第二話 第六天魔王
大広間を押し包む空気は、本能寺のそれとはまるで異なっていた。 あちらは骨身を焦がす熱気と煙の充満する死場であったが、こちらは刃物のように研ぎ澄まされた冷気と、鉄の臭い。
雪崩れ込んできた二百の私兵は、一糸乱れぬ動きで扇形に散開し、魔法陣の祭壇を取り囲んでいた。身に纏うのは漆黒の板金鎧。掲げる長柄の穂先には青黒い魔力が揺らめき、低位の魔獣じみた粗暴な殺気が濃密に立ち込めている。
「無駄口を叩くのもそこまでだ、異界の人族よ」
バロール伯爵は細剣の切っ先を、嘲るように儂の眉間へと向けた。
「エレオノーラ様、大人しく首を差し出されよ。先代様への義理立てとして、苦しまぬよう一撃で刎ねて差し上げます。その首級と、怪しげな人族の首を手土産にアレス王国へ使者を立てれば、我が一族の領地と魔石鉱山は安堵される手筈となっておるのだ！」
「ば……バロール卿……！ あなたは、父上の代からこの国を支えてくれた重臣ではありませんか……！ それを……裏切るというのですか！」
エレオノーラが悲痛な叫びを上げる。 小さな黒い翼を震わせ、今にも泣き崩れそうな顔で裏切り者を見つめていた。
儂は腕を組んだまま、小娘の横顔を一瞥した。
（甘いな）
舌打ちの一つも打ちたくなったが、喉の奥に呑み込んだ。 親の恩義、過去の実績、長年の忠義――そんなものに縋って裏切りを咎めるなど、政治を知らぬ赤子の戯れ言だ。
かつて儂の弟・勘十郎信行を担ぎ上げて謀叛を起こした林秀貞も、柴田勝家もそうであった。父・信秀の覚えめでたき重臣であればこそ、主家が傾き、若き当主が頼りなしと見れば、己が家と領民を守るために平然と牙を剥く。それが乱世に生きる領主の習いというものだ。
「蘭丸」
儂は低く呼んだ。
「はっ」
背後に控える蘭丸が、一切の身じろぎもせず応じる。
「敵の布陣を見ろ。貴様ならどう崩す」
「前衛の重装槍兵は横一文字に広がりすぎており、中央の歩調が両翼より半歩遅れております。また、後続の兵は扉の狭さに詰まり、隊列を成せておりませぬ。……上様、あれは軍勢ではありませぬ。ただの、烏合の衆にございます」
涼やかな蘭丸の声が大広間に響き渡った。 バロールの私兵たちの眉がぴくりと跳ねる。
「貴様ら……死に損ないの人族風情が、何を訳の分からぬことを！」
激昂したバロールが右手を振り下ろした。
「殺せ！ 小娘もろとも細切れにして、肉片を豚の餌にしろ！」
「応ッ！！」
最前列の重装兵十数名が、雄叫びを上げて石畳を蹴った。 床に刻まれた召喚陣の魔法光を靴底で踏みにじり、青白い魔力を纏った長槍が一斉に突き出される。狙いは儂の咽喉、そしてエレオノーラの胸元。
「きゃあっ……！」 エレオノーラが恐怖に両目を固く閉じた。
だが――儂の足は、一寸たりとも動かなかった。
「蘭丸」
「御意」
影が爆ぜた。
幾重の死線を潜り抜けた「武の極致」
異世界の魔族どもは知る由もない。 蘭丸という少年が、単なる小姓ではなく、戦国の覇王・織田信長の命を一身に背負い続けてきた「絶対の盾」であることを。
極限まで高められた見切りの術、間合いの把握、そして敵が動作を起こす直前の「気」を読む眼力。魔力という未知のエネルギーなど関係ない。
刃を振るう以上、そこに重心の移動があり、筋肉の弛緩と収縮があり、視線の揺らぎが存在する。武芸を極めた蘭丸にとって、動きの大きい魔族の攻撃など、止まって見えるに等しかった。
さらに――この異界の理が、彼のその忠誠心と武節を【称号：覇王の懐刀】という力へ変換していた。全戦闘ステータスの爆発的上昇、さらには常人を遥かに超える対反応速度。その身体能力は、人間でありながら凄絶な域へと達していた。
武芸の極致と、世界の異能。その二つが合致した瞬間、蘭丸の動きはもはや人の目鏡で追える速度を超越していた。
刃こぼれした長刀が、空間を切り裂く白刃の閃光となる。
鋭い金属音が立て続けに三度、四度と鳴り響いた。
突進してきた魔族の兵たちが、何が起きたのか理解できぬまま足を止める。次の瞬間、彼らが握っていた長槍の穂先が、ことごとく切断されて石畳に甲高く落ち、転がった。
「な……っ！？」
驚愕に目を見張る魔族兵の眼前、蘭丸がふわりと宙で身を翻す。 着地ざま、刃こぼれした刀の柄頭を、先頭の兵の鉄兜の眉間へ正確無比に叩き込んだ。
頭蓋が軋む鈍い音が響き、巨体の兵が白目を剥いて棒立ちに倒れる。 すかさず蘭丸は倒れゆく兵の膝を蹴り折って盾とし、背後にいた二人目の喉笛へ、懐から抜いた短刀を深々と突き刺した。
鮮血が吹き飛ぶ。
わずか二拍。 前衛の巨漢二名が絶命し、三名が武器を失って恐怖に凍りついた。
「ひ……っ！？」
「ええい、怯むな！ 魔法兵、前へ出ろ！ 呪文で焼き殺せ！！」
バロールの悲鳴のような下知に応じ、中衛に控えていた数名の魔導兵が前に躍り出た。 杖を掲げ、高速で詠唱を紡ぐ。
「集え炎よ、我が敵を穿つ赤き槍となれ――【烈炎の槍】！」
空間が歪み、燃え盛る巨大な炎の槍が三本、至近距離から蘭丸目掛けて放たれた。
石畳が熱気で爆ぜ、大広間の空気が灼熱に染まる。常人ならば避ける間もなく灰燼に帰す魔導の一撃。
「死ねや、人族がぁッ！」
だが、蘭丸は眉一つ動かさなかった。
（上様の領域を汚す、不躾な火遊び……）
蘭丸の瞳が、冷たく冴え渡る。【覇王の懐刀】により極限まで高められた反応速度と対魔法防御が、魔力の軌道と密度の薄い破綻点を一瞬で割り出していた。
「――無用」
蘭丸は逃げるどころか、正面から踏み込んだ。 長刀を斜め下から振り上げ、熱量の最も低い火焔の結節点へと刃を滑らせる。
『受け流し』――武術の極意。
物理的な刃だけでなく、魔力の塊である魔法そのものの『ベクトル』を、刀身の角度と全身の捻りによって強引に受け流し、斜め上の天井へと逸らしたのだ。
ズドォォォンッ！！
爆炎が天井の石造りのアーチを吹き飛ばし、瓦礫が落雷のごとく降り注ぐ。 しかし、その爆風と火の粉の真っ只中を、蘭丸は服の裾ひとつ焦がさずに疾走していた。
「な……っ、魔法を……刃で受け流しただと……！？」
魔導兵が絶句した瞬間には、すでに蘭丸の間合いに入っていた。 一閃。 鮮血の飛沫とともに魔導兵の杖が手首ごと踊り、二撃目の閃光がその胸甲を易々と断ち切った。
「ひ……っ！？ バケモノだ……！ 人間じゃねえ、こいつは死神だ！！」
残る兵たちが、反射的に後退りする。 二百対二。数においては圧倒的優位にありながら、最前線の兵たちの瞳に宿ったのは、名状しがたい戦慄であった。
血を浴びてなお、蘭丸の白皙の美貌には冷酷な静寂が張り付いていた。 短刀を引き抜き、血振るいもせずに切っ先をバロールへと向ける。
「控えよ、無礼者ども。……我が主、織田弾正忠信長公の御前であるぞ」
静謐な、鈴の音のごとき声。
だがそこに込められた殺気の純度は、戦国の死線を幾重にも潜り抜けてきた本物の武士のそれであった。魔族の放つ獣じみた威圧など、足元にも及ぬ。
「ひ……怯むな！ 囲んで殺せ！ 相手は人間二匹に過ぎぬのだぞ！」
バロールが後方から喚き散らす。 だが、兵たちは容易に前へ出られない。狭い祭壇の階段上で蘭丸が放つ絶対的な間合いの前に、恐怖が足を竦ませていた。
「……バロール伯爵とやら」
儂はゆっくりと階段を一段、下りた。
草履の擦れる音が、二百の兵の呼吸を呑み込ませる。
「貴様、この儀式が失敗すると、初めから知っておったな？」
バロールの銀灰色の眉が、わずかに跳ね上がった。
儂はその微細な動揺を見逃さない。
「儀式が成るか否か分からぬ段階で、二百もの手勢を城内に引き込み、これほど手際よく玉座の間を包囲できるはずがなかろう。……事前に兵を城の至近へ伏せ、小娘が儀式に失敗した瞬間に踏み込むよう、綿密に時を計っておったな」
「そ、それがどうした！ 愚鈍な小娘が国を滅ぼす前に、有能な儂が舵を奪うのは当然の理よ！」
「当然の理、か。……くく、臍で茶が沸くわ」
儂は冷笑を浴びせかけた。
「謀叛を起こすこと自体を責めはせん。力なき主君を挿げ替えるのは、乱世の常よ。……だがな、貴様のその企みは、あまりに『底が浅い』のだ」
「何だと……！？」
「手土産に小娘の首を持ってアレス王国に降る、と申したな？ 莫迦め。貴様のような裏切り者を、敵国の王が重用すると思うておるのか？ 勇者なる化け物を抱える大国が、魔王国を平定した後に欲するのは、貴様のような寝返り貴族の首ではなく、その背後にある領地そのものよ」
儂は祭壇の脇に置かれていた、青白く光る巨大な鉱石の塊を指差した。
城内に運び込まれ、儀式の触媒として使われていた高純度魔石である。
「アレス王国が真に狙っておるのは、貴様らが抱え込む富だ。小娘を殺して降伏したところで、貴様は利用されるだけ利用され、最後には『背信の徒』として処刑されるか、野垂れ死ぬのが関の山よ」
「で、出鱈目を抜かすな！ 人族の分際で、我が国の地政が分かってたまるか！」
「分からぬとでも思うたか？」
儂は瞳を細め、視線を大広間の天井へと投げた。
（……ああ、嫌になるほど分かるわ）
かつて、尾張の那古野城にいた頃。
当時の儂は、領内の地理を歩き潰して把握し、津島や熱田の商人から銭の流れを聞き出し、鉄砲という新兵器の威力を試すために悪ガキどもを集めて調練を繰り返していた。全ては、四面楚歌の織田家が生き残るための、泥臭くも現実的な「準備」であった。
だが、世間は儂を「うつけ」と呼んだ。
格式張った作法を無視し、奇矯な振る舞いをし、周囲の評価に無頓着であったがゆえに、家中の者たちは儂を見限り、弟の信行へ靡いていった。
父・信秀の葬儀で、儂は抹香を位牌に投げつけたのも、『こんな大事に死によって』と叱咤のつもりだったのだが。
『あのうつけに、弾正忠家の家督は務まらぬ』
『分別ある信行様こそが、当主に相応しい』
そう言って謀叛を企てた林や柴田の浅ましさと、目の前のバロールの顔が、嫌というほど重なり合う。
目先の利害に囚われ、大局が見えず、手っ取り早く強者に尻尾を振ろうとする小物ども。
奴らはいつの世も、どこへ行っても同じ顔をしておる。
儂はバロールを見据えた。
その瞳に宿る絶対の確信に、バロールの私兵たちがざわりと動揺する。
「バロールよ。貴様は二つ致命的な誤りを犯した」
儂は静かに指を一本、立てた。
「一つ。貴様は、儂を『老いぼれの無能』と見くびったことだ」
「何……？」
「……そして二つ目」
二本目の指を立てる。
「魔王ではなく、儂をこの異界に喚び出したことだ」
ゴォッ――と。
大広間の空気が、突如として激変した。
音はなかった。
風が吹いたわけでも、炎が燃え上がったわけでもない。
だが、大広間にいた二百の兵、そしてバロールの全員が、まるで巨大な岩塊で頭上から押し潰されたかのように、一斉に膝を折った。
「ぐ、あ……っ！？」
「な、何だ……この、重圧は……！？」
息が吸えない。
皮膚が粟立ち、心臓が早鐘のように打ち鳴らされる。
本能が告げていた。目の前に立っているのは、人間ではない。
神でも悪魔でもない――数多の戦場を血で染め上げ、、天下の覇道を踏み越えてきた、剥き出しの『絶対強者』の気配。
【称号：第六天魔王】
【効果：威圧効果『魔王覇気』の放出。敵対者の全能力低下、士気崩壊】
儂の脳裏に、この世界の理が文字となって流れ込んでいた。
ステータスだかスキルだか知らぬが、要するに儂の歩んできた半生そのものが、この世界の法則によって「力」へと翻訳されたわけだ。
「ひ……っ、あ……あぁ……！」
最前列の魔族兵たちが、泡を吹いてその場に卒倒していく。
重装甲の騎士たちが、武器を取り落とし、ガチガチと歯を鳴らして床に這いつくばった。
「バ、バカな……！ 魔力を持たぬ人族の老いぼれが……なぜこれほどの威圧を……！？」
バロールが額に青筋を浮かべ、両手で細剣を杖のように突いて辛うじて立ちながら、引き攣った顔で叫ぶ。
「蘭丸」
「はっ」
「散らせ」
「御意――！」
蘭丸が跳んだ。
威圧によって身動きの取れぬ兵たちの頭上を、燕のごとき軽やかさで駆け抜ける。
振るわれる短刀と長刀の連撃。
刃を交えることすらできず、次々と鎧の隙間を裂かれ、バロールの私兵たちが血煙を上げて薙ぎ倒されていく。
「退くな！ 構えろ、構えんか貴様らぁッ！」
バロールが狂乱して叫ぶが、もはや陣形など崩壊していた。
前衛が倒れ、中衛が恐慌をきたして後方の扉へと殺到する。同士討ちが始まり、狭い出入口で兵たちが折り重なって圧死していく。
「見苦しいな」
儂はゆっくりと、混乱の渦巻く広間を歩み進んだ。
誰も儂に刃を向けられない。儂が近づくだけで、魔族の戦士たちが悲鳴を上げて道を開けるのだ。
そして――。
「ぎゃっ……！？」
蘭丸の蹴り技を鳩尾に喰らい、吹き飛んできたバロールが、儂の足元へと転がり落ちた。
細剣はへし折れ、自慢の銀灰色の髪は泥と血に塗れている。
「あ……が……っ、ひ……っ！」
見上げるバロールの咽喉へ、儂は腰から抜いた己の脇差――本能寺から携えてきた、宗三左文字の切っ先を、静かに突きつけた。
冷たい刃の感触に、バロールが息を呑む。
「……命乞いをするか、バロール」
「た……助け……てくれ……！ 悪かった……！ 儂が悪かった……！ 財宝でも、領地でも……何でも差し出す……！ だから、命だけは……！」
無様に這いつくばり、涙と鼻水を垂らして懇願する男。
その姿に、儂は眉一つ動かさなかった。
背後から、恐る恐る近づいてきたエレオノーラが、息を呑んで立ち尽くしている。
その翡翠色の瞳は、驚愕と、そして儂への底知れぬ畏怖に染まっていた。
「の、信長……様……」
小娘の声に、儂は脇差の切っ先を僅かに引いた。
だが、鞘には収めぬ。
「エレオノーラ。よく見ろ」
儂は冷然と命じた。
「これが、貴様を裏切った重臣の無様な末路だ。……貴様が魔王としてこの国を治めるならば、この男の処遇を、貴様自身が決める必要がある」
「わ、私が……？」
「そうだ。……首を刎ねるか。それとも、許すか」
残酷な二者択一を、十五の少女へ容赦なく突きつける。
エレオノーラは唇を震わせ、泥に塗れたバロールを見下ろした。
「殺せば、家中への見せしめにはなる。だが、バロールの領地は混乱し、残された家臣どもが再び反乱を起こす火種となろう。……かと言って、無条件に許せば、周囲の領主どもは『魔王は甘い』と侮り、第二、第三のバロールが現れる」
儂は宗三左文字の切っ先を、バロールの鼻先へと戻した。
「さあ、選べ、エレオノーラ。……当主たる者の覚悟を、儂に見せてみろ」
異界の玉座の間。
血と鉄の臭気が満ちる中、若き魔王と、異界から甦った覇王の、真の試練が始まろうとしていた。
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