――）

息を整える間もなく、騎士が再び踏み込む。

目で追うのがやっとの速さだ。

ガキンッ！！

今度は完全に防ぎきれず、剣圧が腕を貫く。

衝撃が肩まで走った。

感覚が一瞬、白く弾ける。

「ぐっ……！」

足元が揺らぐ。

力の差は、あまりにも大きかった。

――その時。

「下がって！」

リィナの叫びが夜を裂いた。

反射的に体を引くと、すぐ横を閃光が走る。

バシュッ！！

一閃の鋼矢が、騎士の足元の影を正確に撃ち抜く。

影を縫い付けられた騎士の身体から、黒い霧がわずかに霧散した。

「……ッ！？影を縫うか……！」

騎士の流れるような動きが、ほんの一瞬だけ硬直した。

「今にゃ！悠真！」

その声で、悠真の中の何かが弾ける。

全身で地を蹴った。

（このチャンス、逃すかよ――！）

一気に踏み込み、剣を振り抜いた。

「はぁぁぁぁっ！！」

シュンッ――！

風を裂く音とともに、刃が閃く。

風の放つ斬撃が、一直線に騎士へと迫った。

ガキィィンッ！！

だが、騎士はとっさに剣を構え、その衝撃を真正面から受け止めた。

刃は鎧をかすめる程度で、決定的なダメージにはならない。

（くそっ……！浅い！）

だが――

「もう一発いくよ！」

リィナの声。

今度は、彼女が手にしていた"矢"が輝きを増す。

バシュッ！！

青い閃光が一直線に走る。

「ふんっ」

騎士は余裕を崩さぬまま、肩の重厚な甲冑を跳ね上げ、その神速の矢をただの物理攻撃として弾く構えを見せた――が。

ズブゥゥッ！！！

「な、んだと……！？」

矢はそのまま騎士の肩口を正確に貫いた。

「……ぐはっ！！...なんだ、この力は！」

《破魔の聖矢（はまのせいし）》

特性①：穢れ浄化（闇・呪い・不死属性の敵に追加ダメージを与える）

特性②：魔力貫通（防御魔法を一時的に無効化し、内部の魔力核へ干渉可能）

特性③：装甲透過（物理防御を貫き、確実に肉体へ届く）

それは、あらかじめリィナに託しておいた進化の矢だった。

黒い霧が裂け、騎士が膝を折る。

その一瞬の隙を逃すわけにはいかなかった。

悠真の背後から、村人たちの熱い叫びが爆発した。

「悠真さん！！」「今だ！！」「やっちまえええ！！」

血が熱くなる。

（そうだ……俺は一人じゃない！　みんなが……俺の背中を押してくれている！）

「これで……終わらせる！！」

風裂の刃を両手で強く握り締め、悠真は大地を蹴り砕くほどの全力で踏み込んだ。

周囲の風が巨大な渦を巻き、地面が獣の咆哮のように唸る。

ゴオオオオッ！！

吹き荒れる暴風が悠真の髪を激しく逆立て、夜の闇を切り裂く。

全身の魔力と想いを乗せ、悠真は渾身の叫びを放った。

「くらえええええっ！！！」

心臓が爆ぜるほどの鼓動とともに、風裂の刃が銀色の閃光となって騎士を襲う――！

第18話、感謝です。

少しずつ伏線が動き始めています。

次回『黒騎士の残滓』

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