放蕩公爵と、いたいけ令嬢

一緒にいるから ３

　彼は、レックスモア周辺を吹き飛ばした。

　その際、レックスモア侯爵家の人たちも消えた。

　さらに、リリアンナと御者も殺したと言う。

　日頃の穏やかな彼からは、想像もつかない。

　が、時々、冷淡になる姿を思い出してもいた。

　彼の中には、いくつもの「彼」がいる。

　シェルニティといる時の、少し皮肉っぽいが、ユーモアにあふれた彼。

　厳しくしたり、困ったりしながらも、子供の面倒を見ている彼。

　辛辣に女性をあしらったり、貴族に冷淡になったりする彼。

　そして、怒りに任せ、大きな力を振るう、彼。

　そのどれもが、彼ではあるのだろう。

　ひとつだけを取り上げて、本物だとすることはできないのだ。

「私は、禄(ろく)でもない男なのだよ、シェリー」

　シェルニティは、彼を見つめる。

　いつもの、穏やかな彼だった。

　微笑んではいないけれど、不機嫌そうでもない。

「後悔していないってこと？」

「そうだ」

　彼が振るった力により、人が怪我をしたり、建物が壊れたりしている。

　その上、人を殺してもいるのだ。

　にもかかわらず、それらについて、彼は、後悔していない。

「正しいことをした、とも思っちゃいないがね」

　言葉に、自嘲じみた響きがある。

　後悔はないのに、正しいとも思っていないから、なのだろうけれども。

「繰り返し言っているが、私は、いいものではないのだよ」

「なぜ？　人を殺したから？　傷つけたから？　建物を壊したり、絵画を落としたりしたから？」

「私が、“そういう”者だからだ」

　彼の黒い瞳が揺らいでいる。

　夜会のあとと同じだった。

　あの時は、わからなかったことが、今は、わかる。

　彼は恐れているのだ。

　シェルニティに拒絶されることを。

　彼女は、周囲から拒絶されることに慣れていた。

　それが、あたり前で、彼女の「普通」で、だからこそ、平気でいられた。

　けれど、彼と出会って、拒絶されないこと、受け入れてもらえることの喜びや、嬉しさを、初めて知ったのだ。

　昨夜、家を出ようとしたのは、彼と顔を合わせたら、縋(すが)りそうだったから。

　縋った結果、拒絶されるのが怖かったから。

　これまで平気でいられたことが、平気でいられなくなった。

　およそ、自分で判断などしてこなかったシェルニティが、意を決してまで、逃げようとしたのだ、ある意味では。

　彼から拒絶されることに、怯えていた。

「あなたは、私を助けるために力を使ったのでしょう？」

「そうではない。私が、きみを失いたくなかっただけだ」

「同じじゃない」

「まるで、違う。きみが責……」

　彼の口を、右手で押さえる。

　それから、彼の瞳を見つめて、言った。

「少し黙っていてちょうだい。前にも言ったけれど、勝手に１人で考えて、１人でペラペラ話すのは、あなたの悪い癖よ？　今は、私が１人でペラペラ話したいの」

　そっと手を放して、シェルニティは、小さく微笑む。

　彼には言いたいことを言う。

　それが、彼との「決め事」なのだ。

「私は、あなたより、もっと禄でもないのかもしれないわ。なぜって、私、殺された人を悼んでいないのだもの。よく知りもしない人たちのために、あなたを責める気にはなれない。あなたが、私のためにしたことだってわかってもいるし。私は、きっと、とても薄情なのね」

　彼が口を開きかけたので、軽く手を上げてみせる。

　シェルニティの話は終わっていない。

　まだ彼の話す順番ではないのだ。

　彼が、しかたなさそうに、口を閉じる。

「それに、私は、こうして生きているのが、嬉しい。生きていて、あなたと一緒にいられるのが嬉しいと思っているの。私の命が、殺された人たちの命と引き換えに手にしたものだと、わかっているのに、よ？　だって、あなたが、そうしてくれていなければ、私は死んでいたもの」

　シェルニティは、彼の右頬に手をあてた。

　彼が、いつも彼女にしてくれたように。

「あなたは、なんでも肩代わりしてくれようとするけれど、これは私の罪だわ」

「シェリー、それは……」

「力を使ったのは、あなたでも、使わせたのは、私でしょう？」

　彼が、苦しげに眉をひそめる。

「だから、私を遠ざけようとしたのね？　私を巻き込むと思ったから」

「……きみに、負うべき罪はない。そういう思いをさせるつもりは……」

「それでは、駄目なの」

　体を寄せ、シェルニティは、彼の体を抱きしめた。

　なぜだか、そうしたくなったのだ。

　彼は、シェルニティのために、人の命を奪った。

　そのこと自体には罪の意識を感じていない。

　なのに、シェルニティに罪を負わせることには、罪の意識を感じている。

「私が罪を負わなければ、あなたは、止まれない。そうでしょう？」

「シェリー……きみ……」

「あなた、怒っていたのだわ。同じくらい、怖かったのね？」

　彼が、ゆるくシェルニティを抱きしめ返してきた。

　昨夜、彼女を抱き起こした彼の鼓動は、とてもせわしなかったのだ。

　きっと、失うことが、それほどに恐ろしかったに違いない。

　だから、怒りを抑えられなかったのだろう。

「私になにかあれば、あなたは、また同じことをする。でも、その時に、少しだけ思い出してほしいの。人を殺せば、私が罪を負うのだってことをね。そうすれば、多少は、抑えが効くかもしれないでしょう？」

「だが……それでは、きみが苦しむだけだろう」

「確かに、この先、平気でいられるかどうかは、わからないわ。ただ、私だって、あなただけを苦しませるのは、本意ではないの。それに……やっぱり、私は禄でもないのよ」

　シェルニティは、彼の胸に頬をうずめる。

「私、あなたを、ちっとも怖いと思えないの。こうして伝わってくるのは、あったかいものだけ」

　ぎゅっと、強く抱きしめ返された。

　シェルニティの肩口に、彼の額が押しつけられている。

「……きみは……わかっているのかな……」

「わかっているわ」

　自分に彼と同じだけの力があり、もし、彼が危機に瀕していれば、力を振るわずにはいられないだろう。

　たとえ、そこに犠牲が伴うとわかっていても。

「あなたは、ローエルハイドの血の継承者……人ならざる者」

　彼なら、もっと早く、クリフォードを殺すこともできたはずだ。

　けれど、そうはしなかった。

　審議の際、クリフォードをイスから転げ落としたくらいのものだ。

　シェルニティの命に危険が及ぶまで、最小限の力に留(とど)めていたと知っている。

（あなたは大事な人のためには、どのようなことでもする人）

　だからこそ、彼に愛されることを恐れる人もいるだろう。

　自分のせいで人が殺される可能性を、かかえ続けなければならないのだから。

「それでも、私は、あなたを愛しているし、あなたに愛されたいの」

　彼を失うこと以上に、苦しいことなどないと思える。

　彼が守ってくれようとするのと同じに、シェルニティも、彼を守りたかった。

　彼自身の心の闇から。