第一話 人間五十年、炎の果てに
皮膚が爆ぜる音を聞いていた。
立ち込める白煙は喉の奥を容赦なく焼き、鼻腔を脂と木材の焦げた臭気が塞ぐ。柱が自重を支えきれずに軋み、凄まじい轟音とともに崩落した。火の粉が朱色の雨となって降り注ぎ、床の畳を黒く喰い破っていく。
天正十年六月二日、未明。
場所は京、本能寺。
「……是非に及ばず」
口を衝いて出たのは、驚くほど平坦な自らの声であった。
怒りではなかった。怨嗟でもなかった。
ましてや、神仏に縋るような無様な悔恨でもない。
ただ、冷え切った明鏡のように澄み渡る、痛烈なまでの自嘲と納得があった。
「是非に及ばず、か」
謀叛の主が明智十兵衛光秀であると知れた時、儂の胸中に去来したのは、奇妙なまでの合点であった。
光秀の才は疑いようもなかった。丹波平定の差配、緻密な兵站管理、朝廷や公家との折衝、古典の素養。どれを取っても天下を統一せんとする織田家において不可欠な歯車であった。だからこそ、儂は奴を酷使した。近江・丹波の二国を与え、過重な軍役を課し、さらには中国地方の毛利攻めの先鋒として息つく間もなく駆り立てた。
有能な者には過酷なまでの責務を課し、無能な者は容赦なく切り捨てる。
それが織田信長という男の作り上げた「制度」であった。
だが――その制度の軋みに、儂自身が無頓着すぎたのだ。
高すぎる目標を掲げ、疾走し続ける儂の背中を見上げる家臣たちの、張り詰めた糸のような精神の摩耗。
そして何より、儂自身の警備の薄さよ。
中国攻めの出陣を控え、供回りはわずか百にも満たぬ小勢。京という無防備な都市の只中に、天下の主たる己が無警戒に身を晒していた。
合戦においては敵の動向を虱潰しに調べ上げ、補給線を確保し、外交で退路を断ち、九分九厘の勝ちを盤上に並べてからしか兵を動かさぬこの儂が――己自身の身辺警護という、極めて初歩的な「穴」を放置していたのだ。
他者には完璧を求めながら、己の身には驚くほど雑。
若い頃に周囲から「うつけ」と罵られた、あの根っこの杜撰さが、人生の最後に最大の破綻となって跳ね返ってきたわけだ。
「……ふっ、くくく……」
笑いが漏れた。
唇の端が裂け、血の味が広がった。
人間五十年、下天の内をくらぶれば、夢幻の如くなり。
あと数年で、儂も五十であった。
日の本から無駄な関所を払い、銭を巡らせ、堺の富を吸い上げ、天下の静謐を成し遂げた後に描いていた絵図――朝廷を抱き込み、異国の船を操り、海の向こうの明国や南蛮までをも見据えた新しき世の設計図が、足元の炎とともに灰へと還っていく。
未練がないと言えば嘘になる。
だが、盤面を読み違えた者が敗者となるのは、この世の絶対の理だ。
儂は儂自身の甘さによって、この盤上遊戯に負けたのだ。
「上様ッ！！」
炎のカーテンを切り裂き、血飛沫に濡れた白皙の美丈夫が転がり込んできた。
森乱法師――蘭丸である。
長刀の刃は半ばから刃こぼれし、具足の草摺は焼け焦げ、額からは鮮血が滴り落ちてその秀麗な面輪を紅く染めていた。だが、その瞳だけは、漆黒の夜空に瞬く星のように澄み、狂気すら孕んだ光を宿して儂を捉えていた。
「蘭丸か」
「御殿の表は完全に敵の長槍隊に囲まれましてございます！ もはや……一歩も引けませぬ！」
「申すな。わかっておる」
儂は右手に握った弓を無造作に放り捨てた。すでに弦は焼け切れ、矢筒も空であった。左の肩口には、先ほど防戦の最中に受けた槍傷が深く刻まれ、朱色の糸を引いて血が滴っている。
「信忠はどうした」
低く問うた。
岐阜城で家督を譲り、今宵は妙覚寺に宿を取っていた嫡男・勘九郎信忠。
「城之介様は二条御新造へ移られ、最後まで討って出るとの報せにございます……！」
「……そうか」
胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるように痛んだ。
儂の失策の道連れに、愛息の命まで奪うことになる。
信忠は凡庸な後継者ではなかった。武田を滅ぼした甲州征伐における総大将としての差配も見事であったし、儂の苛烈さを程よく中和する度量も備えていた。儂が敷いたレールの上を、真っ直ぐに走れる器量があったのだ。
それを、儂のこの「油断」一つで、若くして散らせてしまう。
（すまぬな、勘九郎……）
心の中で一度だけ詫びた。口には出さぬ。天下人たる者が、死に際に感傷を吐露するなど反吐が出る。
「火を放て、蘭丸」
「……はっ」
「誰にも、儂の首は渡さん。十兵衛の奴めに、勝利の証拠となる首級をくれてやる義理はないわ。骨の一片、灰の塵一つ残さず、この信長を焼き尽くせ」
「承知……！ 地獄の果てまで、上様のお供を仕ります！」
蘭丸は微塵の躊躇もなく、燃え盛る襖の残骸を奥の納戸へと投げ込んだ。
たちまち黒煙が渦を巻き、紅蓮の舌が天井を嘗め尽くす。
儂は静かに胡坐をかいた。
皮膚が焦げる悪臭が鼻を突く。熱風が眼球を炙り、視界が真っ赤に染まっていく。
死ぬのか。
ここで、儂の全てが終わるのか。
五十年近く積み上げてきた知略も、戦術も、経済の仕組みも、新しき国の構想も、全てはこの猛火の灰となって消え失せるのか。
（……無念、か）
自問する。
そうだ、無念だ。
儂はまだ、戦の無い泰平の世を見ておらん。民が飢えず、銭が滞りなく回り、誰もが己の才覚一つで道を切り拓ける、あの美しき「新しき世」の完成を見ておらんのだ。
「無念……無念なり、十兵衛……！」
奥歯を噛み締め、猛火を睨み据えた。
視界が朱から漆黒へと反転する。
肺胞が焼き切れ、息が止まる。
意識が無限の闇の底へと急速に落下していく、その最後の瞬間――。
――我が生贄の呼び声に応えよ。
――古き盟約の理に従い、滅びゆく魔の国に、異界の覇王を……！
耳朶を打ったのは、女の甲高い、だが今にも泣き出しそうな、震える祈りの声であった。
◇
「……ん？」
背中に、硬く冷たい感触があった。
皮膚を焼く熱気は消え失せていた。肺に流れ込んでくるのは、焦げ臭い煙ではなく、ひんやりとした湿り気を帯びた、古い石造りの地下室特有の淀んだ空気であった。
「……上様！ 上様、ご無事ですかッ！？」
耳元で、聞き慣れた必死の叫びが響く。
目を開いた。
最初に見えたのは、心配そうに儂の顔を覗き込む森蘭丸の顔であった。顔の血糊はそのままだったが、その背後にある景色が、本能寺の焼け落ちる広間とは根底から異なっていた。
高い吹き抜けの天井。
黒ずんだ巨大な石柱が幾本も立ち並び、壁面には怪しげな青白い燐光を放つ鉱石が埋め込まれている。床には、紫色の発光液で描かれた複雑怪奇な幾何学模様――魔法陣と呼ぶべきか――が円を描き、その中央に儂と蘭丸が倒れ込んでいた。
「蘭丸……。ここは、閻魔の庁か？」
「わかりかねます……。されど、本能寺の火は消え失せ、敵の気配もござりませぬ。ただ……」
蘭丸が身を翻し、即座に儂を背中に庇いながら、刃こぼれした長刀を構えた。
その視線の先を追う。
そこにいたのは、異様な集団であった。
ローブを纏った異形の者たち。頭から山羊のようなねじくれた角を生やした者、背中に蝙蝠のような皮膜の翼を生やした者、肌が青黒く染まった巨漢――およそ日の本の者とは思えぬ異形が数十人、息を呑んで儂たちを取り囲んでいた。
そして、その中心。
魔法陣の祭壇の前に、へたり込むようにして座り込んでいる一人の少女がいた。
豪奢だが古びた黒紅のドレスを纏い、頭部には小さな二本の漆黒の角。背中には畳まれた黒い翼。年は十五、六といったところか。腰まで届く夜空のような濃紺の髪の間から、翡翠色の瞳が零れ落ちそうなほど見開かれ、信じられないものを見るように儂らを凝視していた。
その少女の震える指先が、儂を指した。
「……に、人間……？ なぜ……なぜ、人間が召喚陣から現れるのですか……！？」
鈴を転がすような、だが絶望に打ちひしがれた少女の悲鳴が大広間に木霊した。
「人間だと……！？」
「馬鹿な！ 『古の魔王召喚』の儀式だぞ！ なぜ人族の老いぼれが喚び出されるのだ！」
「失敗だ！ 儀式は失敗したのだ！」
「終わりだ……我が魔王国は、これで完全に滅びる……！」
周囲の異形たちから、怒号と嘲笑、そして絶望のざわめきが爆発的に沸き起こった。
儂はゆっくりと身を起こした。
身体を確かめる。左肩の槍傷は塞がってはいないが、血は止まり、信じられないことに本能寺で吸い込んだ猛煙による肺の苦痛が綺麗さっぱり消え失せていた。四十九歳の肉体は、驚くほど軽く、五感は異様なほど研ぎ澄まされている。
立ち上がり、周囲を冷徹に見回す。
（異界……か）
かつて南蛮の宣教師ルイス＝フロイスから聞いたことがある。この世界の果て、宇宙の彼方には、我らの知らぬ理で動く別の世界が存在するのだと。その時は「南蛮の法螺話よ」と聞き流したが、目の前の光景を見れば、疑う余地もなかった。
ここは日の本ではない。
そして、目の前にいる者たちは人間ではない。
「おい、小娘」
儂は低く、だが広間のざわめきを一瞬で圧する鋭い声を放った。
少女――頭に角を生やした少女が、びくりと肩を跳ねさせて儂を見上げる。
「貴様が儂を喚んだのか。ここはどこだ。貴様らは何者だ」
儂の威圧感に気圧されたのか、少女は息を詰まらせたが、やがて縋るような、そして怯えた眼差しで唇を震わせた。
「わ、私は……エレオノーラ。第十八代、魔王エレオノーラ・フォン・ガルディニアです……。ここは魔王国ガルディニアの王城……中央の間……」
「魔王、だと？」
思わず口元が歪んだ。
魔王。かつて武田信玄が儂に宛てて「天台座主沙門信玄」と署名してきた際、儂は皮肉と威嚇を込めて「第六天魔王信長」と返書したことがあった。
目の前の小娘が名乗ったのは、戯れ言の肩書ではなく、この世界の「魔王」という位階であるらしい。
その時、異形の群れの最前列から、豪奢な貴族服を着た山羊角の男が一歩前に進み出た。
細身の体に銀灰色の髪、その口元には冷ややかな嘲笑が張り付いている。
「ええい、取り乱すな皆の者！ 控えよ、名も無き人族の老兵風情が！」
男はエレオノーラを冷淡に見下ろしながら、朗々と声を張り上げた。
「エレオノーラ様。先代魔王陛下が急逝され、貴女様が幼くして王位を継がれてより、この国は坂道を転がり落ちるように衰退いたしました。そして最後の大博打として国庫の魔石を使い果たして行われた『魔王召喚』の結末が……これですか。現れたのは、ただの人族の老人と若人！」
「バ、バロール卿……！ しかし、儀式の術式は正しく……！」
「言い訳は見苦しゅうございます！ 我ら魔族の存亡をかけた儀式すらこの体たらく。もはや明白でございましょう。貴女様には、魔王としての器も、天の加護もござらぬ！」
バロールと呼ばれた男の言葉に、周囲の貴族たちの多くが頷き、冷たい視線をエレオノーラへと注いだ。
少女――エレオノーラは、唇を血が出るほど噛み締め、大粒の涙を目に溜めながら床に爪を立てていた。その小さな背中は、耐えかねるほどの重圧に小刻みに震えている。
儂はその光景を、腕を組みながらじっと見つめていた。
（……ほう）
胸の奥底で、何かが小さく跳ねた。
既視感。
猛烈なまでの、冷酷な記憶の蘇生。
天文二十一年。父・織田信秀が急死した時のことだ。
当時の弾正忠家は、守護代・織田大和守家の家老の一つに過ぎず、領地は不安定、父の威名だけで辛うじて保たれていた脆い組織であった。父が死ぬや否や、鳴海城の山口教継は今川へと寝返り、本家の大和守家は露骨に敵対し、家中では筆頭家老の林秀貞や猛将・柴田勝家までもが、儂を「うつけ」と見限って弟の信行を担ぎ上げようと蠢いていた。
味方など、どこにもいなかった。
周囲の誰もが儂を軽んじ、無能と嘲笑し、足元を掬って領地を奪い取ろうと手ぐすねを引いていた。
あの時の――尾張統一前の、四面楚歌の光景。
若き日の儂自身の姿が、目の前で打ちひしがれている小娘魔王の姿に、気味の悪いほど重なり合って見えたのだ。
「……おい、バロールとやら」
儂は静かに歩み出た。
草履の足音が、静まり返った大広間に乾いて響く。
「な、何だ貴様？ 人族の分際で、この筆頭重臣たるバロール伯爵に気安く声を――」
「喚くな、耳障りだ」
儂はバロールの横を完全に無視して通り過ぎ、床にへたり込むエレオノーラの前へと立った。
しゃがみ込み、視線を少女の翡翠色の瞳と合わせる。
「エレオノーラと言ったな。……腹を割って話せ。この国は今、どうなっておる」
「え……？」
エレオノーラは呆然と儂を見つめた。
その瞳に、ただの人間とは思えぬ底知れぬ漆黒の覇気を感じ取ったのか、彼女は息を呑み、ぽつり、ぽつりと語り始めた。
「……人間たちの国『神聖アレス王国』が、異世界より『勇者』と呼ばれる者たちを召喚したのです。……彼らは、人知を超えた『スキル』という理不尽な力を操り、我が国の国境警備軍を一撃で壊滅させました……」
「勇者、だと」
「はい……。その報せが届いてより、我が国の諸侯たちは恐れをなし、魔王城への上納金を拒否し、自領に引き籠もって勝手に独立を宣言し始めました。城に残った直轄兵はわずか三千。このままでは、勇者軍が攻め寄せてくる前に、我が国は内側から瓦解します。だから、私は……過去の文献に記されていた、異界の偉大なる魔王を喚び出し、国を救ってもらおうと……」
そこまで言って、エレオノーラは力なく項垂れた。
「なのに……喚び出されたのは、人間。魔力測定の水晶球すら反応しない、魔力ゼロの、あなたたちでした……。私のせいです。私が無能なばかりに……！」
ぽろぽろと、大粒の涙が石畳に落ちて染みを作っていく。
儂は立ち上がった。
そして、大広間の天井を見上げた。
（勇者。離反する領主ども。空っぽの国庫。そして、魔力を持たぬ儂……）
ふっ。
口元が、自然と吊り上がった。
「くく……」
笑いが込み上げてくるのを、止められなかった。
「ふは……はははは！ あはははははははッ！！」
狂気じみた高笑いが、静寂の儀式場に響き渡った。
バロールが青ざめて後じさり、蘭丸が静かに微笑み、エレオノーラが怯えたように目を見張る。
「な、何がおかしいのだ、気触れが！」
バロールの怒声を、儂は鋭い眼光一閃で薙ぎ払った。それだけで、男は喉を詰まらせて言葉を失った。
面白い。
あまりにも面白いではないか！
本能寺の炎の中で、儂の天下は潰えた。
だが、天は儂に死すら許さず、この未知なる異界の盤面へと儂を叩き落としたのだ。
五十を前にして、儂は老いさらばえかけていた。
天下の枠組みが見え、戦を捨て、官位を弄び、安定した世の差配ばかりを考えていた。その心の隙を突かれて、十兵衛に寝首を掻かれたのだ。
だが――見よ、この盤面を！
敵は圧倒的、味方は皆無、領主どもは勝手気ままに背を向け、手持ちの駒は泣き虫の小娘一匹と、我が懐刀・蘭丸のみ！
まるで、あの桶狭間の前夜ではないか。
まるで、あの稲生の合戦の前夜ではないか！
「上様」
蘭丸が、儂の横に音もなく並び立ち、鈴を転がすような美声で囁いた。
「……血が、滾っておられますね」
「わかるか、蘭丸」
「わかり申す。これほど楽しげな上様のお顔を拝見したのは初めてにございます」
儂は息を深く吸い込んだ。
冷たい異界の空気が、儂の腑を駆け巡り、魂の芯に眠っていた獰猛な野獣を呼び覚ます。
人間五十年。
一度死んだ命だ。拾い物以外の何物でもない。
ならば――やってみせようではないか。
神仏の加護など端から信じておらん。魔力とやらが無くとも、戦の理、人の心の機微、国家の動かし方に何の違いがあろうか。
儂は再びエレオノーラを見下ろした。
その視線には、かつて己自身を苛み抜いた厳しさと、そして――かつて信忠に向けたことのある、不器用な厳愛が混ざり合っていた。
「立て、エレオノーラ」
「……え？」
「魔王であろうが何であろうが、一国の主が地べたに這いつくばって涙を流すな。見苦しい」
儂は冷然と言い放ち、右手を差し出した。
「貴様が儂を喚んだのだ。ならば、儂を使う責任が貴様にはある。……儂の名は織田弾正忠信長。日の本という国で、天下を布武せんと駆け抜けた男よ」
エレオノーラは息を呑み、震える手を伸ばして、儂の手を握りしめた。その手は小さく、冷たかった。
ぐっと引き上げ、立ち上がらせる。
「エレオノーラ。貴様の背骨を叩き折りに来る勇者とやらも、勝手に背を向けた不届きな領主どもも、全て儂が料理してやる。貴様を、真の天下人――いや、真の『魔王』に仕立て上げてやる」
「ほ、本気……なのですか……？ 人間のあなたに、一体何ができるというのです……！？」
「何ができるか、だと？」
儂は獰猛に嗤った。
「戦とはな、始まる前に勝っておくものだ。……勝ちて後に戦う。その絶対の理を、この世界の阿呆どもに骨の髄まで教えてやるわ」
その時であった。
広間の背後で、冷笑を浮かべたバロールが、懐から黒い角笛を取り出したのは。
「……フン、世迷い言を。狂人どもめが」
バロールが角笛を唇に当て、短く吹き鳴らした。
重々しい重低音が城内に響き渡る。
次の瞬間、大広間の扉が乱暴に蹴破られ、漆黒の甲冑に身を包んだ重装兵が雪崩を打って突入してきた。その数、ゆうに二百。全員が抜剣し、切っ先を祭壇の上の儂らへと向けている。
「なっ……！ バロール卿、これは何の真似ですか！？」
エレオノーラが悲鳴を上げた。
バロールは嘲笑を深め、腰の細剣を抜き放った。
「儀式は失敗したのだ、エレオノーラ様。ならば、貴女様には退場願わねばならぬ。……無能な小娘魔王と、異界から喚び出された不吉な人族の首を斬り、アレス王国の勇者軍へ講和の手土産として差し出す！ それこそが、我が魔王国を救う唯一の道よ！」
兵たちの殺気が、大広間を氷のように凍りつかせる。
エレオノーラが絶望に顔を蒼白にし、後ずさった。
だが――。
儂は一歩も動かなかった。
「……くく」
ただ、静かに喉を鳴らした。
「おい、バロールとやら」
「何だ、命乞いか？ 人族の老いぼれが！」
「謀叛を起こすにしても、貴様の手回しは……あまりに雑がすぎるぞ」
「何……？」
バロールが眉をひそめた。
儂は蘭丸に目配せをした。蘭丸は美しく微笑み、懐から音もなく一本の短刀を滑り込ませる。
「十兵衛の爪の垢でも煎じて飲むがいい。……貴様のその浅知恵、この信長が初陣の生贄として喰い破ってくれるわ」
炎の果てに散った覇王の、異世界における最初の戦乱の幕が、今まさに切って落とされようとしていた。
気に入っていただけたら、応援お願いします。
