シフォンケーキと甘い罠
お言葉に甘えて、プレーンとロイヤルミルクティーを頂く。
ちょうど時間になったので、ポットから茶葉を取り出し、お盆に乗せたティーカップと一緒に乗せた。
小皿にはマオがシフォンケーキを二つずつ乗せてくれて、揃って縁側の出っ張った箇所にある、外を望めるテーブルへと向かう。
紅茶を淹れて、向かい合うようにして椅子に座る。
窓の外ではピンクのツツジが満開を迎えていて、茂る緑とのコントラストが美しい。
くゆる紅茶の香りに混ざる優しい甘さに引かれるようにして、私は両手を合わせた。
「いただきます」
一口分に切り分けようと、フォークを薄黄色の生地に入れる。瞬間、しゅわ、と微かな音が聞こえた気がした。
気のせいかな、と思いつつ、切り分けた一口を口内に。
「！」
ふわりと柔らかい生地はほんの数度咀嚼しただけで、あっという間になくなってしまう。
軽い。けれど水分を含んだ、しっとりとした口当たり。
「おいしいです……！ シフォンケーキが溶けるなんて……っ」
感嘆の声を上げる私に、マオが「な？ びっくりの体験だろ？」と喉を鳴らす。
「そんなにふわふわなのに、膨張剤はなしの卵の力だけらしいぞ。種類も全部で三十くらいあってな。けれど店に並んでるのは六種類くらいだから、なにがあるかは行ってのお楽しみってやつなんだ」
「三十……！ シフォンケーキって、そんなに種類を作れるものなんですね」
「凄いよなあ。今日はなかったが、俺はラムレーズンが一番の気に入りだ」
（ラムレーズン。シフォンケーキで出来るんだ）
好奇心に心が疼く。食べかけで行儀が悪いとは思いつつ、今度はロイヤルミルクティーをひとくち。
優しい紅茶の香りが、ほわりと鼻を抜ける。こちらも美味しい。
「よかったら俺のも食べてみるか？」
「え？ いえ、そちらはマオさんのですし」
「なに、ひと欠けずつだ。他の味もどんなもんか、試してみたくはならないか？」
「…………」
正直、とても気になる。
マオのお皿に乗る二種類はまた違った味がするのだろうし、マオの話だと、仮に私が買いに行ってみたとしても、同じ味があるとは限らないようだし。
「……少しだけ、頂いてもよろしいでしょうか」
「ああ、もちろんだ」
マオが手付かずだったチョコレートシフォンの端を、フォークで切り取る。
先に刺して、自然と伸ばされた腕。
「ん」
「……ん？」
にこにこと好青年顔で笑みながら、マオは私にフォークに刺さったシフォンケーキを差し出し「味見」という。
いや、いやいやいや。
これじゃまるで、"あーん"なのですが？
「マ、マオさん。その切れ端を私のお皿に置いていただければ自分で……」
「ん？ なにか不都合があったか？ 親父や朱角もよく味見だ腹が減っただと言って、こうやって食べるんだが」
「……んん？」
「そういえばタキにもよくやってたなあ。もしかして、何かまずい行為だったのか？ これ」
（え、もしかしてあやかし……というかこの家では、至って普通のことだったり？）
家族だから……とか？
思えばたしかに私も、おばあちゃんからこうやって貰っていたし。
（私は家族ではなく部外者なのでって言っても、マオのことだから、もう家族だろ！ て全力の善意で言いそうだし）
マオにとっては"普通"の行為。
過剰に反応しているのは、私だけってことなら。
「そ、それじゃあ……失礼します」
ドキドキと騒ぎ立てる心臓を悟られないように、顔をフォークに寄せて口を開く。
（これは普通、これは普通……！）
唇がフォークに触れないよう、慎重にシフォンケーキだけを口先で挟んで顔を引いた。
自身のフォークで助けるようにして口内に入れると、先ほどまでの軽やかな二種と異なって、ビターなチョコレートの香りが広がる。
「ほい、こっちも」
再び当然のように差し出されたそれを、先ほどと同じように唇で食む。
フォークで口内に転がした途端、たちまち広がる、香ばしいコーヒーの味。
「すごいです、どれも感じる味……香りでしょうか。全然違くて、でもおいしくて。あ、それと、口当たりも少しずつ違いますよね？ シフォンケーキってだけでどれも似た感じなんだろうなとか、勝手に想像したら駄目ですね……って、あれ？ マオさん？」
片手で目元を覆い、天井を仰ぐマオ。
明らかに様子のおかしい彼に、
「だ、大丈夫ですか！？ 体調不良……？ は！ タキさんを呼んできます！ フォークは危ないので置いて……」
「いや、体調は問題ない。ただすこぶる元気すぎたというか、思ってた以上に駄目だったというか、もろもろ噛みしめているというか……」
「はい？」
いそいそとフォークを置くマオ。
彼は「茉優」と心配げな微笑で私を見て、
「ホント、俺の目の届くこの家に留まってくれて、ありがとうな」
「……？ いえ、お礼を言うべきは私のほうです。何から何までありがとうございます」
「いえ……こちらこそ」
（なんで敬語なんだろう？）
と、コツリと窓の鳴る音がした。
首を巡らせると、窓のすぐ外でにこやかに手を振る狸絆さん。
「大旦那様！？」
