意外な結末
「ハァッ……、ハァッ…………」
「ゼェー、ゼェ…………」
戦いが始まってから、既に数時間が経過し、両者肩で息をしている。
「な、中々、やるじゃねぇか」
そう言うのは、両手に持っている剣が重く、もう重力に逆らえなく、腕をだらんと下ろしているリアだ。
体勢も若干前屈み気味になっている。
そんな、リアが見つめる先にいるのは、もちろん霊人。五体満足でいるリアに対し、霊人は、左腕と右脚を根元から斬られている。
一見、リアのほうが有利に見えるこの状況。
「ああ、そっちもな……」
血色が悪く青ざめた顔の霊人が、グロッキー状態で言う。
こんな状態でも挑発する勝ち気なリア。しかし声に覇気は感じられない。
「もう、ボロボロじゃねぇか。そろそろ、諦め、たら……どう、だ…………？」
「それは、こっちの台詞だ。魔力も体力も底をつきかけだろ？」
リアは嫌味だが、図星なのかわからない言葉を吐き捨てる。
「ケッ……！ 可愛くねぇなぁ……！ そっちこそボロボロじゃねぇか」
小生意気に相手を挑発するような笑みと、口調をかもしだす霊人。
「こっちは、生憎貧血気味なだけで、体力も霊力もまだまだ余裕なんだよ」
リアが「ケッ！ そうかよ……」と、言葉を再度吐き捨てると、前のめりの状態のまま、水色の剣を持ち上げる。
霊人へと剣先を向けているも、ガチャガチャと、照準が定まらず、なんとも閉まらない。
「次の攻撃で仕留める。エクストリームな俺様の全力全霊の、攻撃をお前に叩き込む。避けんじゃねえぞ」
ここで初めて、リアは霊術らしい霊術を使った。
海から水を巻き上げ、【スカサハ】の前に集め、巨大な水球を生成する。
水球の内部からバチバチと、万雷が鳴り響く。水球からはあからさますぎる程の幾万の紫電が産まれ、死に絶えていく。
そして、全力の発言。
「【俺様の姉貴(像)】！！！！」
刹那、水球から、龍の頭のようなものが偶像化され、その表面が瞬く間に凍って行く。
頭に連なって偶像化される体も、瞬間的に凍る。
氷の代表を持つ龍。その内部では、流動する海水の中を流れる、紫電が不規則に発光している。
宵の闇の中、紫の光が、龍の輪郭を照らし出し、幻想的で凶悪な巨体を知らしめている。
龍はぐるりと、リアを護るように、とぐろを巻く。
そして、体長五メートル以上、体を形成されると、霊人に向かって高速で飛ぶ。
それをギリギリまで引き付け、すすっと左に移動し躱わす。
その事に激怒したいつの間にか、距離を詰めていたリア。
「躱わすなっつったろ！？ 俺様のなけなしの霊力をありったっけ込めた大技だったんだぞ！？」
リアが、怒りのあまり【斬霊刀】を投げつける。
それを結界でちゃっかりとガードしつつ、霊人。
「いや、躱わすだろ！？ フツー。あんなヤバそうなもん！！ それに、全身全霊なんて言われりゃ、どうぞ、躱わしてくださいね。っていってるもんじゃねえか！！」
その間も、リアは弾かれた【斬霊刀】を付いている鎖を引き回収。そして、再度投げるを繰り返す。
「それでも男か！？」
「いや、だったら、ちゃんと正面にノーモーションで突っ込めさせよ！ 右に逸れてて、半身しか範囲に入ってなかったぞ！」
嫌なところを付かれたリアは、頬を赤らめ、更に憤慨する。
「うるっせーーーー！！！ 俺様は、霊術での照準を合わせるの苦手なんだよ！！」
「知るか！！」
「それにな、ああいう演出のほうがカッコいいだろ！？」
「それこそ、知るか！！ 当たらなきゃ意味ねえだろ！！」
「ああ、当たらなければ、な……」
そこでリアの熱が一気に冷めた。その事に霊人が不信感が増し、ようやく、リアが浮遊し続けていることに気が付く。
リアが、本気であの技で決めるつもりだったら、浮遊出来る霊力等残している筈がない。
いや、そもそも、近付いてくる理由がない。
なぜ霊力を残していたのか、なぜ近付いてきたのか。そんな理由ひとつしかねえじゃねえか。最初から、躱わされることを考慮しているからだ。となると、放って終わるだけっていうことも怪しいな。
霊人の思考を結論付けるように、リアは冷静な口調で種明かしを始める。
「言い忘れてたが、アレは自動追尾型だ。テレポートしようとも、対象を見失わず、常に俺様と挟み込むような形で、自動テレポートする機能と、俺には当たらない安心安全なブレーキ機能つきだ。この意味が分かるな？」
「グッ！」
霊人が低く唸る。
どんなにすごい魔法でも、どんなに強い攻撃でも、霊人は頑張れば一回なら守り抜ける自信がある。
それが、例え、このような挟み撃ちだったとしてもだ。
しかし、リアには霊力を斬ることの出来る【スカサハ】がある。
そんなリアとどんなに逃げても常に挟み撃ちになり、ギリギリのところでリアに、擦り付けようとしても、リアにはなにがあっても当たらないと言う。
そう、まさにあの龍は、リアが使えば文字通りの、必中にして必殺の霊術となるのだ。
どうする？
否、迷っている猶予は霊人には残されていない。
霊人の背後。すぐそこまで、龍が迫ってきているのだから。
龍が霊人へと到達するまで、目算で五秒と言った所だろう。
リアが、霊人の選択肢をさらに狭めるべく、【斬霊刀】で斬りかかる。
それを、霊人は海水で生成した剣でガード。つばぜり合いに持ち込む。リアが【スカサハ】で、霊人の水剣を破壊しないのは、やはり【スカサハ】と、龍がリアの必勝パターンであり、その重要な一ピースを霊人に奪われないためであろう。
「どうだ！ すげぇだろ！ 俺様のババァ直伝の霊術は！ いや、それだけじゃねえ！ この黒い剣を与えてくれたのは霊管理委員会の連中だし、俺様に剣術を教えてくれたのは、シスターだ！ あと、まぁ、ルシファーのヤロウもすこし、な！」
「何が言いたいんだ……？」
突如、仲間自慢みたいなことを綴り続ける、リアの言葉があまりにも、似つかわしくなくて、思わず笑みが漏れながら問う。
そんな、霊人のからかいを気にする素振りもなく、リアは熱い言葉を綴り続ける。
「つまり、俺様のエクストリームな強さも、お前の最強の強さも一人では、維持できないってことだ！ それなのに、勘違いし何もかも一人で抱え込みやがって！ 傲るんじゃねぇ！！」
龍が霊人へと着弾するタイミングで、リアが言い切る。
刹那。リアが【スカサハ】を霊人目掛け振り下ろす。
その瞬間、霊人が張った結界が斬れ、霊人を氷龍だか、水龍だか雷龍だかなんだか良くわからない龍が、霊人を襲う。
…………にはならなかった。
霊人の結界は、確かにリアの【スカサハ】が切り裂いた。
のだが、龍は霊人を襲わなかった。
なぜか。それは、霊人の背後を護っているのは、結界ではないからだ。
霊人の背中を護っている正体。それは、空気を微細振動させ、固めたもの。
そんな芸当が出来るのは、強欲の能力者、白夜と、その白夜が従える振動を続ける衛星の悪魔プロメテウス。それから、その複製したＡＩ型魔力演算装置のみである。
海面から静かに浮かび上がり、霊人の背中側についたのが、まさにそれだ。
このプロメテウスの複製体は、もともと霊人の持ち物であった。しかし、その権限は白夜により与えられたものである。霊人は霊管理委員会を抜けてしばらくすると、このプロメテウスの複製体を使う権限を、白夜に止められていた。
しかし……。
「リア。確かに、お前の言う通りだわ。俺はこの一年間、一人で何とかしようと、意固地になっていた」
声を低く、表情を昏く落とし、そこまでを霊人が言い終える。と、今度はにかっと笑みを浮かべ、声色も明るくし言葉を続けた。
「それも、こないだまで、な。もう、俺は意固地になるの止めたんだわ。ほんの少し前までの俺だったら、おまえに負けてたわ」
「けっ！ そうかよ……」
リアの吐き捨てるような相槌。
「ま、今の俺では、負ける気がしないがな。でも、ありがとな、リア。俺に大切なことを気づかせてくれようとしてたんだろ？」
「うっせ！ お前は俺様のことを買いかぶり過ぎだ！」
頬を赤らめながら、声を荒げるリア。
「ま、なんでも良いが、この一撃で決めるぜ……！」
「ああ、来やがれ……！」
リアが真剣な眼差しになり、応じ距離をとる。
霊人は水の剣に震動を賦与させ、居合いのような構えで静止。
リアは、【斬霊刀】を前に、【スカサハ】を後ろに構えた状態で静止。
数秒間の硬直状態の後に、両者、ほぼ同時に宵闇の空を駆け出す。
方や沈黙。方や絶叫しながら距離を詰める。
その中間点。霊人とリアが剣を一気に振り抜く。
「はーい。ストーップ」
突如気の抜けた抑止の声と共に、二つの剣。その衝突点に、現れた真紅の髪を持つ少女。
霊人とリアは驚愕し、剣を引き戻そうとする。
しかし、両者が繰り出すは渾身の一撃。そう易々と止められるものではない。
挙げ句、リアが振りかざしていたのは、よりにもよって【スカサハ】だ。この少女がどんなに優れた結界術の使い手であろうと、コンマ五秒後には、霊人の剣が少女の首を跳ねるであろう。
しかし、その心配は無駄に終わった。
その少女の体に触れた途端、両者の剣が光となり、消失したのだ。
その不可解な状況に、思考を停止する霊人。
少女は、そんな霊人にニコッと笑いかけると、刹那。リアの頭と共に拳骨を落とした。
そのまま両者は、白眼を向き、海へとまっ逆さまに落ちて行く。
