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1-27．救いの風

「何、今の……」

　魔物も驚いているが、飛鳥もかなり驚いていた。

　誰か魔法使いが現れたのかと思ったが、周りに誰もいない。ミュスカデルがまた気紛れを起こしてここまで来たのか、とも思ったが、どこにもその姿はなかった。

「もしかして……うちがやったんか？」

　聞いても、誰も近くにいないので答えてもらえない。でも、それ以外にこの状況では考えられなかった。

「昨日、あれこれ呪文試して何もなかったけど。よし、ものは試しや」

　飛鳥は、風が起こるように念じた。すると、足下に小さな竜巻が現れる。

「お、なかなかええ調子や。ほな、あれ取っといで」

　竜巻に命令すると、竜巻は魔物へ向かって行き、その手に抱えている赤い玉を弾いた。

「うまい、うまい」

　ぽーんと玉が飛び、飛鳥がそれをドッジボールの要領で両腕で受け取る。

　魔物が大きかったので赤い玉は小さく見えたが、飛鳥が持つとバレーボールの大きさくらいある。

　不透明な赤いガラスで作られたような玉だ。この中に、子ども達の魂が閉じ込められているのだろう。だが、覗き込んでも見えない。

「この玉はもろたで」

　飛鳥はそう言うと、一気に森の外へ向かってダッシュした。

　魔物はエネルギーの元を奪われて、黙っているはずがない。

　飛鳥の後を、さっきより勢いをつけて追って行く。

「いたぞ、あそこだ」

　どこかで声がした。今のはグルナッシュだろうか。

　だが、魔物は魔法使い達には一瞥もくれず、ひたすら飛鳥を追い続ける。魔物も生きる源にできる物を奪われているのだから、必死だ。

　ようやく森の外へ出たが、魔物は飛鳥を追うのをやめない。

　飛鳥はまたさっきのように風を起こそうと思うのだが、走るのに必死で集中できない。止まって念じようとすれば、その間に魔物が飛び掛かってくるだろう。

　狙いは、この赤い玉だ。これを放り出せば、魔物はすぐにそちらへ飛び付くはず。

　でも、せっかく手に入れたものを、簡単に手放したくない。飛鳥も変な所で頑固なのだ。

「飛鳥っ」

　何人かの魔法使いの声が重なる。背中に、魔物の息遣いを感じた。途端に氷水をかけられたように、寒気が走る。

　もうあかん！

　そう思った途端、飛鳥の身体が浮いた。それから、どこかの上を少し転がる。

　魔物の爪に引っ掛けられ、地面を転がったのかと思った。その割には、どこも痛くない。

　もう死んでしまったのだろうか、とまで考えた。だからきっと痛くないのだ。目の前が、真っ白になっている。

　真っ黒よりはいいかも、などとのんきに思い、覚えのある風を感じて飛鳥は正気に戻った。

「え……えー、ミュスカデル？」

（危ないところだった。だから、何が起こるか知らんと言ったのだ）

　そんなことを言いながら、魔物に襲われるぎりぎりのところで、ミュスカデルが飛鳥を救ってくれたのである。

　横から現れて飛鳥を鼻面で跳ね、そのまま背中に乗せた。普通の馬が体当たりしてくれば大ケガは免れないというものだが、そこは魔獣である。

　風を起こして自分の背から飛鳥が落ちないようにすることくらい、楽勝だ。

　目の前が真っ白だったのは、ミュスカデルの身体が目に入ったからだ。今はかなり高くまで飛んでいるので、飛べるはずの魔物もすぐには追い付けない。

「おおきに、命の恩人やわ。人とちゃうから恩馬、かな。恩ペガサス……？」

　また死にかけた、という緊張感が全くない飛鳥である。

　下では、この様子を魔法使い達が見ていた。

　飛鳥が無事で胸をなで下ろしたのが半分、風の魔獣が突然現れて驚き半分、という心境で。

「飛鳥はまた来ていたのか」

　空を見上げ、リラックが軽くため息をつきながらつぶやく。

　どうやら、どこかに縄で縛り付けておくぐらいのことをしなければ、あの少女はおとなしくしていられないらしい。

　しかも、最悪のタイミングで現れるから困る。

「グルナッシュ、あの風の魔獣、もしかして……」

　ペガサスから目を離さないまま、サンジュリアンが隣にいるグルナッシュに尋ねた。

「ああ、トゥレーヌが呼び出していたペガサスだ」

　答えはわかっていた。

　サンジュリアンも、あのペガサスは何度も見ている。弔いの日以降は、姿を現さなかったが。

「どうして、飛鳥が乗ってるんだ」

「さぁ。後でゆっくり聞けばいいさ」

　グルナッシュにも、あの魔獣の気持ちはわからない。トゥレーヌが好きだったんだろうな、と推測する程度だ。

　一方、あとわずかで獲物を手にできたはずの魔物は、あと少しという時に思わぬ邪魔が入り、怒りの声を上げた。

　昨夜、サンジュリアンがつけた背中の傷は、完治していない。所詮は人間が使う魔法道具、魔物には使いこなせず、回復しきれないのだろう。

　それでも、ないよりはましだった玉を、飛鳥が奪ってしまった。全てを自力で何とかしなければならない。攻撃も防御も回復も。

　魔法使い達はあの玉を傷付け、中に閉じ込められている魂を傷付けることを危惧し、魔物を攻撃しかねていた。

　だが、もうそんな余計な心配はしなくていいのだ。

　力の元を失った魔物と、遠慮なく攻撃魔法が使える魔法使い達。結果は、この時点で見えている。

　だが、魔物も自分の命がかかっているとなると、力の出し惜しみはしない。

　鼓膜を破りかねない大音響で吠えた。あまりの音に、魔法使い達がひるむ。攻撃も防御も、わずかにおろそかになってしまう。

　それを狙うように、魔物の身体から炎が吹き出した。

「うわっ」

　黒い不気味な炎。放射線状に炎は広がり、魔物を囲んでいた魔法使い達はその炎に焼かれる。

「こらぁーっ！　何すんねんっ」

　飛鳥の怒鳴り声と同時に、魔法使い達と魔物の間に風の壁が現れた。魔物が出した炎は、その壁に阻まれて魔法使い達まで届かなくなる。

　魔法使い達はと言えば、火傷しかけた顔や腕に風が当たると熱さが引いた。

「ええ加減にしぃや。人がおとなししてたら、あほの一つ覚えみたいに何回も追い掛けてからに。もうこっちも黙ってへんで。いてもうたるから、覚悟しぃや。エサや思て人間ナメてたら、痛い目に遭うゆうの、教えたるわっ」

　そこいらの竜巻より、回転の速い飛鳥の口撃。ただ、魔物に理解できるかどうかは別である。

「これ、飛鳥がやってるのか？」

　降りてくるペガサスを目で追いながら、サンジュリアンがつぶやいた。

　飛鳥は魔法が使えなかったはず、だ。それなのに、魔物の炎を阻み、それだけではなく、彼らの傷を癒やした。

　防御と癒しを同時に行うなんて、熟練の魔法使いにだってなかなかできることではない。

　なのに、魔法使いではないはずの飛鳥が、そんな魔法を使っているのだ。

「癒しの術は、ユニ・ブランに仕込まれていたが……驚いたな。何をしでかすかわからない所は、昔と同じだ」

　魔物に焼かれた傷がなくなった腕を見て、グルナッシュが軽く口笛を吹いた。

「トゥレーヌって、本当に風の魔法使いなんだな」

　未熟ながらも風の魔法を得意としているアロース・コルトンだが、飛鳥の出した風の結界を見て、素直に感心している。

　同じことをやれ、と言われてもまず無理だ。

「しかし……あいつの言葉は、時々わからなくなるな。怒ってるってのは、一応わかるけど。いてもうたる……って、何だ」

　サンジュリアンが首をかしげた。

　日本人でも、関西の言葉がわからない人がいる。シェルヴァンナの人間に理解しろ、と言う方が無茶なのだ。

「飛鳥、もう魔法を使うんじゃないっ」

　リラックが、地上へ降りた飛鳥に怒鳴った。

「その玉を持って魔法を使うと、魂の力がなくなってしまうんだ。もうやるんじゃない」

「え……」

「そこを動くな。その玉を持って、おとなしくしているんだ」

　リラックの言葉で、風の結界が薄れる。飛鳥は意識していないが、魔法を使うのをやめた、という状態になったらしい。

　魔物の身体からは、もう炎は出ていなかった。

　出ているのは、血。飛鳥はさっき怒鳴りながら、風の刃を魔物に放っていたらしい。魔物は風に囲まれたまま、その刃を身体に受けていたのだ。

（あれだけやったのだ。後は彼らにまかせておけ）

　そちらへ行こうとする飛鳥を、ミュスカデルがその襟首をくわえて止めた。