辺境領再建記 〜追放された天才文官は、鉄血の女領主をロジカル内政力で救い出す〜

第十章：満たされる初秋

第69話 二人の歩幅

　夏の名残りを含んだ陽光が、グランディアの石畳を白く照らし返していた。

　季節は秋へ向かっているはずなのに、街の熱気は衰えない。

　領都グランディア──

　フォルスワーグ辺境伯領の中心にして、人と物と金が絶え間なく流れ込む“辺境の要”。

　その要は、今日はいつにも増してざわめきを増していた。

　月に一度の大市の日。

　普段の露店に加え、宿場町レストやカウム村、ザルツ村やフィヨル村から人々が押し寄せ、最近では隣領リールスタットからも商人がやってくる。

　大通りは人の波で埋まり、香辛料の匂い、焼き菓子の甘い香り、木工の削り屑の匂い、呼び声、笑い声、値切り交渉の声……

　領都そのものが巨大な生き物となり、息づき、脈動しているようだった。

　その喧騒を行政府の窓から見下ろしながら、サラは深いため息をついた。

「……どうしてこうなるんでしょう」

　机の向かいには領主補佐のレオン。

　そしてその隣りには──護衛騎士隊長のガレス。

　二人とも、まるで子供が悪戯を見つかった時のような、申し訳なさそうな顔をしていた。

　申し訳ないと思うなら依頼しないでほしい。

　心の底からそう思う。

「本当は俺が行くべきなんだがな」

　ガレスが頭をかきながら言った。

「北方砦の強化対応がずれ込んでてな。報告書が……」

　レオンも肩をすくめる。

「私もカウム村の二次改革案について、エリザベート様への報告予定が入っていまして……。どうしても外せません」

　サラは冷ややかに言った。

「つまり──二人とも忙しいから私が行けと」

「そうなる」

「そうなります」

　声が揃った。

　腹が立つ。

　とても腹が立つ。

　だが、仕事なのだから仕方がない。

　それがまた腹立たしい。

「……分かりました」

　サラは諦めたように立ち上がった。

「市場の視察ですね」

「頼む」

　ガレスが申し訳なさそうに頷く。

　その時──

　レオンが、まるで何でもないことのように付け加えた。

「一人だと大変ですから、ジークにも同行してもらいます」

　サラの動きが止まった。

「……誰が？」

「ジークです」

「なぜ？」

「商人だからです」

「嫌です」

「即答ですね」

　レオンが苦笑する。

　ガレスも「まあまあ」と手を上げたが、サラの表情は氷点下のままだった。

　よりによってあの男。

　元神童と呼ばれ、最近では本当に商会まで立ち上げてしまった、あの生意気な商人。

　最近ますます調子に乗っている。

　そして、彼と一緒に行けば──

　絶対に面倒なことになる。

　確信できる。

　サラは窓の外の喧騒を見つめた。

　陽光は眩しく、街は活気に満ちている。

　だが彼女の胸の内には、嫌な予感だけがじわりと広がっていた。

⸻

　一時間後。

　グランディア中央市場。

　昼下がりの陽光はまだ強く、露店の布屋根が揺れるたびに光と影が地面を斑《まだら》に染めていた。

　人の波は相変わらず途切れず、香辛料の匂いと焼き肉の香りが混ざり合い、喧騒は耳の奥にまで響く。

「サラさん、その……随分と不機嫌そうに見えますが」

　開口一番、ジークが言った。

「あなたがいるからです」

「それは奇遇ですね。私も同じことを思っていました」

　お互い、迷いなく即答だった。

　近くの商人たちが、また始まったと肩をすくめる。

「仕事です」

　サラがきっぱりと言う。

「余計なことはしないでください」

「その言葉は、そのままお返しします」

「私は余計なことをしません」

「……自覚がないのが一番怖いですね」

　ジークが肩をすくめた。

「まったく心外です」

　その様子に、さっきの商人たちが苦笑する。

「相変わらずですねえ」

「今日はどっちが勝つんだか」

　サラは聞こえないふりをして帳簿を抱え直した。

「視察です。遊びではありません」

「もちろんです」

　即答。

　信用できない即答だった。

　サラは小さくため息をついたが、それ以上は何も言わなかった。

　仕事は仕事だ。

　サラは帳簿を抱え直し、ジークは人混みへと視線を向ける。

　視察は始まったばかりだった。

⸻

　まず向かったのは中央市場の食材区画だった。

　広場には山のように積まれた小麦袋が影を落とし、カウム村の羊肉、隣領リールスタット産の干し肉、さらにはザルツ村の鉱夫たちが好む保存食まで、各地の品が所狭しと並んでいる。

　人々の声が飛び交い、木箱を動かす音がガタリと混じる。

　その喧騒の中で、サラは帳簿を開き、素早く数字を追った。

「……おかしいですね」

　低く落とした声に、ジークがすぐ反応する。

「どこがです？」

「この店。小麦の価格が周辺相場より明らかに高いんです」

　ジークは店頭へ視線を向け、客の流れを観察した。

「ですが……売れていますね。むしろ他より客が多い」

「そこが変なんです」

　サラの目が細くなる。

　数字を読む者特有の、冷たい光が宿った。

「値段が高い店ほど客は離れるはずなのに──逆です」

　その一言で、店主の顔色がみるみる青ざめた。

　ジークは思わず口元を押さえる。

「……相変わらず鋭い。数字の前では、まるで逃げ場がありませんね」

　サラは無言で店主に近づき、袋の一つを持ち上げた。

　重さを確かめるように軽く揺らし、次に秤へ乗せる。

　針が、微妙に──しかし確実に──軽い方へ傾いた。

「……やっぱり」

　ジークが肩をすくめる。

「重量をごまかして、あえて高値で売る……“質が良いように見せる”手口ですね」

　サラは淡々と頷いた。

「信用を悪用した典型です。数字を見れば、すぐ分かります」

　店主は完全に観念したように肩を落とした。

　ジークは横目でサラを見て、苦笑する。

「ほんと、あなたの目は怖いくらい正確だ。でも……頼りになりますね」

　サラは少しだけ眉を上げた。

「褒めても何も出ませんよ」

「褒めてません。事実を言っただけです」

　二人の視線が一瞬だけ交わり、すぐに離れた。

　市場の喧騒の中で、二人のやり取りだけが妙に印象に残った。

　その静けさを破るように、店主が地面に額がつきそうなほど深く頭を下げ、必死に弁解した。

　サラは容赦なく是正命令を出した。

　その声は冷たく、しかし一切の迷いがなかった。

「……怖いな」

　ジークが小さく呟く。

「何か言いました？」

「いえ、何でも」

　サラの視線が向くと、ジークは即座に笑顔で誤魔化した。

　だがその内心では、別の感情が芽生えていた。

　自分なら利益率や流通量、客層の変化から異常を探す。

　だがサラは“数字の違和感”そのものを嗅ぎ取る。

　同じ商売でも、見ている角度がまるで違う。

　それが、妙に面白かった。

　市場の喧騒の中で、ジークはほんの少しだけ口元を緩めた。

⸻

　その後も二人は市場を歩き続けた。

　鍛冶屋では、鉄を打つ音が空気を震わせ、

　羊毛商では、ふわりとした白い毛が風に舞い、

　薬草商では、乾いた草の香りが鼻をくすぐり、

　魚屋では、川魚の干物が風に揺れ、細かな鱗が陽光を受けて淡く光っていた。

　サラは帳簿を片手に淡々と数字を確認し、

　ジークは人の流れや商品の配置を観察する。

　そして──

　今度はジークが足を止めた。

　ある木工品の露店の前だった。

「どうしました？」

　サラが問いかける。

　ジークは店ではなく、店の前を通る人々を見ていた。

　若い夫婦、子供を抱えた母親、木製の玩具を手に取って笑う子供たち。

「この店……半年後には大きくなります」

「ただの木工品店に見えますが？」

　サラは素っ気なく言う。

　ジークは首を横に振った。

「客層が違います。若い夫婦が多い。子供向けの商品を見ている。

　生活が安定してきたフォルスワーグ領の人口増加と合わせれば──」

　彼は木材の質や職人の手際、商品の回転率まで一瞬で見抜いていた。

「これは“伸びる商い”の兆しです」

　サラは黙った。

　そこまでは見ていなかった。

　数字は見える。

　だが未来の流れは見えない。

「……なるほど」

　素直にそう言った。

　ジークが少し驚いた顔をする。

「珍しいですね。認めてくださるとは」

「腹は立ちますが、才能は認めています」

　サラは淡々と言ったが、ジークは一瞬だけ言葉を失った。

　予想外だったのだろう。

　そして、ふっと小さく笑った。

「……そう言っていただけると、嬉しいですね」

　その笑みは、いつもの皮肉や挑発ではなく、どこか素直で、少しだけ照れたようなものだった。

　サラは視線を逸らした。

　返す言葉が、なぜかすぐには見つからなかった。

⸻

　夕方。

　長かった市場の視察がようやく終わった。

　西日が街を茜色に染め、露店の布屋根が赤く揺れる。

　片付けを始める商人たちの声があちこちで響き、昼間あれほど賑やかだった子供たちの声も、今はもう遠くに消えつつあった。

　帰り道。

　ふと、香ばしい匂いが風に乗って流れてくる。

　焼き菓子の屋台だった。

　最近人気の“亜麻仁油の焼き菓子”。

　フィヨル村で改良された亜麻仁油を使った、新しい名物だ。

　黄金色の油と蜂蜜を生地に練り込むことで、外は香ばしく、中はしっとりと甘い──そんな評判が広まっている。

　ジークは迷いなく二つ買った。

「サラさん。どうぞ」

「結構です」

「遠慮なさらず」

「してません」

「では……仕事代ということで」

「いりません」

　頑固だった。

　いつものことだが、今日は特に頑なだった。

　しかし──

　ぐうぅ……

　小さな音が、夕暮れの静けさに妙に響いた。

　沈黙。

　サラの顔が、夕日の色よりも赤く染まった。

　昼を食べ損ねていたのだ。

　ジークは堪えきれず吹き出した。

「……食べてください」

「……」

「サラさん。食べてください」

「……一口だけなら」

　サラは観念したように受け取った。

　一口。

　外は香ばしく、中はほんのり甘い。

　亜麻仁油特有の香りがふわりと広がり、舌に優しく溶けていく。

　サラは思わず目を見開いた。

「……美味しいですね」

「でしょう。フィヨル村の油は、本当に良い出来ですよね」

　まるで自分だけで作ったかのような誇らしげな顔をしている。

　……腹が立つ。

　でも──

　少しだけ。

　本当に少しだけ。

　今日のジークは嫌いではなかった。

　隣りを歩く横顔を見る。

　天才。

　生意気。

　傲慢。

　けれど努力家。

　そして──

　誰よりも真剣に商売を愛している男。

「……」

　サラはまた視線を逸らした。

　焼き菓子をもう一口だけかじる。

　思ったより甘かった。

⸻

　一方で、ジークも同じことを考えていた。

　面倒な女性だ。

　融通が利かない。

　金に細かい。

　頑固。

　でも──

　誰よりも誠実で、

　誰よりも領地を思い、

　誰よりも仕事に真剣だ。

「……悪くないですね」

「何か言いました？」

「いえ、何でもありません」

　サラが怪訝そうに眉を寄せ、ジークは軽く笑って誤魔化した。

　そして二人はまた歩き出す。

　西日に長く伸びた二つの影が、石畳の上で並んでいた。