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甘味を求めて

　俺は銀屏の甘味めぐりに付き合うため、江陵の市場に来ていた。港に隣接された市場は盛況で、人がごった返している。関羽ボディの俺には、この人混みは少し窮屈だ。

「どこかなぁ、前はこの辺にあったんだけど」

　道中で聞いた話では、お目当ての甘味は南国の果実を北国の氷で凍らせて砕く、現代でいうかき氷に近い代物らしい。古今東西の代物が集まる、この場所だからこそ作ることができるのだとか。

「もっと先だったかな」

「おい！」

　甘味のことで頭がいっぱいなのか、俺を置いてどんどんと先に進んでいく。追いかけようとしても、身体が大きく思うように動けない。気がつけば一人になっていた。

　銀屏を追いかけようにも、この群衆を掻き分けて進むのは少々骨が折れる。どうするか悩んでいると、何処からともなく、野太い男の声が聞こえた。

「どけどけ！」

　男の一声で、さっきまでの人混みが嘘のように消えていた。往来には自分と武装した兵士達だけが残っている。おそらく、あの兵士達の誰かが声の出所なのだろう。

　何はともあれ、人が捌けたのは運がいい。道も広く進路も兵士達と交差しない。これで心置きなく、銀屏を追いかけることができる。

「おい、貴様！ここのルールを知らんようだな」

　因縁をつけてきたのは、唯一羽根のような飾りを付けた兵士だ。一目で一番位が上なのだと分かる。

　目立ちたく無かったので、早々に立ち去ろうとしたが、わざわざこちらの進行方向を塞ぐように立ちはだかってきた。どうしても見逃す気はないようだ。渋々対応してやることにした。

「るーる？」

「よそ者はこれだから…ここでは我らに道を譲るんだよ」

「だから避けただろ」

「なにぃ、口答えをするつもりか？」

　荒事は避けたかったが、羽根付きの手がこっそりと刃物に手が伸びているのに気がついた。鞘から抜かれてしまったら手加減できない。

　仕方ないので抜かれる前に制圧してしまおうと、身構えたその時だった。

「あー待って待って！」

　野次馬の中から、大きな声と共に一人の女の子が飛び出してきた。活発そうな短髪に身動きが取りやすそうな、半袖に短パンを履いている。

　状況が変化したことで、羽根付きは獲物に手をかけるのをやめた。予想外の出来事だったが、これで彼らを痛めつける必要はなさそうだ。

「何だお前は」

「ごめんなさい。私のおじさんちょっと頭がおかしくて」

「こいつのことか？」

「そう！お願いだから許して」

　謂れもない悪口を言われた気がしたが、ここは静観することにした。何故なら羽根付きの、表情が面白いように変化しているからだ。

　だが、いつの間にか隣に来ていた女の子がそれを許してくれなかった。膝で小突かれ、小声で「面白いことやって」と言ってくる。

「お、俺は関羽さまだぞ」

　咄嗟に出てきた言葉に絶望した。関羽が自分のことを関羽様なんて呼ぶわけない。終わったと内心諦めかけていた。

「おいおい、本当に頭おかしいぜこいつ」

「関羽は死んだんだぞ？」

　おかしい、何故だか取り巻きの兵士から憐れみの視線を感じる。

「どうやら俺達が悪かったようだ」

　挙げ句の果てに羽根付きからも同情される始末、ここまでくると心にくるものがある。俺はそんなにおかしなことを言ったのか。

「分かってくれて、ありがとう」

「この江陵で関羽を名乗る輩なんて普通じゃねえわ。今回は見逃してやるよ」

　そう言い残した羽根付きは、他の兵士を連れて何処に消えていった。どうやら荒事は避けられたようだが、なんだか釈然としない。

「もう、信じられない！糜芳の兵士と揉めるなんて…おじさん、私が助けなかったら今頃死んでたよ」

　俺があいつらより弱いと思われたのだろう。刃物を抜かれる前に制圧する自信はあったが、この子に助けられたことには違いない。ここは素直に感謝を述べるところだろう。

「いやあ、助かったよ…えっと、何て呼べばいいのかな？」

「世鈴(せいりん)…張商会の世鈴よ」

　この出会いが、世鈴との長い付き合いの始まりだった。