荒れ狂う暴食
「れいとぉォォォォーーーーッ！！」
獣のような咆哮が入口から霊人に向かい飛んでくる。
その声の主は、当然死神と化した香奈だ。香奈はクロムクルアハから優人を護れなかった霊人を殺そうとしている。
よって、霊人以外には、一年前までの優しくどこか抜けている香奈として、接する。
つまりは、俺がこの場から離れると、リアや暁さんは助かるはずだ。
いや、リアは香奈のことを邪魔している。もし、俺がここから逃げたとして、その怒りはどこへ向かう？
そんなの決まってるじゃねぇか。
霊人が少し離れた場所に転がっている、ボロ雑巾状態のリアへと視線を向ける。
フェニックスの権能で、傷こそ塞がっているものの、鋭利なもので引き裂かれた後が、着ている服から見てとれる。そんなリアはグタッと、意識を手放していることが一瞬でわかった。
リアはあの状態だ。
逃げることは難しいだろう。
そもそもだ。フェニックスの権能を持つ俺を殺しに来るくらいだ。なら、その術と身に付けているんじゃねえか？
だったら、ここで二人を置いて逃げるのは下策だ……。どうする！
そんな霊人の思考を読むかのように、暁の落ち着いた声。
「香奈ちゃんに、魂を壊す霊術を教えたのは、わたしなんだ」
「は……？」
唐突な告白に、霊人は緊迫した状況なのに、なんとも情けない声を漏らしてしまう。
一瞬の思考停止。
この思考停止を暁は見逃してはくれなかった。
暁が、掌をを霊人へと付き出す。その掌から、金色の光が産み出される。
光は、瞬く間に霊人を優しく包み込み、安らかな眠りへと誘おうとする。
霊人は、それに抗おうと、舌を噛みきるも、その痛みすら感じないほど、頭が眠りへと落ちていた。
霊人は血沫を口から吹き出しながら、最後の力を振り絞り、
「な、な、に…………を………………？」
と、言葉になったかどうかすら怪しいが、暁を問い質す。
「あー、ごめんね。霊人くん、今は説明する時間が惜しいから、霊術で記憶を共有させて貰ったよ。ま、その副作用で、君は小一時間ぐらい、眠ることになるんだけどね……って、もう聞こえてないか」
すーすーと、寝息を立てている霊人に向け、説明をし終えた暁がその様に締め括る。
アハハハ……。と、空笑いをしていると、リアがよろよろと立ち上がる。
無言で霊人に擦り寄り、若干のよろめきを見せながらも、なんとか肩に抱える。
と、黒いゲートを背後に作り出し、身を反転させる。
ゲートに入る手前で、歩みを止め、振り替える事なく、声を低くして言う。
「おい、クソババァ、死ぬなよ」
それに、暁はこれまでのおどけたような口調と態度とは違い、真剣な声振りで、言う。
「死なないよ。何があっても。リア、君を見送り届けるまでは、ね」
「ケッ……！」
リアを吐き捨てると、ゲートへ入って行く。
それを追うように丸い何か。
その軌道上に暁が方手を入れ妨害。
瞬間、鮮血が放射状に飛び散る。暁の腕が空を舞う。と共に、若干速度を落とした丸い何かの。いや、正確には高速縦回転してて、丸に見えていた、鎌の持ち手をもう片方の手で掴む。
同時にホッと息を付く。
「ふー、やっぱり、自分の愛用だった武器は無力化出来ないか……。ま、大罪専用の武器は無無力化出来ないんだけど……」
べっと、誰に見せるでもなく可愛く舌を出す暁は、暴食専用の武器、死神が持っているような大鎌を片手で軽く一振り。
その動作はうん十年のブランクをものともしない程、サマになっていた。
「うん、やっぱり専用武器は、所有者じゃなければ、霊力を流せないかー」
暴食の大鎌と言えば、霊力を流し振れば、霧と化した霊力の刃が飛ぶので、遠近両用の武器だった。
ま、香奈ちゃんも支えないようだけど。とすると、やっぱり《暴食》に紐付けられてるのかー。
そう、そんな遠距離攻撃が使えれば、そもそもこの鎌を投げる意味がないのだ。妨害されて敵の手に渡れば元も子もない。
現に、鎌は暁の手中だ。そんなリスクを鑑みても投げる意味がほぼほぼ皆無なのだ。
なれば、鎌に霊力を流せないと見るのが必然だ。
そんなことを確信しなかがら鎌を構えていると、飛ばされた腕も修復。
したのも束の間、ナイフが鎌を持っているほうの肘に突き刺さる。
そのナイフの柄の先を目で追う暁。
と、そこには黒コートで全身を覆った香奈の姿が当然あった。
付属のフードを深々と被っているため容姿は確認できないが、餓えた獣のような、鋭い紅い双眼が暁を睨む。
本来、香奈の瞳は、栗色のはずだ。
いや、そもそも、大罪専用の武器は例外として、なぜ暁の肌に単なるナイフが突き刺さったのか。
暁の肌は、武器の類いが触れようものならば、その瞬間、刃先は光の粒子となり、無力化される筈なのに……。
それらを一辺に解決するのは、やはり、暁が香奈に教えたという霊術だった。
香奈はナイフを無慈悲に動かし、暁の肘から先ごと、鎌を回収。返り血を浴びたり、致死量の出血をしたりする仲、二人は動じない。
暁も香奈も、自身が相手が、これくらいじゃ死なないと確信しているのだ。
いや、そもそも今の香奈にそんな理性などないかも知れない。
「なぜ、ジャマ、した……！」
香奈があまりの怒りと憎しみが強いせいで、うまく言語化出来ないのか、片言で囁き声で、それでいて威圧を放ち問う。
これに、暁はやはりと言って良いか、リアと霊人と接するときのような、おどけたような口調で、挨拶をする。
「やぁ、久しぶり！ 香奈ちゃん」
「…………」
沈黙。それが香奈の答えだった。
そんな香奈の様子を見て、嘆息した暁は、一人想い出話に花を咲かせる。
「ねぇ？ 香奈ちゃん、覚えてる？ 香奈ちゃんが一年前、あたしを訪ねてきたときのこと？」
そんな無駄話に付き合わん。と、言わんばかりに香奈は、獣を思わす気合いの声と共に鎌を振る。
「そこで香奈ちゃん言ったよね？ 『大切な人を奪われた。その人を殺したい。でも、その人は不死身。だから、不死身を屠る術を教えて欲しい』って……」
そんな繰りだされ続ける鎌を紙一重で躱わしながら、喋っているのだ。そんな暁の声に、最後まで焦りは現れなかった。
「その話を聞いた時、あたしは香奈ちゃんに、あたしの境遇を重ねたんだ。だから、あたしは香奈に、永年研究し、編み出した親友の霊術の模造ものを教えた……」
暁は、そこで、再び嘆息。
「けど、まさか、殺したい。相手が友だちだったとはね。悪いけど、その霊術は友だちを殺すものじゃないんだ……だから、君はあたしがここで止める！！」
