第12章 天の鎚、地の釘
謝半鬼は店の小者の案内に従って川向こうの山奥へ向かったが、入り口は数丈（約10メートル）もの岩盤で完全に塞がれていた。中に入るには岩を登るしかない。四人の腕前なら苦労はしない。
高胖子は岩を蹴りながら不満を漏らす。「山奥は入り口が狭くて奥が広く、日陰になっている。武器庫を建てるなら格好の場所だが、よりによって県衙（役所）が建てられるとはな。山の中に県衙があるなんて、幽霊が出なきゃいいがな」
「厄介だ」先に岩場に登った謝半鬼が、土石流でほとんど埋まり、屋根だけが露出した古い役所を指さした。「入るだけでもひと苦労だ」
梅心児が慎重に岩の下の地面に降り立つ。「どうやら埋まってからかなり経っているみたい。土はすっかり乾いているわ」
謝半鬼は苔むした無数の穴の開いた屋根の前にかがみ込み、目を凝らした。「よく見えない。下へ行ってみよう」
謝半鬼が屋根を蹴って人が通れるほどの穴を開け、飛び降りた。後ろから高胖子も数回蹴りを加え、約一丈（約3メートル）の天窓を開けてから慎重に飛び下りた。
古い役所の大広間は無傷のままで、「明鏡高懸」の扁額までしっかりと掛かっていた。もともと使用人が立ち並ぶべき場所には、整然と二列の棺が並べられ、それぞれに火箆棒（警棒のようなもの）が寄りかかっていた。正面の席には一本の棺が縦に据えられ、あたかも県令が座っているかのようだった。
大広間の中央には白骨化した死体がうつ伏せになっており、右手で特大の金槌をしっかりと握りしめていた。槌頭だけで一尺（約30センチ）長さ、半尺（約15センチ）幅。樽型の槌頭に続く柄は木製だが異常に重く、全体の重さは百斤（約60キロ）近くに達していた。槌頭の大きさから見て、死体の持ち主が「重きも軽く扱う」先天境界に達していたことが推測できる。
謝半鬼は金槌を軽く持ち上げて一瞥し、高胖子に投げた。「デブ、持っておけ。高階の法器だ。後で役に立つかもしれない」
高胖子は深さ一寸（約3センチ）に及ぶ符文が刻まれた槌頭を見て、口がへの字に曲がるのを押さえきれない。「法器がなくて困ってたんだ。ありがとうよ、兄弟！他にいいものは？」
謝半鬼はすでに死体の左手をこじ開け、そこから引き抜いた棺釘を火打ち石の明かりにかざしていた。七寸（約21センチ）の棺釘は炎を受けて金色の輝きを放ち、血にも似た赤い跡が釘の上を往復するたびに、釘の表面に刻まれた幾つかの符文が現れては消えた。
「これは『鎖地釘』ですね？霊衙（特別役所）で行方不明になった捕快『天锤地钉——梁欢』の得意法器です。まさかこの死人が梁欢だったりしませんか？」梅心児が近づく。「でも鎖地釘は全部で三十六本。この死人が持っているのは一本だけ。残りの三十五本はどこに？」
謝半鬼がふと頭上から光が遮られたと感じた。十数人の人影が次々と屋根から飛び降りてきた。先頭の趙大が大笑いする。「兄弟よ、金を稼ぎに来たんじゃないって言うけど？ ちゃんと明器（出土品）を手にしてるじゃないか。まさか認めないってことはあるまい？」
趙大は謝半鬼に反論の隙すら与えない。「兄弟が先に来たんだから、業界のルールでいこう。お前たちが先に選べ。さらに一割多く取っていい」
謝半鬼は無表情で言う。「もう一度言う。俺は商売に来たんじゃない。任務を帯びているんだ。できれば諸君には立ち去ってもらいたい。ここは非常に危険だ」
王二と名乗る江湖の者がすぐさま怒鳴りつけた。「お前、調子に乗るなよ。俺たちの兄貴が十分に顔を立ててやってるんだ。図に乗るな。鬼衙だろうが仙府だろうが、俺が白刀で赤刀出し（殺す）にしてやる」
趙大はわざと手を振って、陰気な口調で言う。「兄弟よ、一人で全部を食うのは良い品行とは言えんぞ。我々は誠意を持って接しているのに、お前はしきりに断る。それでは友人を悲しませるだけだ」
謝半鬼も腹が立って、わざと腕を組んで後ろに下がった。「友よ、言うべきことは言った。信じるかどうかはお前次第だ。後で何かが出ても後悔するな」
「これは……」趙大は謝半鬼が嘘を言っているようには見えず、躊躇した。
王二が一歩前に出る。「あいつの言うことを聞くな。俺たちこんなに大勢いるんだ。たとえ本当に幽霊が出ても、俺たちの毛の一本でも齧れるってのか？ 俺が今すぐ棺を開けて見せてやる」
趙大は黙っていた。それは王二の言い分を黙認する合図だった。
王二は挑発するように謝半鬼を一瞥し、数歩で棺の前に歩み寄り、手で叩いて言った。「見ろ、上等の梨花木だ。こんなものに入っているものが悪いはずがないだろう？」
王二は手を伸ばして棺釘を一本掴み、少しずつ引き抜いた。棺釘は長さ七寸、三稜の形をしており、大槌で堅木の棺に打ち込まれている。これを引き抜くには普通ならてこ棒を使っても半日かかる。王二がそれほどの苦もなく素手で引き抜いたということは、その爪の技量がいかに恐ろしいかを物語っている。
「おやおや、棺釘まで寒鉄（特殊な鉄）でできている。どうやら金の塊を掘り当てたようだな」王二は手当たり次第に棺釘を趙大に投げた。
趙大が受け取ろうとした瞬間、謝半鬼が先に棺釘を掴み取った。趙大の顔色が変わり、低い声で言う。「陳朋友（謝半鬼のこと）、どういう了見だ？」
謝半鬼は厳しい表情で言った。「これは鎖地釘だ。死にたくなければ勝手に棺を開けるな」
しかし王二は謝半鬼の警告を全く無視し、次々と棺釘を引き抜き、さらに棺の蓋を動かそうと手を伸ばした。
趙大は無言のうちに一歩踏み出し、謝半鬼の進路を塞いだ。他の江湖人たちもそれとなく足を動かし、高升と老銭をそれぞれ見張った。その頃、王二は二度力を込めて棺の蓋を動かそうとしたが開かず、怒りのあまり手を上げて棺の板に向かって一爪を食らわせた。「どうしても開かないってのか」
数寸もある堅木の棺の板は、まるで障子紙のように王二の手によって引き裂かれた。「まずは中を見てやろう。あっ——」
王二は一声叫び、数丈も飛び退き、恐怖で落ち着かない様子で棺を指さして叫んだ。「目……目……あの中に目がある！」
血のように赤い一対の目が、棺の裂け目から外を覗いていた。瞳孔には貪欲さと興奮が宿り、見る者に背筋を凍らせた。
「これは……」趙大は全身に鳥肌が立ち、頭のてっぺんから足の先まで冷気が駆け抜けるのを感じた。
突然、滴々たる真紅の液体が頭上から滴り落ちてきた。数人が顔を上げると、思わず息を呑んだ。
先ほど外で見張りに配置されていた連中が、屋根の垂木や瓦の上に無残に倒れ伏していた。血肉模糊の顔には、死んでも目を閉じないその瞳が、役所の大広間を見下ろしていた。手足からは滴る鮮血が絶えず地面に落ちている。
「外の連中は皆殺しか！」趙大の叫びもつかの間、屋根に伏せっていた死体が忽然とびっくりしたように跳ね起き、折れた垂木を掴んで屋根の上に横たわった。無数の苔むした瓦があらゆる方向から飛来し、整然と死体を覆い、あっという間に屋根をがっちりと塞いでしまった。
大広間は瞬く間に真っ暗闇となった。
「地面が動いている、地面が動いている……」
数人の江湖人が本能的に飛び上がり、記憶の中の屋根の梁へと手を伸ばし、身を守ろうとした。
「動くな！」謝半鬼が暗闇の中で叫んだ。
