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「雷遁」

　王都周辺の森に潜伏して三日目。

　この辺りには、王都を目指すモンスターを排除するための冒険者の巡回があるらしい。ワイらが潜む森の外を、一日に何度か人間の足音が通り過ぎていく。

　ルリハの索敵糸が常に警戒網を張っとる。人間の気配を拾ったら赤紫の光で合図。ワイが動きを止めて帯電を抑える。通り過ぎるのを待って、また動く。

　その繰り返し。

　でも、潜伏してるだけでは強くなれへん。

　森の中にもモンスターはおる。Ｅ級の魔獣が何種類か棲みついとって、たまにワイらの拠点に近づいてくる。

　そいつらを相手に、ワイはトニトルスの体を鍛え続けた。

　　　　＊　＊　＊

　その日、森の奥から大きな気配が近づいてきた。

　ルリハの糸が反応する。赤紫の光。「大きい」「速い」「こっちに来る」。

　木々の間から、黒い影が飛び出してきた。

　黒牙猪。Ｅ級の上位。体長二メートル超の巨大な猪で、口から突き出した二本の牙が黒曜石みたいに黒く光っとる。突進力が凄まじく、まともに食らえばＤ級の甲殻でも割れるとされる暴れ馬。

　そいつがワイに向かって真っ直ぐ突っ込んできた。

　速い。

　木の間を縫うように走ってくるくせに、まるで速度が落ちへん。猪の突進は一直線。曲がらん代わりに、恐ろしく速い。

　正面から受けるのは危険。ブリッツチャージで迎え撃つ手もあるけど、あれは制御が難しい。木々の間では使えへん。

　横に跳ぶか。

　跳んだ。二本の脚でバネを効かせて、右に大きく飛び退く。

　猪がワイのいた場所を通過する。背後の木にドゴンッと激突して、幹が真っ二つに折れた。あの質量であの速度。当たったら甲殻ごと持っていかれる。

　猪が反転する。もう一度突進の構え。蹄が地面を掻いて、土煙が上がる。

　来る。

　ボルトストライクを撃つ。バチッ。角から紫電が走って、猪の額に直撃。

　怯まへん。

　Ｅ級上位の頑強さ。一発の電撃じゃ動きが止まらん。猪がそのまま突っ込んでくる。

　また跳ぶ。今度は左。

　猪が通過する。またもう一本の木を薙ぎ倒す。

　距離が近い。さっきより反応が遅れた。猪の牙がワイの甲殻を掠めて、ガリッと嫌な音がした。

　三度目の反転。猪の目が血走っとる。完全に怒り狂っとる。

　三度目は避けられへんかもしれん。

　その時、体の中で何かが閃いた。

　雷蜥蜴を喰った時に手に入れた生体電気。それが溶岩百足の熱変換能力と融合した時に、ワイの体内に新しい回路が生まれとった。

　電気が体を巡る。いつもの帯電やない。もっと深い。細胞の一つ一つが共振するような、全身が電気の塊になっていく感覚。

　逃げろ。

　頭がそう叫んだ。でも足を動かすんやない。体を、雷に変える。

　ワイは右斜め前方の大木の影をイメージした。あそこに行きたい。あそこに、今すぐ。

　体が弾けた。

　バヂッッ。

　　　　＊　＊　＊

　意識が飛んだ。

　飛んだ、というのは正確やない。消えたんやない。溶けた。

　ワイという存在が、一瞬だけ雷そのものになった。

　体の輪郭が消える。甲殻も角も腕も脚もなくなって、ただの電気の塊になる。音もない。温度もない。重さもない。

　あるのは、方向だけ。

　イメージした場所に向かって、雷が走る。木々の間を。空気を切り裂いて。光の速さで。

　――着いた。

　バヂッ。

　大木の影に、ワイの体が再構成された。

　甲殻。角。腕。脚。全部が一瞬で元に戻る。

　でも、頭がぐらぐらする。

　意識が戻るまでに、ほんの一瞬やけど隙間がある。体が再構成されてから、脳が――蟲に脳があるのかは分からんけど――思考が追いつくまでの空白。

　その空白の間、ワイは完全な無防備や。

　目が見えてへん。音も聞こえてへん。体も動かへん。

　一秒。いや、もっと短いかもしれん。でもその一瞬が、永遠に感じた。

　意識が戻った。

　目の前を、黒牙猪が通過していった。ワイがさっきまでいた場所に突っ込んで、空を切っとる。

　避けた。

　猪が混乱して周囲を見回す。さっきまで目の前にいた獲物が消えた。あり得ないことが起きた、という困惑が猪の動きに出とる。

　今や。

　意識がはっきりしとる今のうちに。

　角に電気を集中。溜めなしの連射。バチバチバチッ。三発のボルトストライクが猪の側面に叩き込まれる。

　猪がよろめいた。三発同時は効いたらしい。

　追撃。ブリッツチャージ――いや、木が多すぎて直線突進は無理。

　走った。二本の脚で猪の横に回り込んで、二又の角を脇腹に突き立てる。ガゼンの教え通り、骨と骨の隙間を狙う。

　ズブリ。

　角が猪の脇腹に沈んだ。電気を流し込む。猪が痙攣して、どさりと倒れた。

　　　　＊　＊　＊

　息を整えながら、今起きたことを反芻した。

　体が雷になった。

　イメージした場所に、一瞬で移動した。

　でも、移動中は意識がなかった。体が雷と同化しとる間、ワイという存在はどこにもおらんかった。方向だけがあって、思考がない。

　移動先に着いた瞬間も、すぐには動けへんかった。意識が戻るまでの空白。あの一瞬に攻撃されたら、避けようがない。

　便利な技や。追い詰められた時の最終手段になる。

　でも、怖い技でもある。

　移動中に敵が進路を変えても、ワイは気づけへん。移動先に罠があっても、察知できへん。到着して意識が戻るまでの無防備を突かれたら、終わりや。

　使うたびに、賭けになる。

　ルリハが木の上から降りてきた。戦闘中は安全な高所に避難しとったらしい。翅が赤紫から瑠璃色に変わりながら、ワイの周りを飛び回る。

　ワイの体を確認しとるんや。さっきの一瞬移動で怪我してへんか。

　「大丈夫。新しい技覚えたみたいやけど、ちょっとヤバい技やわ」

　ルリハの翅がちかちか光る。「何があった」「説明して」。

　ワイは身振りと蟲音で説明した。体が雷になる。イメージした場所に一瞬で移動する。でも移動中は意識がない。到着後に一瞬の空白がある。

　ルリハの翅が赤紫に染まったまま、しばらく戻らんかった。

　怖がっとるんやない。考えとるんや。あいつの金色の目がぐるぐる動いとる。

　しばらくして、ルリハが飛び立った。

　森の中を素早く飛び回って、何本かの木の幹に瑠璃色の光糸をくるくると巻きつけていく。目立つ場所に。ワイから見える位置に。

　全部で五箇所。それぞれの木の幹に、瑠璃色に光る目印。

　戻ってきたルリハが翅を光らせた。短く、三回。

　「試して」

　ワイはルリハの意図を理解するのに数秒かかった。

　目印。

　ルリハが事前に周囲を索敵して、安全な場所に光糸を巻いておく。ワイはその目印が見える場所をイメージして雷遁を使う。

　光糸が巻いてある＝ルリハが索敵済み＝安全。

　ワイが敵と戦っとる間に、ルリハが素早く飛び回って安全地帯を見つけ、目印をつけてくれる。ワイは目印を見て雷遁で跳ぶ。移動先の安全が保証されとるから、到着後の空白を突かれるリスクが激減する。

　天才か。

　　　　＊　＊　＊

　実験した。

　ルリハが巻きつけた光糸の目印。五箇所のうち、一番近い木――十メートル先の瑠璃色に光る幹をイメージして、雷遁を発動する。

　バヂッ。

　意識が溶けて、再構成されて、戻った。

　目の前に、瑠璃色の光糸が巻かれた木の幹があった。

　成功。目印の場所にぴたりと到着しとる。

　ルリハの翅がパアッと瑠璃色に光った。

　これならいける。

　戦闘中、ワイが敵と向き合っとる間に、ルリハが高速で飛び回って周囲の安全を確認する。安全な場所に光糸を巻きつけて目印にする。ワイは追い詰められたら目印を探して雷遁で跳ぶ。

　光糸が見える＝安全。見えない＝未確認。

　シンプルで、戦闘中でも判断に迷わへん。

　到着後の空白は消えへんけど、安全な場所に着くのが確定しとるなら、空白の一瞬を突かれるリスクはほぼなくなる。

　一匹では危険すぎる技が、二匹ならなんとか使える。

　仲間がおるから、できることがある。

　ガゼンが言うとった。「蟲族は群れで戦う」。ガゼンは蟲族全体のことを言うとったんやろうけど、今のワイにとっての「群れ」はルリハ一匹や。

　たった一匹の群れ。

　でも、その一匹がおるのとおらんのとでは、世界がまるで違う。

　　　　＊　＊　＊

　雷遁の練習を重ねた。

　ルリハが目印をつけた場所に次々と跳ぶ。五箇所の目印を順番に。正確に目印の場所に着けるかどうか。

　距離を少しずつ伸ばす。十メートル。三十メートル。五十メートル。

　距離が伸びるほど、意識が溶けとる時間が長くなる。五十メートルだと空白が一秒以上ある。戦闘中の一秒は致命的。

　逆に短い距離なら空白はほぼゼロに近い。五メートル以内なら、ほとんど瞬間移動と変わらん感覚で使える。

　使いどころの見極めが重要や。

　短距離＝戦闘中の回避や位置取り。ほぼリスクなし。目印がなくても使える。

　中距離＝ルリハの目印がある安全地帯への離脱。目印が見える範囲なら確実。

　長距離＝緊急避難。目印なしでの跳躍。到着後に完全無防備になるから、本当の最終手段。

　「ルリハ、この技な。名前つけたいんやけど」

　ルリハの翅がちかちか光る。興味津々の瑠璃色。

　雷で遁走する。雷に化けて逃げる。雷になって移動する。

　「雷遁。どうや」

　ルリハの翅が短く二回光った。

　前に灰谷の迷宮で、菌類を示した時にルリハが返した光のパターン。あの時は意味が分からんかったけど、今は分かる。

　「いいと思う」

　ワイの三つ目の技が、名前を得た。

　　　　＊　＊　＊

　夜、森の中の拠点で、ワイは横になっとった。ルリハがワイの甲殻の影に潜り込んで、翅を淡く光らせとる。

　風に乗って、王都の音が聞こえてくる。

　人間の声。笑い声。怒鳴り声。馬車の車輪が石畳を走る音。鍛冶屋の槌の音。

　その中に、時々、意味が分かる言葉が混じる。

　「――蟲害が――」

　「――東の農村で――被害が――」

　「――ギルドが動くらしい――」

　蟲害。

　何度も聞こえてくる言葉。蟲が害をなしている、という意味やろう。

　ワイらは害虫。

　知性があっても。名前があっても。仲間を守るために戦えても。

　この街の人間にとっては、ただの害虫。

　角がバチリと帯電した。怒りか悲しみか、自分でも分からん感情が体を走る。

　ルリハの翅がワイの帯電に反応して、一瞬だけ赤紫に瞬いた。すぐに瑠璃色に戻る。

　大丈夫。ワイは大丈夫や。

　今はまだ、何もできへん。声も出えへん。言葉も通じへん。

　でもいつか、ワイが声を持った時。

　あの街に向かって叫んでやる。

　ワイらはここにおる、と。

　ワイらは害虫やない、と。

　その日のために、今は力を蓄える。

　雷遁で逃げ、ボルトストライクで戦い、ルリハと共に生き延びる。

　ワイらの旅は、まだ続く。

次回「第24話：王都カレドニア」――潜伏が長引く中、グロウの耳に入る人間たちの会話。蟲族殲滅の討伐作戦の全貌が、少しずつ明らかになる。