暁の正体
「ん。まぁ、霊人くんが言ったとおり、あの戦いで、多大な犠牲を払った。大罪の能力者で命を落としたのは三名――」
いやいや、なにが始まったんだよ。俺が聞いたのは、お前の正体だよ！？
と、内心で暁にツッコミを入れながら、それでもまるで見てきたかのような語り部口調に、霊人は気が付くと引き込まれていた。
「――ルシファー討伐作戦に動いた大罪の能力者は、五人だった。詳細は省くけど、《怠惰》は【時の悪魔】こと、ルシファーから分離したルシファー。ややこしいから、味方のルシファーのことを、【時の悪魔】って呼ぶけど、いいかな？」
「ああ……」
霊人の返答を待って、話を続ける。
そういえばと、思い出したかのように、辺りを一瞥する霊人。しかし、リアの姿はどこにもなかった。
暁のこと苦手意識持っていたようだし、先に帰ったのかと思い、この時はさほど気にも止めなかった。
「でね。結局動いたのは、【時の悪魔】と、《強欲》、《傲慢》、《嫉妬》、そして、《暴食》。《憤怒》と、《色欲》は他の任務にあたっていたの。まぁ、仕方ないよね。《憤怒》と《色欲》も一緒に乗り込めたら、誰も死ななかったかも知れない。でも、それは無理だった。《憤怒》と《色欲》が他の任務に行っていなかったら世界に多大な被害が出ていた、だから仕方のないことなの、そうでしょ？」
なにが言いたいのか、その心理は分からないが、意味なら理解出来る。
大罪の能力者達はそれぞれ強力な力を持っている。それが七人一緒の任務に動いたら、世界の守りが手薄になる。不定期に来る、異世界の魔王による侵略、Arthur教団達への対処。
それらを鑑みて常に動けるフリーな能力者達は二人は作っておかねばならない。
それが、ルシファーの教えだった。
この場合にも、それが適用されたのだろう。と、霊人は考え、静かに頷いた。
「ま、そういうこと。あたし達、四人は幼なじみでね。本当に仲が良かったの」
その言葉で、ようやく話の本筋を理解した霊人。しかし、口を挟むことはなかった。
静かに、彼女の昔話に付き合ったのだった。
要約するに、当時の大罪の能力者――といっても、四人ではあるが――は、《強欲》と、《傲慢》の双子――名を詩野と柚季と言う――、《嫉妬》――名を結花という――それから《暴食》――目の前にいる暁――は、幼なじみで、共に霊能力の才に恵まれ、大罪にまで上り詰めたようだ。
そんな彼女らは、連携が非常に良くとれていたそうだ。だからこそ、ルシファー討伐を成し終えたのだと。
しかし、その代償は大きかった。
武才に一番恵まれた柚季がいつも通り、何も考えずに突っ込んで行き、詩野がそれを近くで支え、結花が補助。暁は、援護射撃と、本当に危なくなったら肉の壁として、結花に前線に転移させられると、いう戦法が四人の十八番だった。
しかし、ルシファーは柚季より圧倒的に強く、頭が回った。
まず手を付けたのは、詩野だった。というのも、柚季を殺そうにも、必ず詩野が割って入る。逆に言えば詩野は、自分のことは後回しで柚季のサポートに入り勝ちであった。
結花もまた、安全マージンを取って戦う詩野より、何をしでかすか分からない柚季の方に注意が行き勝ちになっていた。
そこをルシファーにつけ込まれたのだ。
詩野の心臓を素手で貫くと、怒り狂った柚季の猛攻が始まる。柚季の本気の剣撃や、霊術はとてつもなく速く、誰も支援に入れない。なので、力を抑えて戦っていた。
だが、怒りで我を忘れた柚季は、その枷が外れてしまった。
とはいえ、単身でルシファーと、それこそ互角以上に渡りあえていた。だが、怒りに任せ、冷静か判断が出来ていない柚季と、冷静なルシファーとでは、どちらが勝つのかは明白。
決定打となったのは、ルシファーが柚季と自身の間に、詩野の骸を挟んだことだったと言う。
そのことで、柚季に迷いが生じ、剣筋が鈍ることを確信していたルシファーは、詩野の持っていた剣で、柚季の右腕、左足、左腕、右足の順に切り飛ばす。
散々悲鳴を味わったあと、ルシファーは柚季の剣で、詩野の骸を粉微塵に切り裂いた。
そして、なんの反応しなくなった、柚季を見ると、興醒めしたかのように、柚季よ首をはね飛ばし、その勢いで、呆然と立ち竦んでいる結花の心臓をも貫く。
しかし、結花は、フェニックスの権能を所持していたので、事なきを得た。
後衛二人がフェニックスの権能を所持しているのに、前衛がフェニックスの権能を所持していないというのも、変な話だが、柚季はポイントの使い方が甘く、そんな柚季に詩野も甘かった。
柚季のポイント不足分を詩野が支払っていた。なので、前衛の二人はフェニックスの権能を所持していなかったのである。
そんなわけで、安堵したのも束の間、ルシファーは当然のことながら、魂を破壊。
残る暁も、幼なじみで親友の三人が次々殺され、自我が崩壊。
もはや戦闘どころではなくなっていた。
ルシファーはもう面倒くさくなったのか、奪った剣で魂と心臓を一気に破壊しようとした。
だが、それが結果的に幸か不幸が、暁の命を現世に繋ぎ止めたのである。
というのも、かつての大罪の能力者達は、【時の悪魔】を含め、チートみたいな能力を持っていた。
例えば、柚季なら、背中に二枚から十枚の天使の羽を生やし、空を自在に駆けることが出来る。
例えば、詩野なら、思考の超加速。コンマ一秒の時間で、体感時間百秒の速さで頭を回転させられる。これにより、臨機応変な対応、指示系統が可能だ。
例えば、結花なら、霊力の超回復。これにより、実質的に無限に霊術を使える。
そして、暁のチートみたいな能力。それは、自身の体を傷付ける武具の無条件破壊、である。
故に、ルシファーの突き立てた剣を、破壊し命を繋ぎ止めてしまったのだと言う。
そして、その後、四人との戦いで、霊力が弱まったルシファーの時を操る力に【時の悪魔】の力が勝り、ルシファーを討ちとったそうな。
因みに、この時、【時の悪魔】はただ呆けたのではなく、ルシファーの時を操る力を相殺するのに、全集中しており、四人の奮戦を指を加えてみてることしか出来なかった。
と、悔やんでいたことを脳裏に思いだしながら、霊人は長い回想を聞き終わる。
「で、あたしは、霊管理委員会から、姿を消した。親友達を戦いで失って、戦うことに無気力になったんだ。それが、六十年前の話……」
そう、今のは六十年前の話。
すなわち、目の前の暁は、見た目こそ、霊人やリアと同年代に見えるが、おんとし七十を超えるご老体なのだ。
なぜ、こうも若々しく見えるのか、それは……。
「フェニックスの権能の効果の応用ですか？」
あからさまに、霊人が口調を変えてきたので、暁が軽くその事を指摘したのちに肯定。
「良いって良いって、そう畏まらなくても、うんそ、フェニックスの権能は傷を治すちからがあるでしょ？ それの応用で老化も止められるんだ。ま、寿命は抗えないけどね」
「なぜ、老化を止めようと？」
「あー、それは、単に三人の編み出したオリジナルの霊術を再現したかっただけ。そして、あわよくば、伝承したいなーって……」
前髪をいじりながら答える暁。にこやかにそう話したが、瞳には悲しみが滲み出ていた。
その悲しみが痛いほど、理解出来た霊人は、一言。「そうか……」と、だけ漏らす。
「リアのなんか良く分からない龍の霊術も、その一つなんだ」
やたらと返事が困る物言いに、霊人が「お、おぅ……」と、だけ返す。
紫電を封じ込めた水で龍を形取り、その表面をさらに凍らす。挙げ句、自動追尾型の龍。なんとも設定の盛りすぎてカオスな霊術である。
「どう？ 凄いでしょ？ あたしの親友達！」
満面の笑みで自慢する暁に、霊人は穏やかに返す。
「ああ……」
