放蕩公爵と、いたいけ令嬢

一緒にいるから ４

　自分がなにをしたか、あのあと、どうなったのか。

　それを話せば、シェルニティは去っていくかもしれない。

　彼は、彼女の決断に、異を唱えるつもりはなかった。

　それでも、自分に寄り添ってほしい、とは言えなかったからだ。

「きみを、愛しているよ、シェリー。私は、きみだけを、愛している」

　彼の話を聞いても、シェルニティは、彼を恐れていない。

　それどころか、彼を抱きしめてくれている。

　あったかい、と言う。

　けれど、暖かいのは、彼女のほうだ。

　シェルニティの傍(そば)にいると、自然に心が凪いでいく。

　意識しなくても、穏やかな気持ちになれる。

「昨夜(ゆうべ)、私、気がついたの」

「なにをだい？」

「お姫様と王子様が、末永く幸せに暮らせた理由よ」

　彼は、体を少しだけ離し、シェルニティの顔を覗き込む。

　シェルニティもまた、彼を、じっと見つめていた。

「愛が関係しているのじゃなかったかな？」

「逆だったの」

「逆、とは？」

　彼女は、出会った頃と変わらない瞳に、彼を映している。

　本当に、彼を恐れてはいないのだ。

　むしろ、寄り添い、支えようとしてくれている。

「ほかの誰でもなく、その人と、ずっと一緒にいたいって思う、その気持ちが、愛というものなのじゃないかしら」

　彼は、シェルニティに、微笑みかけた。

　彼女は、臆病な自分より、ずっと強い。

（やはり、私は、きみを見縊(みくび)り過ぎていたようだね）

　シェルニティの頬を、そっと撫でる。

　幼馴染みの声が聞こえた。

　『あの娘以外に、お前は、いったい誰を愛せるというのだ』

　ほかの誰も、愛せそうにない。

　これが、自分にとって、最初で最後の「愛」になる。

「私、あなたと、ずっと一緒にいたいわ」

「私もだよ、シェリー」

「あなたが言ったように、それほど悩ましい命題ではなかったわね」

　彼は、初めて、彼の父の想いを理解していた。

　１６歳になったばかりの彼には、わからずにいたことだ。

　これも、おそらくローエルハイドの血、そして、本質に違いない。

　彼が１６歳になった年、先に母が病で亡くなった。

　その翌日、彼の父は、自死をしている。

　彼は、すでに親の承諾なしに、自分で判断できる歳になっていた。

　だから、彼の存在は、父を引き留(と)める理由には成り得なかったのだ。

　愛とは、それほどのものなのか。

　当時の彼には、わからなかった。

　そして、両親、とくに父の自死により、心に傷を負っていた。

　そのために、間違えたのだ。

　急いで「愛」を見つけようとし、アビゲイルと恋に落ちたと思って、「愛」だと信じたものに、縋(すが)った。

　にもかかわらず、アビゲイルの死後も、彼は生き続けている。

　死なないから生きているという程度のことではあったが、父のように自死を選んでもいない。

（シェリーを失ったら……私も、生きてはいけないな……）

　ローエルハイドの男にとって、愛する女性の存在は、生きる意味そのもの。

　失えば、生きる意味もなくなる。

　よく貴族の男性らが、女性を口説く時「きみがいなければ生きていけない」などと言うが、それとは、まったく異なっていた。

　言葉通り、本当に「生きる意味」を失くすのだ。

　それが、今の彼には、よくわかる。

「……あのね、私……私には、大事な人というのが、よくわかっていなかったの。大事な人がいなかったからだと思うのだけれど……」

　シェルニティは、１人で生きてきた。

　周囲の者とは、ほとんど接することがなかったのだから、しかたがない。

　大事に思えるかどうかには、ある程度の親密さを必要とする。

　その「ある程度」も、シェルニティには、なかったのだ。

「でも、あなたのことは、大事なのだと思うわ」

「それはそうだろうね」

「え……？」

　これから先、どうなるか、本当のところは、彼にもわからない。

　シェルニティの感情は、まだ成長途中だった。

　彼を恐れるようになるかもしれないし、拒絶される日が来る可能性もある。

　けれど、臆病さから、彼女を手放すことだけはしない、と決めた。

「きみは、私を愛している。ということは、だ。私を、大事に想ってくれている、ということでもある。これは同義だよ、きみ」

「そうだったの？」

「そうとも」

　シェルニティが、少し首をかしげる。

「それなら、あなたは、ずいぶん前から、私を愛していたということになるわ」

　言葉に、彼は、瞬(まばた)きを忘れた。

　シェルニティは、時々、彼の想像の右斜め上をいく。

　ほとんどのことに予想がたてられる彼の予想を遥かに越えて。

「あなたは、大事なものと、そうでないものとを、区別しているもの。その大事なものの中に、私は、入っていたと思うの。だから、不義の汚名を肩代わりしてくれたり、呪いを解いてくれたりしたのよね？」

　言われて、彼も気づく。

　その頃には、もう、シェルニティを愛し始めていたのだろう。

　彼女が、彼を、久しぶりに笑わせてくれた時には、すでに。

「つまり、その頃から、あなたは、私を愛していたのだわ」

　彼は、軽く肩をすくめてみせた。

「私も、今、気づいたよ。そういえば、その頃から、私は、アリスが、きみの頬を舐めるのが、気に食わなかったってね」

「自分のことなのに、気づけないのね。私も、昨夜(ゆうべ)、気づいたばかりだもの」

「自分のことだからさ」

　彼は、ローエルハイドの血という問題をかかえているし、シェルニティは、未だ感情の成長過程ではあるし。

　罪を背負ってもいて、万事解決とはいかない。

　それでも、２人で一緒に同じ時間を生きていきたい、と思う。

「私、あなたと、ここで、末永く穏やかに暮らしていきたいわ」

「畑と魚釣りをしながらかい？」

「そうよ。でも、時々は、王都のお屋敷に帰りたい。キットや、リンクス、ナルに会いたいもの」

　今後も、必要があれば、力を使うことはあるだろう。

　が、シェルニティに罪を負わせないよう、できる限り、努力するつもりだ。

　彼も、彼女との穏やかな暮らしを望んでいる。

　必要もないのに、力を振るう気はなかった。

　もとより、シェルニティ以外は、どうでもいい。

　彼女が笑っていられるのが、なによりの願いなのだ。

　彼は、シェルニティの両頬を手でつつむ。

　瞬きする彼女に、にっこりしてみせた。

「仰せのままに。愛しのシェリー」

　そして、そっと口づける。

　やわらかく、暖かな感触に、心が満たされていた。

　何度か、軽く唇を重ねたあと、シェルニティを抱きしめる。

　彼女は、彼を抱きしめ返すことに、慣れてきたようだ。

　背中へと回された腕にも、至福を感じる。

「私の愛しい人、きみは、とても暖かいね」

「あなたも……とても、暖かいわ」

　シェルニティが、彼の胸に顔をうずめた。

　彼は、そのシェルニティの額に、緩やかな頬ずりをする。

（きみも、私の初めてを、手に入れているよ）

　誰に許されなくても、どんな罪や罰があっても、かまわない。

　シェルニティは、彼が初めて手に入れた、たったひとつの愛だった。