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暁とリア

「なにしやがる！　クソババァ！！」

「それはこっちのセリフ！　帰りが遅いから心配したんだよ！！」

「うっせ！　俺様はもうガキじゃねぇんだ！！」

　言い合いの最中、霊人は目を覚ます。

　体を起こし、周囲の状況を確認する。

　どうやら、ここはどこかの洞窟のなからしい。

　目前の焚き火を挟み、反対側で言い合いを繰り返しているのは、リアと、それからリアの死闘の最後に割り込み、物理的に止めた紅髪少女の姿。

　そんな二人の言い争う姿を見て、霊人は痴話喧嘩だな、という印象を受けた。

　思春期真っ只中なダメ男に注意する幼なじみの友だち。でも、本当は両者好きあってるんだよな。本当にどうでも良かったら、リアは言い返さなく、この場をあとにするだろうし……。

　そんなことを考えながら、痴話喧嘩を穏やかな表情で見守っている霊人。

　すると、紅髪の少女が口を尖らせながら、

「そ、そりゃそうだけど、リア。勝手に帰ったかと思うじゃん……」

　その急にしおらしく、上目遣いになるなんとも愛くるしい表情を浮かべられては、リアも為す術なく、後頭部をかきむしる。

「そ、その、なんだ……。いつも言ってんじゃねぇか……。帰るときはちゃんと言うって」

　目尻にたまった涙を飛ばしながら、少女は満面の笑みを浮かべる。

「うん！　約束だよ！」

　そんな笑みを向けられては、リアは直視できず、視線を外す。

　その顔は赤らんでいた。

「お、おう……。安心しろ、お前は俺様の大事な人だからな……って勘違いしてんじゃねぇだろうな！？」

　照れ隠しなのか、何見てんだよということなのか、わからないがリアは、急に霊人へとガンを飛ばし、おらぶ。

　そんなリアの脳天に手刀を落とす少女。

　直後、リアは剥き出しの岩肌に勢い良く顔面をぶつける。

　手刀をあてがわれた箇所から、煙がたっているように見えるのはきっと幻だ。

　数秒間、ピクピクと全身を痙攣しているリア。それでもフェニックスの権能のおかげで、無傷で起き上がるリアは、再び少女に突っかかる。

「ってぇな！！　何しやがる、クソババァ！！」

「お友達に、そんな言い方したらダメでしょ！！」

「ぁぁん？　ダチだ～？　っざけんな！　俺様とこいつはそんな関係じゃねえよ！！　お前もなんとか言ってやれ！！」

　再び、話を霊人にふったリア。これに対して、霊人は、「あぁ……」と短い唸り声を上げたあと、この場で最も適切であろう言葉を口にする。

「ごちそうさま……？」

　リアが真顔になり、殺意たらたらの低い声。

「よし、表に出ろ……」

　失敗だったか……、そう思っても後の祭りである。霊人はリアとの二戦目を覚悟しながら、ゆっくりと立ち上がる。

　それを回避させたのは、他でもなく、少女のなんとも気の抜けるような笑いだった。

「ハハハっ……！」

　手を口に当て笑う少女。しばらくして、ようやく笑いが収まったのか、「ごめんごめん……」と、軽い謝罪をしながら、涙を指で払い取る。

「どうも、はじめまして、霊人くん。暁(アキ)・アブソリュート・シュタウトです」

　その名前を聞いた途端、霊人は絶句。

「ま、そういうことだ……」

　リアが捨て台詞のように、何かを肯定する。

　霊人は、声を震わせながら。

「リア……？」

「なんだよ？」

「お前、結婚してたの？」

　その真剣な表情で問う霊人の言葉に、少女こと暁は、再度笑い、リアが全力否定。

「はぁ！？　何でそうなんだよ！？」

「いや、だって名前一緒で、ぜんぜん顔似てねえから……」

「おい、ババァも、笑ってないでなんとか言え！！」

　リアの怒声に、暁が笑い混じりに「ごめんごめん」と、謝罪をすると、霊人に向け、説明。

「えっと、霊人くんは、リアとウェネトにお目付け役がいるの聞いてるよね？」

　それは、ルシファーが一年前、優崎邸で打ち明けたことだった。

　ようやくすると、このリアとウェネトには、野良の霊能力者だが、霊管理委員会のお目付け役が付いているから、信頼出来るのだと。

　遠い記憶を思い出しながら、霊人はなんとも言えない表情を浮かべる。

　あの時の記憶を思い出すと、嫌でも優人のことを思い出す。未だ魂を見つけられていない自分に対する、不甲斐なさに嫌悪感に苛まれるのだ。

「ああ、聞いている。っていうことはあんたが？」

　リアが一瞬、慌てる素振りを見せたものの、何を慌てているのか分からず、霊人は無視して、暁という人物との会話に集中する。

　暁は、くすりと口元に意味深な笑みを浮かべた後に、顔全体で笑顔になり、言う。

「うん、そ！」

「そ、そうか……。で？　あんたは何者なんだ？」

　頬に指を当て、「んー……」としばし考える暁。

「あたしが何者か、ね。世捨て人？　あー、でもちょっと違うか……。霊管理委員会に成り行きだけど、協力してるもんね。リアの保護者にしては、放任しすぎだし、お目付け役っていうのも、ルシファーが勝手に言っているだけだし……。巫女、でもないし、ねぇ、リア？　あたしってなんなの？」

「知るかよ、俺様にとって、ババァはババァだ……」

　素っ気なく返すリアに、暁は笑い飛ばす。

「あはは……。だよね……うん、ごめん。わかんないや！」

　霊人が軽く謝罪。

「あ、わり。ちょっと言葉が足りなかった。リアと俺が、不意討ちとはいえ、同時にあんたに沈められている。そんな強さで俺らと同年代っぽいのに、俺はあんたを見たことがねぇ……」

「あー、そういうこと！　んー、ねぇ、前のルシファー討伐作戦って知ってる？」

　急に話がぶっ飛んだので、霊人の頭の中にハテナが浮かぶ。も、それを後回しに。霊人が質問に答える。

「ああ、知ってるぜ。ルシファーが自身の体から善性を排除しようと、分離させたルシファーさんと、霊管理委員会が手を取り、倒したっつう作戦だろ？　その戦いの末、大罪の能力者数名と、有能な霊能力者が大勢死んだ。っつな訳で、今の霊管理委員会は深刻な人手不足で、大罪の能力者に頼りきりになっているっていう話だ」

「それだけ？」

「ああ、大まかな話はこれだけだな」

「犠牲になった大罪の能力者達の情報はしらない？」

「知っているが、これはあいにく秘匿情報だ。歴代の大罪の能力者と、上層部しか言っちゃならねえ決まりになってる。あんたが、なんの目的があって、この話題を振ってきたか知らねえが、情報を抜き出す目的だったら残念だったな」

　冷たく突き放す霊人に、暁は手を前でふるふると大袈裟に振り、その考えを否定する。

「えー！　あたし、そんなに信用ない！？　単なる確認じゃん！？　霊人がどこまで知ってるかの！！」

　否定も肯定もしない霊人の様子を見て、自らコホンと咳払いをしてから、話に入る。

「ん。まぁ、霊人くんが言ったとおり、あの戦いで、多大な犠牲を払った。大罪の能力者で命を落としたのは三名――」