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023 ラスボス

　数日後、リゼルからチャットが届いた。

　千年騎士団が解散したらしい。

　その原因となったのは、やはり千年寺院における阿修羅観音戦。

　時間が経って冷静さを取り戻しても、フリックの気持ちは戻らなかった。

　こうしてフリックは脱退。

　彼を一人にしておけない、と更に数名のメンバーが脱退。

　創設から10日足らずのギルドでこの状況から立て直すのは難しい。

　話し合いの結果、メンバーは解散してリセットすることを選んだ。

　そして、リゼルは――。

『私はソロで鍛え直そうと思う。仲間の存在は大事だけど、仲間がいないと駄目な人間でいるのは嫌。文人みたいなソロでも戦える強い冒険者になる』

　◇

　いつの間にか3週間が過ぎていた。

　この世界に来てから。

　そして、22日目。

　この日、俺はついに到達した。

　レベル40に。

「これで塔のレベル差補正は完全に消え失せたぞ！」

　肌寒い鍾乳洞のダンジョンで握りこぶしを作る。

　目の前には戦利品の宝箱が落ちていた。

　ここはレベル48のPT用ダンジョン。

　当たりを引けば大幅なパワーアップに繋がる。

「装備かスキル来い、装備かスキル！」

　そう祈りながら宝箱を開ける。

　中は空っぽで、スマホが震えた。

　この時点で装備の可能性はない。

　スマホを確認する。

　そこには報酬が書かれていた。

『SiriNに〈超強化〉をインストールしました』

　思わず「来た！」と叫んでしまう。

　久しぶりのSiriNスキルだ。

　しかも〈超強化〉とかいういかにも強そうな名前。

「さて、どんな効果だ？」

　ヘルプでスキルの情報を確認する。

　それによると、〈超強化〉は1日1回限定のドーピングスキルだった。

　使用すると、30秒間だけ全ての能力が爆発的に強化されるらしい。

　かなり限定的なスキルだが、だからこそ期待できる。

「今日はもう帰るだけだし試していくか」

　魔物が現れることを期待しながら帰路に就く。

　だが、一向に魔物の姿が見当たらない。

　再出現時間までもう少しかかりそう――と、その時。

「いたいた」

　ダンジョンに入ってすぐの場所で敵と遭遇した。

　背中から二匹の蛇を生やしたミノタウロスだ。

　不気味な見た目に違わぬ強さをしている。

「いくぜ、〈超強化〉、発動！」

　SiriNに命じてスキルを発動する。

　その瞬間、自覚できるほどの異変が生じた。

　敵の動きがコマ送りになったのだ。

　にもかかわらず、自分の動きはこれまでより機敏になっている。

　そんな状態なので、当然ながら俺の攻撃は強烈だ。

　敵の攻撃が及ぶ遙か前に三枚おろしにすることができた。

「やべぇぞ、なんだこのスキルは！」

　名前に「超」が付くだけあり、強化具合が半端ない。

　これなら30秒という短時間でも全く問題ないだろう。

「レベル、装備、スキル……完璧だな」

　ニコニコ顔でダンジョンを後にする。

　今日は疲れを癒やすとして、明日、挑戦するとしよう。

　全冒険者の目標たるダンジョン――天使の塔に。

　◇

　その日は興奮から眠れなかった。ベッドの中で体を何度も右に左にと動かし、時には起きて意味もなく室内を歩き回る。鍛冶屋に研いでもらってピカピカのナイトメアソードを布で拭き、切れ味が落ちにくくなるという謎の液体を刀身に塗布する。

それでも眠れないものだから腕立て伏せとかしちゃった。

　というのは全て嘘で、実際はいつもと何ら変わりなくぐっすり眠った。

「体の調子は良好、食糧も1ヶ月分ある。ポーション各種、替えの服、その他、全てにおいて問題なし」

　塔の前で大きく息を吐いた。

　目を瞑って精神を集中させる。

「攻略の時間だ」

　23日目の朝、俺は天使の塔に足を踏み入れた。

　今度は本気でクリアを目指す。

　◇

　塔に挑むのは今回で2度目のこと。

　その経験から分かったことがある。

　前回と今回で雑魚の種類が違うのだ。

　今回は大型の敵が多かった。

　どうやら各階層の地形や敵はランダムのようだ。

　だが、雑魚は所詮雑魚なので問題ない。

「思ったよりあっさりだったな」

　危なげなく49階まで突破した。

　ここまで苦戦らしい苦戦をしていない。

　いよいよ残すは最終――50階のラスボスだけだ。

「40階のボスも楽勝だったし、こら余裕かもしれないな」

　ポータルを通る前に休憩する。

　通常のダンジョンとは違い、魔物の再出現はない。

　クリアした階層ではゆっくり過ごすことが可能だ。

　カンカン照りの太陽を眺める。

　この場所の気温は37度くらいありそうだ。

　どれだけ休んでも噴き出る汗が止まりそうにない。

「体力も回復したし、ササッと終わらせるか」

　疲労回復ポーションを飲んでポータルに向かう。

　クリアが目前だというのに、不思議と何の気持ちも抱かなかった。

　◇

　50階のダンジョンは純白のエリアだった。

　この世界に来る直前で過ごした場所――神の間を彷彿させる。

　どこまでも無機質で、どこまでも異質な空間。

　なんとなく、ラストはこんな感じの場所になるような気がした。

「汝、我らに挑む者なりか」

　前方約20メートルの上空から翼の生えた4人組が降臨する。

　背丈は2メートル程。全員が白銀の鎧を纏っている。

　天使の塔という名前だし、こいつらは天使だろう。

　相手に攻め気が感じられないので、スマホで確認してみる。

　大天使：ミカエル

　大天使：ガブリエル

　大天使：ラファエル

　大天使：ウリエル

　案の定、天使だった。

　それもただの天使ではなく大天使だ。

　間違いなく今までで一番強い敵になる。

「我、汝に問う」

　頭上に赤黒い王冠を浮かべるボス――ミカエルが言う。

　他の天使には王冠が浮かんでいないので、コイツがこの階の親玉だ。

　驚くことに言葉を話せるらしい。

「命を賭して我らと戦う覚悟があるか」

「なに？」

「覚悟なき者は今すぐこの場より去るがよい。追いはせぬ」

　攻め気がないのは圧倒的な自信からか。

　俺は「なめられたものだな」と笑った。

「ここまで来て戦わずに帰れるかよ」

「死を選ぶか、それもよかろう」

「だが、その前に一つ尋ねていいか？」

　意思疎通が可能だと信じて問う。

「聞こう」

　案の定、ミカエルは会話に乗ってきた。

「あんたらは天使だろ？」

「いかにも」

「天使はイイ奴というのが俺達の価値観だ。そう、魔物とは敵対する存在のはず。なのに何故、あんたらは俺達の敵――魔物側なんだ？」

「それは我らが天界から追放されたからだ」

「なるほどね」

　そういう設定なわけか。

　実は俺達が悪の手先でした、みたいな設定ではないようだ。

　ま、自分の立場が正義か悪かなんてどうでもいいのだがな。

「これ以上は話すことはない。戦うとしようぜ」

「よかろう。いくぞ、冒険者」

　ミカエルとウリエルが地を這うように飛んで迫ってくる。

　ミカエルは光の剣を、ウリエルは炎の剣を構えた。

「うおっ、さすがはラスボス、鋭いな」

　2天使の攻撃はこれまでの敵より遙かに鋭い。

　それでも落ち着いて捌くことが可能だ。

「出でよ、キューピット隊！」

　後方でガブリエルがラッパを吹く。

　幼児体型の黒い天使の群れが現れた。

　一様に弓を持っており、非常に鬱陶しそうだ。

「放て！」

　ガブリエルの指示でキューピット隊が矢を放つ。

「チッ……！」

　空から降ってくる大量の矢を避けて戦うのは骨が折れる。

「まずは雑魚からだ！」

　ミカエルとウリエルの剣を弾き、ガブリエルに突っ込む。

　矢の雨をくぐり抜けて距離を詰め、ナイトメアソードを振るう。

「させぬ」

　割って入ってきたのはラファエルだ。

　意識の外から一瞬で距離を詰められた。

　左手に持っている盾を使って俺の攻撃を防がれる。

　コイツは防御特化らしく、右手にも盾を持っていた。

「面倒な連携だな……」

　ミカエルとウリエルが近距離、ガブリエルが遠距離攻撃を担当する。

　そしてこちらの攻撃はラファエルによって防がれる。

　かなりバランスのいい相手だ。

「それでも、この程度なら――」

　俺は〈超強化〉を発動した。

　30秒のドーピングタイムだ。

「これなら止められないだろ！」

　先ほどとは比較にならない速度でキューピット隊を倒す。

　約50体のキューピットは文字通り瞬殺だった。

　残り27秒。

「どうせラッパを吹くたびに呼べるんだろ、お前！」

　近くにいたガブリエルの首を刎ねようとする。

　――が、またしてもラファエルが割って入ってきた。

「なるほど、瞬時に駆けつけて他の天使を守る能力があるのか。ならば！」

　鎧の隙間を縫うように剣を通してラファエルを撃破。

　残り23秒。

「今度こそ！」

「ヌオオオオオオオオオオオ！」

　間髪入れずにガブリエルを殺す。

　残り22秒。

「強い！　やはりこのスキルは強い！」

　ミカエルに迫る。

　この際、ウリエルは後回しだ。

　ボスから確実に仕留めてやる。

　――と、思いきや。

「なっ……！」

　俺の剣が防がれた。

　防いだのは半透明の光るラファエルだ。

　ミカエルの体の中からスッと出てきた。

「なるほど、ダメージを与えるには何かしらの条件があるわけか」

　ゲームでもこの手のギミックはつきものだ。

　状況から考えるに、おそらく全ての雑魚を倒す必要がある。

　作戦を変更してウリエルを仕留めにかかる。

「遅いぞ！　雑魚天使！」

　ウリエルの剣を軽々回避してカウンターの斬撃一閃。

　胴体を真っ二つにして撃破。

　その瞬間、光るラファエルが消えた。

「思った通り！　これで終わりだ！」

　俺はミカエルに斬りかかった。

　残り時間は13秒。

　これなら余裕で間に合う。

　――否。

「させぬ！」

　再びラファエルに攻撃が防がれた。

　今度は実体のあるラファエルだ。

「死ぬがいい、冒険者！」

　さらに背後からウリエルが斬りかかってくる。

「キューピット隊、矢を射ろ！」

　ガブリエルも復活していた。

　ついでにキューピット隊も。

「これは……！」

　再び敵の猛攻が俺を襲う。

　それに耐えてミカエルを攻撃しようとしても、ラファエルに防がれる。

「作戦を練り直す必要があるな」

　躊躇することなく撤退を選んだ。

「今日は勝ちを譲っておこう、ミカエル」

「いつでも挑みに来るがいい、冒険者よ」

　〈超強化〉の残り時間が0になると同時に、俺はポータルへ逃げ込んだ。

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