7：辺境の惑星
エデンIVは、カルデニア王国の領宙の辺境に位置する惑星である。
カルデニア王国の首都星ハイデルから、超光速航法を使用しても、到着までに数日かかるほどの距離だ。
ルーディ・クラウス大佐の艦、重巡航艦『ルミナス』を含む艦隊は、3回目の跳躍を終え、ようやくエデンIVの軌道圏に近づいた頃には、ハイデルを出て12日が経過していた。
艦橋のメインモニターに、惑星の姿が映し出される。茶色の球体で、表面の大部分が黄金色の砂漠に覆われていた。ルーディは窓からその様子を眺め、ため息をつきながら（美しくないな）と思った。ハイデルの緑豊かな風景とは正反対だ。
艦隊はエデンIVの軌道上へ到着し、降下準備に入った。ルーディの隣でエジード・フォスター少佐がエデンⅣのデータを確認していた。黄金色の髪が艦橋の照明に輝き、アイスブルーの瞳が画面を追う。
「大佐、エデンIVの表面温度は平均43度。頻繁に猛烈な砂嵐が起きているようですが、居住区はシールドで保護されているようですね。」
ルーディは頷き、副長のカーラ・ベネット中佐に指示を出した。
「ベネット、降下シャトルを準備して。ジェイク殿下とゾフィー殿下にも伝えてくれ。」
ベネットは明るく応じた。
「了解です、大佐！ エデンIV、楽しみですね。あそこには宝石がいっぱいだって聞きましたよ」
ルーディは少し気まづそうな顔で答えた。
「楽しみのところ悪いけど、今回君は残ってもらうよ。あそこには何日間か滞在するはずだから、艦長と副長のどちらも行くのはまずいだろ？行くのは、俺と両殿下、それとフォスター少佐とモリス大尉だけだ。君達は衛星の基地で待機。ついでに補給を頼むよ。」
艦の指揮命令系統を考えると当たり前の判断であったが、それを聞いたベネットは明らかに不機嫌になって、少し顔が赤くなっていた。
「了解しました。ルーディ・クラウス大佐。お気をつけていってらっしゃいませ。」
そう棘のある言い方をしたベネットは、足音を鳴らしながら艦橋から出ていった。
ルーディは頭を掻きながら思った（勘弁してくれよ、子どもじゃないんだから）と。もちろん口には出さなかったが。
エデンIVは、カルデニア王国の歴史の中で、比較的最近有人惑星となった星だ。
エデン星系の探索が本格的に始まったのは、遡ること約120年前。星系には恒星エデンの周りを公転する4つの惑星が存在する。
エデンⅠは岩石惑星で、資源に乏しく、今も無人のまま放置されている。
ガス巨星のエデンⅡは、人間の居住には向かないが、衛星に採掘基地があり、そこで燃料（ヘリウム3）が採取されている。
エデンⅢは氷の惑星であり、水資源は豊富だが、極寒であるため殖民が難しく、あるのは研究施設のみとなっている。
そして90年前、探査艦『スパルタクス』が始めてエデンⅣに有人探査を行った。
惑星の内部は強力な砂嵐が巻き起こっていた。探査艦スパルタクスは嵐を避け、惑星の極地点へ接近したところ、豊富な水資源を発見した。極地の氷冠は地下水脈と繋がり、惑星全体の水源となっていた。探査隊が着陸し、砂漠地帯を探検すると、砂の下から独特な光を放つ宝石が採掘された。それが『真砂蒼玉』だった。青く輝く結晶で、他の惑星では見つかっていない珍しい鉱物だ。硬度が高く、光を屈折させて美しい輝きを放つため、現在では宝飾品として高値で取引されている。今ではエデンIVの主産業となり、惑星の経済を支えている。
発見当時、辺境の惑星として軍事的な価値は低く、砂嵐が頻発する過酷な環境化であるとして放置されていたが、有人探査によって水資源と真砂蒼玉の鉱床が発見され、殖民が決定した。
最初の殖民者は、ハイデルからの志願者と、探査艦の乗組員とその家族だった。彼らは砂嵐の脅威に耐えながら、シールドドームを建設し、居住区を築いた。極地の水をパイプラインで運び、砂漠の一部を緑化する技術を開発した。今では、居住区には草木が生い茂り、小さな海のような湖も形成され、そこで魚も養殖されている。だが、惑星の80%は依然として砂漠で、砂嵐が吹き荒れる過酷な環境だ。
エデンIVの自治権は、カルデニア王国の他の惑星よりその意味は広い。辺境にあるという地理的問題と、独自の産業が確率している事が理由だ。王国政府は税収の7割を自治に充てることを認め、惑星知事と議会が独自の法律を制定できる。知事は住民の直接選挙で選ばれ、任期は4年。ハイデルからの干渉は最小限。軍事面では、王国軍の駐留部隊があるが、自治軍（エデン自衛隊）も存在し、砂嵐時の防衛や採掘場の警備も担う。住民の生活は、採掘業を中心に回っている。砂漠の採掘現場では、シールドスーツを着た労働者たちが真砂蒼玉を掘り出し、居住区の工場で加工する。家族単位で暮らす人々は、極地の水で灌漑した農地で作物を育て、湖で養殖された魚を食べる。砂嵐の日はドーム内で過ごし、宝石の輝きを楽しみながら、時々ハイデルのニュースを星間放送でチェックする。自治の仕組みは、議会が税の分配を決め、知事が軍事・外交を王国政府と調整する形だ。
首都星ハイデルや、カルデニア王国に属する他の有人惑星とは距離がある為、いまや彼等にカルデニア国民であるという意識は希薄で、住民たちは「エデン人」として誇りを持っていた。
ルーディたちは重巡航艦ルミナスを宇宙空間に残し、シャトルでエデンIVの居住区へ降下した。
大気圏を抜けると、そこには永遠とも思えるほどの広大な砂漠が広がっていた。砂漠には嵐が吹き荒れ、恒星に照らされて輝く黄金色の砂が、容赦なくシャトルに降り注ぐ。砂嵐を抜けるとシールドドームに覆われた居住区が見えてきた。
エデンⅣの中心都市にあたるメインドームの直径は、およそ５０km、高さも２５kmもある巨大な建造物で、そこに約500万人の人達が生活している。
それ以外にも、真砂蒼玉採掘場や加工場を保護する小型ドームが、20基ほど各地に点在している。
外層は、厚さ5mもあるナノ強化ガラスで覆われ、砂嵐だけでなく、微小な隕石にも耐えうる強度である。
内層には、プラズマベースのエネルギー場がドームの表面に沿って張られ、磁気フィールドでプラズマを抑制。粒子を帯電させて、小さな砂粒や放射線を弾いている。
シャトルがドームに近づくと、管制塔にID認証を求められた。IDを提示し認証が通ると、ドーム上部にあるゲートエリアに誘導された。シャトルが着くとエアロックゲートが開かれた。
ゲートを抜けシールドドームの内部に侵入する。そこには外とは真逆のような景色が広がっていた。緑の木々が広がり、湖の水面が青く輝いている。まさにシールドを隔てて別れる、天国と地獄のような光景であった。
シャトルを降りると、エデンIVの知事、マーヴィン・グレイが一行を出迎えた。
彼は今年75歳になる男性だが、とてもそうは思えない若々しさがあった。背筋は伸び、白い物が混じっているとはいえ、十分に毛量のある髪、優しい瞳の奥には、何か強い意志を感じるものがある。
彼は15年前まで、カルデニア王国の首相だった人物だ。当時、高い支持率を維持し、安定した政権運営を行っていた。退任後は故郷であるエデンⅣに移り住み、悠々自適な生活を送るつもりだったが、エデン住人の熱烈な後押しによって知事に就任することになった。
「王子殿下。王女殿下。遠い辺境のエデンまでお越しくださり、感謝申し上げます。長旅でお疲れでしょう。部屋をご用意しています。まずはゆっくりと旅の疲れを癒して下さい。」
2人は優しく微笑む彼の好意に甘えることにした。短期間に様々な事が起こり、正直、心身ともに疲弊していたのだった。自治政府職員の女性に連れられ、ジェイクとゾフィーは建物の中へ入っていった。
「お久しぶりです。グレイさん。」
そう声を掛けたのはアンナ・シュミット大臣だった。彼女は昔、マーヴィン・グレイの秘書官を長らく勤めた経歴があり、彼女にとって彼は政治家としての師匠でもあった。
「ああ、久しぶりだねアンナ。元気にしてたかい？…いや、元気なわけはないな。色々大変だっただろう。まぁ一旦中に入りなさい。詳しい話は後だ。」
そう言うと、知事は手招きしながら建物の中へ案内してくれた。
ルーディは歩きながら内心で（居住区は意外と住みやすそうだな……だが、砂漠の外には絶対出たくないな）などと呟いていた。
エデンIVの住民たちはルーディ達が何故ここに来たのか、星間放送を見て知っているはずだった。彼等を迎え入れるということは、エデンⅣの住人達も、この不毛な争いに巻き込まれる可能性は大いにある。いくら同じカルデニア王国の国民だとしても、厄介者として扱われても文句は言えなかった。だが、住人達は予想に反して、一行を温かく迎えてくれたのだ。ルーディは反省していた。惑星降下前、エデンⅣを見て『美しくない』と思ったことを。
いずれにしても、ルーディ達は、ここで自分達の進むべき道を決めることになる。
