雪月華

此岸と彼岸の交わるところ

第二七話 雪月華と月の瞳

　あとを追ってきた雪野は、健一の前に立つ雪野を見つけて、急にけらけらと笑い声を上げ始めた。

「あらぁ、雪野お姉様じゃなくて？」

「月姫、わたくしの真似はおやめ」

　それは静かだが、強い響きの声だった。

「少しくらいいいとは思わなくて？　だって、月の瞳が手に入るかも知れないのよ？　ねぇ、健一、あたくしにその左目をちょうだいな。抉(えぐ)り出してみて」

　月姫と呼ばれた雪野は、全く悪びれることなく言い遣った。

「あいつが月姫だって？」

　健一の驚きの声に、雪野が答える。

「悪戯は、月姫の悪い癖ですの」

　驚きに目を見開いている健一の目の前で、月姫は姿を徐々に変えていった。薄青い振り袖が薄黄色に変質し、着物の中で泳いでいた金魚が蝶に変じていく。顔つきもすっかり月姫のものになっていった。すっかり姿を現した月姫は、薄い唇に笑みを刻んでいる。

「もう少しで月の瞳が手に入れられたのに……残念だわね」

「怜治も健一も、お婆様に呼ばれてここへやって来たのですよ」

「でも……」

　それでも渋る月姫に、

「月姫！」

　雪野の鋭い声がかかった。

「……はぁい」

　不承不承という風にやっと返事が返る。

　健一はその遣り取りに目をしばたたかせるだけだった。

　そんな健一に、雪野から声がかかる。

「健一、その手にあるもの、よくご覧くださいませ」

　健一は一瞬、雪野の方を見たが、すぐに手に握られているものに目を落とした。

「……なんだ、これ」

　そこにあったのはただの土塊(つちくれ)だった。赤黒く血に塗(まみ)れていた眼球はどこにもない。

　それを目にした途端、健一は月姫にいいようにされたことが酷く癪に障って、思わず土塊を月姫に投げつけていた。

　途端に月姫から短い悲鳴が上がる。

　そんな妹を無視して、雪野は言った。

「さぁ、健一は早くお婆様の元へ。お婆様と怜治が待っていますわ」

　その雪野を見遣って、

「婆ちゃんと怜ちゃんが待ってるって言ったって……」

　健一は困惑の色を隠せなかった。どこにいるのか分からないのだ。

　困惑の色が濃い健一の声を聞き、雪野は熟れた唇に素直な笑みを乗せた。

「此岸(しがん)に最も近く、彼岸に最も近い場所ですわ」

「此岸と彼岸に最も近い？」

　此岸とはこの世のことだ。彼岸とはあの世。つまり雪野は、現実とあの世に最も近い場所に二人がいると言っている。だが、全くどこのことだか健一には見当もつかなかった。

　それを察したのか、雪野は言葉を重ねた。

「いつもわたくし達から逃れて、最後に向かう場所、ですわ」

　それを聞いて、やっと見当がついた。

「音楽室か！」

「さ、おゆきくださいませ」

　その言葉に弾かれたように健一は駆けだした。廊下を駆け抜け、階段を三段飛ばしで駆け上がる。階段を抜けたあと、廊下を真っ直ぐに突き進む。音楽室と書かれたプレートがどんどん迫ってきた。

　ばたばたと足音を立てて音楽室の前まで行った時、

「健一、お入り」

　音楽室の中から聞き覚えのある声が静かに聞こえてきた。

　健一は躊躇いもせず、音楽室の扉を開けた。がらりと乱暴に開けると、そこは美津代の部屋だった。

　布団が敷かれ、その上に美津代が浴衣の寝間着姿のまま正座している。その布団の前には怜治が上履きを履いたまま正座していた。部屋の扉が開かれたと同時に怜治が振り返る。

　その顔には両眼が確かにあった。どちらも失われていない。

「健ちゃん」

　怜治の声と無事な姿に、健一はその場にへたり込んでしまった。自然、大きな溜息が漏れる。身体に力は入らず、言葉もなかった。

　その健一に美津代が声をかけた。

「健一、お入り。入ったら、襖は閉めてね」

　その言葉に扉を見遣ると、内側は襖になっていた。

　健一はとにかくとばかりに、力の入らない膝で室内に入っていった。それから言われた通りに襖を閉める。そうしてから怜治の隣に同じように正座した。

　健一は隣に座っている怜治を見遣って、

「何話してたんだ？　俺が来るまで何か話してたんだろ？」

　だが、怜治はそれに困惑したように首を振る。

「何も。健一が来るまで待てって婆ちゃんが……」

「ふぅん。そっか……」

　意味深に呟き、

「……怜ちゃん、目、何ともねぇか？」

　健一はどうしてもそれを聞かずにはいられなかった。

　聞かれた怜治は不思議そうな顔をして、

「なんともないけど、どうしたの？」

　逆に心配そうな声を出す。

「いや……、大丈夫ならいいんだ」

　言って、怜治の肩に手を置く。

　その様を見て、美津代が口を開いた。

「月姫が酷いことをしたね。ごめんね、健一」

「婆ちゃん……知ってるのか？」

　それに対し、頷く。

「『雪月華』は私の分身。月姫が健一に何をしたのか、全部分かってる。……華緒のように大人しくしてくれればよかったんだけどね」

　言って、美津代は背後を見遣った。

　美津代の向いた方を見ると、華緒がちょこんと部屋の隅に座っている。それも所在なげな風情で。そのことに健一は今初めて気付いた。

「華緒、いたのか？」

　健一は思わず声に出していた。

　その健一に怜治が声をかける。

「また夢に引き摺り込まれた俺をここまで連れてきてくれたんだ。本当は健ちゃんを捜そうと思ったんだけど、とにかく一緒に来てくれって……」

「そうなのか？」

　意外そうに聞き返す。

「うん。それに、俺が来た時には雪野がいたんだけど、途中で婆ちゃんが……」

「私が健一を迎えにやらせたの。迎えのはずの月姫が悪さをしそうだったからね」

　言われて健一は、両手で顔を覆った。怜治の眼球だというものを見た時の絶望感を思い出したのだ。思い出しただけでぞっとする。

「健ちゃん？」

　怜治の心配そうな声が聞こえ、健一は顔から手を離した。

「いや、なんでもないんだ……」

　どこか苦しげに返す。怜治にそう返して、健一は美津代を見た。

「婆ちゃん、あいつ、まだ俺達の目のこと諦めてねぇぞ」

「大丈夫。もう幻を見せることくらいしかできないから。お前達の目を奪うほどの力はないよ」

「それにしたって質(たち)が悪い。あんな幻見せるなんて」

　その言葉に美津代は小さく溜息を落としてから、ごめんね、と謝罪の言葉を呟いた。

　その二人の様子を、さっきから怜治は不思議そうに見遣っていた。

「なぁ、何があったんだ？　話が見えないんだけど」

「なんでもねぇよ。怜ちゃんが知る必要ないんだ」

　やや乱暴に言い放った。

　それを否定するように美津代は口を開く。

「月姫がね、怜治の目を抉(えぐ)り出した幻を見せたんだよ」

「婆ちゃん！」

　健一は思わず叫んでいた。思い出したくないのに、あれを思い出してしまう。ついさっきの出来事なのだ。まだ身体の芯にはあの時の恐怖と絶望感は染みついている。美津代の言葉はそれを抉ることと一緒だった。

　健一が苦々しく顔を歪めていると、怜治がぽつりと呟く。

「そんな幻を……。自分に置き換えると、ぞっとするな」

　それを耳にして、健一はその言葉を無視するようにして美津代に詰め寄った。

「それより婆ちゃん、なんで俺達はこの夢にまた引き摺り込まれたんだ？　墓に人形を持っていって終わりじゃなかったのかよ？」

　それに対し、美津代は頷いた。

「最後だからね。お前達に言っておくことがあったんだよ」

「言っておくこと？」

　不機嫌も露わに健一は問うた。

　美津代が答えようと口を開きかけた時、襖がすっと開く。それに気付いて健一と怜治が振り返ると、そこには雪野と月姫が立っていた。

「戻ってきたね」

　美津代が些かきつい口調で言う。

　月姫は僅かに項垂れているように見えた。

「お婆様、月姫にはわたくしからよく言って聞かせましたわ。二度と馬鹿な真似はしないように」

　それに対し美津代は深く頷き、お座り、と言って促した。女達は促されるまま壁際に正座する。

　それを確かめて、美津代はもう一度口を開いた。

「この子達はね……、『雪月華』は私が一から作ったもの。顔も一つ一つ描いていった。髪も私の髪を使った。でもね、それだけに魂が宿るのにそう時間はかからなかったよ。普通、人形に魂が宿るには、十年、二十年、三十年と長い時間が必要なんだけどね」

　そう言って、ちらと三人の女達を見た。そして続ける。

「さて、そこでだけどね、魂が宿った人形が望むのはなんだと思う？」

「……は？」

　健一がぽかんとして口を開く。

「魂が宿った人形が望むもの……？」

　怜治は考え込む風にして鸚鵡返した。暫し黙考して言葉を零す。

「もしかして『生命(いのち)』か？　こいつらは生命を欲しがってた。俺達から月の瞳を奪い取って人間になるって」

「その通りだよ。……じゃあ怜治。『月の瞳』がなんだか知ってるかい？」

「え？」

　怜治は突然の問いに目をしばたたかせた。

「……こいつらが言うには、月の精を吸って、それで人間になれるものだってことだけど。違うのか？」

　その答えとも問いとも取れる言葉に、美津代は薄く笑んだ。