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王牙 ―Ⅱ―

　集会があったその翌日、獣人の一族は公に、帝国側に付く旨を表明した。

　対して龍崇(りゅうすい)家は、当主個人が息子を帝国軍に所属させるだけであり、龍崇家としてはこれまで通り、内戦には何の干渉も行わない意志を公表。

　発表されたそれらの情報は、翌朝には帝国全土に広がる程の話題となった。

　そうして、帝国中の誰もが言った、帝国の勝利は確約されたも同然だと。

　あの日の集会から、王牙(おうが)の修行には更に磨きがかかっていた。

　修行に掛ける時間も、今までの倍以上になっているくらいに。

「おにーちゃーん！　見て見てー！」

「おー？」

　庭で修行している王牙のもとに、妹の志姫(しき)が何やら分厚い本を持って駆け寄ってくる。

「うんとねー、えーっと」

　地面に本を広げて座り込む志姫は、「こう！」という言葉とともに、手のひらをぱっと広げた。

　小さなその手のひらから、これまた小さな炎が燃え上がる。

　生まれた炎は一瞬で消えてしまったが、その場に確かな熱の余韻を残して消えた。

「え！　なにそれすげぇ！」

「お水も出せるよ！」

　今度は、炎が消えた手のひらから少量の水が生まれ、手の中に収まりきらなかった分が溢れて地面を濡らす。王牙は何が起きているかさっぱりわからず、ただただ濡れた地面に目を見開くしかなかった。

「手品？」

「ちがうの！　まほうってやつ！」

「まほう？」

「おとーさんがね、魔界に行った時買ってきてくれたこの本に書いたった！　おにーちゃんもきっとできるよ」

「えぇ、本当かよ」

　志姫の持つ本に興味が湧いた王牙は、修行を完全に中断しその場に腰を落として胡坐をかいた。志姫はその膝の上に移動してすっぽりと収まり、自慢気に本を広げる。

「そもそもオレ、文字読めねーよ。志姫はすげぇなぁ」

「おにーちゃんが読めないところは、しきが読んであげるね！」

「王牙ー！　志姫ー！　晩御飯にするよー」

　家の窓から聞こえてくる母親の声。

　王牙ははーいと声を張って返事をした後に、膝の上で寛ぐ志姫を軽く叩いて立ち上がるように促した。

「……志姫、帰るか！　まほうってやつご飯食べた後にゆっくり教えてよ」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「志姫みたいな炎、やっぱしオレには出せないぞ」

「えー、じゃあカミナリは？」

「そんなの、もっと出ねぇよ」

　2人は、本を広げてああでもないこうでもないと言い合いながら、魔法の勉強をする。志姫が初めて王牙に魔法を見せてから毎日、王牙も志姫と一緒になって魔法の練習をするようになった。もちろん、文字は読めないため志姫に読み上げてもらっていたが。

「王牙、魔法というのはな、魔界の魔法使いや天界の天使が使うものであって、下界の俺たちには習得の難しいものなんだぞ？　志姫にはたまたまその才能があっただけだ」

　鍛錬と魔法の勉強の時間が半々になってきている最近の王牙には、流石の父も見かねたようすだった。

「父さんだって使えないんだから、使えなくたって大丈夫なものなんだぞ」

「“下界の”っつー事はきっとゴシソクサマも使えないんだろ？　だったらなおさら、オレは使えないと。そいつより強くならないと従者でもなんでもないじゃん」

「あ、おにーちゃーん！　これは？　少しの時間、姿を隠せちゃう魔法！」

「おぉそんなんあんの？　すげえっ……えーと、なんて書いてあるんだ？　読んでくれ」

　全く聞く耳など持っていない息子の姿に、また父親は頭を抱えてため息をつく。

　しかし、その顔には微かに笑みが浮かんでいた。

　主従契約の話をしてからのいうもの、息子は変わった。

　目の前にあるもの、なんでも覚えて自分のものにしようという努力。

　ただなんとなくやっていたような以前の姿とは、まるで違っていた。

　どんどん、その背中は大きくなっていく。

「あなたー？」

　廊下から妻に呼ばれ、父親は腰を上げた。

「どうした？」

「あなたにお客様みたい……」

　その会話が聞こえていた王牙も、顔を上げ、父親の顔を見る。

「父さんに客？　こんな時間に？」

「ああ、そうみたいだ。誰だろうな？」

　息子の問いに、父親も少し不思議そうに笑って答えた。

「集会所でお待ちいただいているみたい」

「わかった。すぐに向かおう」

「王牙、お母さんも付いていくから志姫の事頼むわね」

　上着を羽織って出て行く両親を追って、王牙も廊下に出る。

「結構かかる？」

「長くなりそうだったら、私は帰ってくるわ。時間になったらお布団敷いて寝てなさいね」

「ぁ……うん」

　王牙は口籠る。

　なんとなく、だが。

　離れたくないと、そう思った。

「はぁーい」

　返事をする志姫の方を振り返れば、本から目を離さずに手を上げて返事をしていた。その姿を見て王牙は、胸に覚えた言い知れぬ不安を押し殺し、片手をひらひらと両親に振って見送った。

「わかった、いってらっしゃい」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「おにーちゃんは寝ないの」

　あれからどれだけ時間が経ったのか。

　里は妙に静まっていた。

　志姫は部屋の奥に敷いた布団の上で、眠そうに目を擦りながら、ころころと転がっている。

　王牙も隣に布団を敷きはしたものの、縁側に座り、外を眺めていた。

「志姫は寝てなよ」

　志姫には微笑みかけるも、視線を里に戻してすぐに王牙の表情は強張る。

(長くなりそうなら帰るって……集会所で話すような相手……帝国の人か？)

　広がる里の風景は、いつもと何ら変わりなかった。だけど静かすぎる。

　しばらくしないうちに志姫の寝息が聞こえてきた。

「ふぅ……」

　声に出してため息をつけば、少しだけ心が軽くなる気がした。

　自分は一体何に怯えているのだろうか。

　戦争に参加する話があったせいで敏感にでもなっているのか……。

　また少し心を軽くしたくて、深く息を吸い込んだ時だった。

「……ん」

　微かに焦げ臭い。ような気がする。

　気にしすぎかもしれない。

　気のせいだという確証を得たくて、王牙は立ち上がり、里の景色を眺めながらさらに深く空気を吸い込む。

　見える限り、里のどこにも異変はないが、微かに焦げ臭いのは気のせいじゃない。

　耳は、さっきからピンと立っているままだ。無意識に多くの情報を得ようとしている。

　しばらく、何かの焦げる匂いを嗅ぎながら音を探っていた。

　ドン、と何度か遠くで聞こえてきたが、きっとどこかの家の生活音だろう。瞬時に頭ではそう理解する。それでも、握る拳のなかは何故だが汗でびっしょりだ。

　裸足のまま縁側から庭に降り、姿勢を低くし、腰丈ほど高さのある植え込みにすがたを隠す。葉の隙間からまじまじと里を見降ろして、王牙は息を飲んだ。見たこともない人影が次々と里に入ってくる。

　耳も、しっぽもない。

　あれは、死神？

　そして里に入ってきた影を見つけたのか、集会所の方からも似たような影が集まってくる。

　そしておもむろに散り散りになったと思えば、近くの民家に、火を付ける。

　王牙は思考が停止した状態で、ただその光景に見入っていた。

　異変に気付き民家から出てきた王牙の仲間が、不意を突かれて簡単に殺されていく。

　そうして段々と騒ぎは大きくなっていったが止める者は、既に居なかった。

　よく見れば、民家から出てくるのは女や身体の弱いものばかりだ。

　男たちの姿が見えない。

　それに、父さんと、母さんは？

　もしかしたら集会所にまだ……

「っ……志姫！」

　我に返って、王牙は眠っている志姫に駆け寄った。

「志姫、起きて志姫」

　できるだけ小さい声で、大きく身体を揺すぶる。

「ん……おにいちゃん？」

「逃げるよ」

「え？」

　里は、襲撃されている。

　自分たちだってこのままじゃすぐに殺される。幸い、この家は少しだけ離れた丘の上にある。だから、今ならまだ逃げるだけの時間はあるから、逃げて誰かを呼ばなきゃ。

　部屋の中、無造作に置かれた父の鞄に手を伸ばす。近くにある物を適当に詰め込んで、事態が飲み込めていない志姫の手を引き、無理矢理立たせるとそのまま廊下に出た。

　玄関に向かう途中、ちらりと外の光景が目に入り王牙は立ち止まる。

　この家の立つ丘に向かって坂を登ってくる影がいくつか見えた。

「うぁっ……」

「おにいちゃん？　なんなの？」

　慌てて反対側へと逃げる。

　このまま玄関から外に出たら、間違いなく鉢合わせしていた。

　縁側から庭に出るのも、もう危ない。

　どうしよう、どうしたらいい。

　何処かの窓から外に出る？

　いや、すでに待ち構えてるかもしれない。だけど、このまま迷ってあたふたしているわけにもいかない。一度隠れて、隙を見て逃げるのが無難で、生存確率も高い気がする。

　急いで台所に向かい、一箇所、床を取外した。あるのは地下倉庫へと続く階段。

　此処には普段食べ物を貯蔵していて、小さな兄妹が身を隠せるほどのスペースならある。

　隠れるならここしかない。

　王牙の様子に、少しずつ異変を感じ始めた志姫も、王牙に従って地下へと入る。王牙はそれに続いた。

　内側から床を戻せば、地下室の中には一切の光が届かなくなり、真っ暗になる。

「おにいちゃん」

　小声で呼び掛けてくる志姫に、人差し指を口に当てて静かにと促した。

「誰が来たの？」

　しかし、志姫は王牙に聞く。

「わからない。けど、悪いやつ」

　天井の床に耳を傾けながら、なるべく手短に答える。

「お父さんとお母さんは？」

　ドキッとした。それは王牙にとっても今一番知りたい事だ。

　だけど、一番知りたくない事でもあった。

「大丈夫だよ。まずはオレたちが生き残らないと……」

　そう、きっと大丈夫だ。

　ここはきっと、見つからない。

　だから、ここで隠れていればきっと父さんと母さんが助けに来てくれる。

「きた！　おにいちゃん、足音がする」

「っ……」

　遠くの床を踏む足音を聞きつけた志姫が、王牙の腕の中に潜り込んできた。

　王牙も、震える腕で妹の身体をキツく抱き締める。その身体もまた、震えていた。

「長の子供がいるのはこの家のはずだ。絶対に見つけ出せ」

　頭上から、男の声が聞こえる。

(オレたちを捜してる！)

　王牙はさらに強く志姫を抱き締めた。

　見つかるもんか。

　大丈夫、きっと、助けにきてくれる。

　父さんと母さんがきっと……。

　きっと？

　もしも。もういなかったら。

　オレは見ただろ。あの光景を。

　仲間が殺されてるのに、家が焼かれているのに、闘えるやつは助けに来なかった。来れなかった。

　気付いてるんだろ。もう。

　きっとなんて、ないんだって。

　オレと志姫を守れるのはもう

　オレしかいないんだって事。

　ここでこうして待っていたって、

　遅かれ早かれ、見つかるだろう。

　そうでなくても家に火を付けられて、蒸されて死ぬだけだ。

「……志姫、姿を隠せるまほう、あるんだよな、どうやるんだっけ」