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第14話: 空っぽの戦鬼を《進化》でぶっ壊した

――ズウゥゥゥンッ！！！

戦鬼の巨大な大剣が容赦なく振り下ろされ、廃墟の広場に地響きのような爆音が響き渡った。

シグルドが鋼の長剣でこれを受け止めた瞬間、金属の悲鳴が夜を裂き、激しい火花が闇を白く染めた。

「ぐっ……！　重っ……、なんて腕力だッ！」

シグルドの両足が石畳に深くめり込み、骨が軋む音がはっきりと響いた。

その一瞬の隙を、悠真は決して見逃さなかった。《天穿の槍》を閃かせ、蒼白の光を帯びた槍先が戦鬼の漆黒の胸甲を難なく貫通した。

確かな手応えがあった。

しかし、次の瞬間――

戦鬼は胸を貫かれたまま、微塵も怯むことなく大剣を横薙ぎに振るってきた。

「しまっ――」

悠真は咄嗟に横へ転がり、土煙を上げて回避した。直後、大剣から放たれた衝撃波が大地を大きく抉り、砕けた石片が雨のように降り注いだ。

槍で穿ったはずの胸の傷は、ドロリとした黒い霧によって瞬時に塞がっていた。血の一滴すら零れていない。

「効いていない……！？」

悠真の驚愕をよそに、戦鬼は返す勢いのまま大剣を薙ぎ払う。シグルドが剣を盾にして防いだが、凄まじい衝撃に耐えきれず巨体が吹き飛ばされた。

「がはっ……！」

倒壊した家屋の壁に叩きつけられ、派手な土煙が夜空に舞い上がる。

「シグルド！」

「止まれぇ！」

リィナが叫び、素早く弦を引き絞って矢を放った。青白い尾を引きながら戦鬼の足の甲を正確に撃ち抜く。しかし、戦鬼は足を踏み出す動作と同時に矢を弾き飛ばした。

そのまま悠真に向かって突進してくる。巨体からは想像もできない鋭い速度で、大地を砕き、石畳を跳ね上げながら迫る。

「速い――ッ！」

迎撃が間に合わない。悠真は槍の柄を斜めに構えて軌道を逸らそうとしたが、かすめただけで体が宙を舞い、崩れた鐘楼の石壁に叩きつけられた。

「が、はっ……！」

肺から空気が一気に押し出され、視界が白く弾けた。

「悠真っ！！」

リィナが梁の上に飛び移り、弓を引き絞る。狙うは兜の隙間から覗く戦鬼の右眼。

放たれた矢は綺麗な青い軌跡を描いて眼窩に命中した。

しかし戦鬼は兜ごと首を強く振り、矢を粉砕して捨てた。痛みも、怯みも、一切感じていない。

戦鬼の紅い瞳がぎょろりと上を向いた。

「やば――ッ！」

地面を砕く重低音と共に戦鬼が跳躍する。振り下ろされた大剣が梁を粉々に砕き、リィナの体が宙を舞った。

「リィナッ！」

悠真が全力で飛び込み、抱きかかえたまま転がるように着地した。

その瞬間――

戦鬼の紅い瞳が、わずかにリィナを追った。

ほんの刹那、

“反応した”ように見えた。

背後で家屋が崩れ落ち、大量の土煙が夜空を覆い尽くす。

「大丈夫か！？」

「……っ、なんとか。ありがと、助かったにゃ……！」

リィナは息を整えながら矢を握り直す。悠真も立ち上がり、槍を構え直した。

だが黒き戦鬼は歩みを止めない。無表情のまま、淡々と大剣を振るい続ける。

理性も痛みも存在しない。それはもはや戦闘というより、ただ敵を粉砕するための破壊そのものだった。

「……冗談だろ……」

広場全体が、その異様な存在感に圧倒的に支配されていた。

――ガキィィィンッ！　カンッ！！

金属同士が激突する轟音が、なおも夜に響き続ける。シグルドの長剣と悠真の天穿の槍が戦鬼を懸命に足止めするが、相手は姿勢を崩しても即座に機械的な動作で立ち上がってくる。

「……やっぱり、おかしい」

息を荒げながら悠真は戦鬼の動きを凝視した。

――まるで、操り人形だ。

「悠真、気づいてるんだろ！」

シグルドが怒鳴りながら一撃を受け流し、横へ激しく飛び退いた。彼の両手は自身の血に濡れ、呼吸はすでに限界に近かった。

「ああ！　鎧そのものが本体だ。中身は空っぽ……何らかの呪いで動かされている！」

背後で矢をつがえていたリィナの顔が、恐怖で青ざめる。

「じゃ、じゃあ……どうすれば止められるの！？」

「鎧を跡形もなく粉砕するか――あるいは、その根底にある『呪い』そのものを直接断ち切るしかない！」

戦況は依然として極めて厳しかった。鐘楼の瓦礫を盾にしても蹴り飛ばされ、路地に逃げ込んでも壁ごと薙ぎ払われる。戦鬼の力は底を知らず、三人をじわじわと、しかし確実に追い詰めていく。

ついにシグルドが正面から突っ込み、凄まじい衝撃を受けて石畳に血を吐きながら倒れ込んだ。

「シグルド！」

「俺が……囮になる。お前らが仕留めろ」

「無茶だ！」

悠真が叫ぶ間もなく、シグルドは雄叫びを上げて再び突撃した。大剣を高く掲げ、真正面から戦鬼の一撃を受け止める。火花が激しく弾け、轟音が夜の静寂を引き裂いた。

その逞しい背中を見て、悠真とリィナは一瞬だけ視線を交わし、覚悟を決めた。

悠真は槍を地面に深く突き立て、掌に全神経を集中させる。

「リィナ！　矢を……俺の進化で強化する！」

「……わかった！」

リィナは最後の一本を弦にかけ、悠真がその矢に掌を重ねた。

「いくぞ……！」

（進化しろ）

熱い衝撃が掌から全身に広がり、矢が淡い蒼光を帯びる。渦を巻く光の粒子が再構築され、蒼炎を纏う新たな刃へと生まれ変わった。

《蒼煌（そうこう）の矢》

特性①：絶貫の極意（敵を精密に射抜き、核心を捉える）

特性②：蒼炎の加護（飛翔時に青白い炎の魔力を纏い、命中時に呪いを断ち切る力を付与）

「これで……呪いを断ち切れる！」

シグルドが渾身の力で戦鬼を押さえ込む。

「ぐっ……がああああッ！！　今だ……行けぇぇ！！」

悠真は全身の力を込めて槍を投げ放った。蒼光を纏う槍が夜空を裂き、一拍遅れてリィナの矢がその輝く軌跡を追う。

槍が胸の鎧を貫き、矢がその隙間を正確に射抜いた。

刹那――戦鬼の身体が硬直した。

轟音とともに純白の閃光が炸裂し、兜が粉々に砕け散る。呪いの鎖が断ち切られたかのように黒煙が激しく渦を巻き、四散していった。

甲冑全体に亀裂が走り、次の瞬間、爆ぜるように砕け散った。

中から現れたのは虚無の闇だけだった。禍々しい黒い影が断末魔の叫びを上げながら、霧のように消えていく。

静寂が、廃墟の広場を深く包み込んだ。

戦鬼は、跡形もなく消え去っていた。

悠真は槍を地面に突き立て、荒い息を繰り返した。リィナは弓を握ったまま目を潤ませ、シグルドは剣を杖にしながらも、どこか満足げに笑みを浮かべた。

「……やっぱり、お前たちは只者じゃねえな」

地面に散らばる砕けた鎧の残骸は、今もなお肌を刺すような冷たい魔力を放っていた。

「これは……魔族じゃない。誰かが造った“兵器”だ」

シグルドが険しい目で頷く。

「魔王軍……いや、それ以上の存在が背後にいるのかもしれん」

悠真は自身の掌を静かに見つめていた。

先ほどリィナの矢を書き換えた、あの熱く激しい衝撃。まだ見たこともない未知の能力が、腕の中でドクンと鼓動している気がした。

魔王軍が世界を蹂躙する兵器を繰り出してくるというのなら。

俺は、この《進化》の力で、それを超える武器を生み出してやる。

激闘の果てに得た確かな手応えと、さらなる進化の予感を胸に、悠真は夜が明け始めた遠い空を、静かに、力強く見上げた。

ありがとうございます。

ここからが“分岐点”です。

次回『子供の涙と、守るための旅立ち』

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