クレヨンの扉

17話.十一月は読書月間、貸出は遥か古代図書館で（後編）

12月のお話はクリスマス前に投下します。

クレヨンは本当に一番好きな作品なので、自分も好きだと言ってくれる方がいらっしゃればイイなぁ。

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目の前に居るのは、疲れた顔をした男の人だった。

歳は三十代前半、といった処か。

手を握り、絶えず話し掛けてくる。

『今日は秋桜を持って来たよ。竜胆が枯れてしまったからね。美雪の言ってた通りだよ。

あの花は蕾を全部咲かせるのが難しい』

ピッ、ピッ、ピッ、と規則正しい機械の音がする。

『追い詰めるつもりじゃ、無かった。

ただ、このままじゃ駄目になると思ったんだ』

手の甲に熱い、滴の落ちる感触。

あたしは耳を塞いだ。

聞きたく、ない。

この先をあたしは多分、『知って』いる。

　　　　閃く光。

　衝撃。

　　　　男の呼び声。

抱き締めたポンタの暖かさ。

　　 　喉につかえた熱い塊。

「───────助けて、ヤン先生!!」

あたしはビーズの薔薇を足下に叩き付けた。

飛び散るピンクの粒が、ふわんふわん、と浮いて、あたしの回りに輪を作り出す。

気付くと月の様なまあるい、黄色い足下。

それが立体になる。

あたしは月の兎のように。

　　ふわん、と跳ねる。

『今、貴女は月に居るのと同じです。落ちても大丈夫ですよ』

ヤン先生の優しい声がした。‥様な気がした。

途端、星空の中に落ちてゆく。

まるでアリスだ。

目指すは足下の明るい穴。

穴の中に、穏やかな顔をした、優しげな男の人が居た。

あの人、『師匠』さんだ!!

何の根拠も無い、直感。

でも外れてないと思う。そうとしか、思えない。

『会えば、直ぐに分かるよ』

ゆうかさんの言った事は本当だった。

とびきり師な服を着ているワケじゃない。

普通の白いシャツにスラックス。

白いお髭を生やして、杖をついてる格好でもない。

ごくごく普通の男の人。

三十代後半から四十前くらい？

駅で擦れ違ったら、そのまま記憶に残らないかもしれない。

でも、話したら一生忘れられないかもしれない。

普通じゃないのは、声音と瞳の光だった。

柔らかいファーの椅子に腰掛けて、対峙しているのは何とヤン先生。

『探しているのはコレ？』

簡単に取り出したのは、清風さんお探しのタイトル。

頷くヤン先生を、珈琲を口にしながら面白そうに見ている。

『何故、これが欲しいのかな』

先生は表情を変えずに、師匠さんに答える。

『それは、清風の頼みで探しに来たのです』

『…それは先生じゃ、ない。────そうだね』

沈黙の青年。

大人だと思っていた先生も、この人の前では若く見える。

『催眠術。まあ、これを使えば確かに完璧。掛かるね、間違いなく。ましてや、使い手が神なら。と、いうか、何故神にコレが必要？

─────結論。本気で彼が使いたい訳じゃ無い』

大分、穴に近付いて来て、二人の細かい表情が分かる距離まで落ちていた。

少し背景も見える。

白い壁。まるで天体観測所。でも、本も一杯だ。

うーん、所謂、学者さんのお部屋みたいかな。

『誰に渡すつもりだったのか、これが重要』

ヤン先生は下を向き、一度大きく溜息を吐いた。

『ユキ、という少女にです。彼女が直々に受け取る様に指示されています。

ゆうかは…彼女で無ければ、本は見出だせないと言っていました』

視線を合わせた先生は至極、真面目な顔をしていた。

『清風の思惑が何であれ、それは私に渡して戴きたい』

師匠さんは本を伏せた。

ぱたん、そんな乾いた音がして、そこに彼の肘が乗る。

『過保護は誰の為にもならない。これは選択だよ、先生』

アルカイックスマイル。

不思議な笑みを浮かべて、彼はヤン先生に掌を閃かす。

　１・２・３。

そんな声が聞こえて、ぐらりと先生の身体が傾いだ。

つん、とその額を突く師匠さん。

『────いらっしゃい、ユキ。ようこそ、私の庵に』

　　　　ズボッ!!

そんな音を立てて、落ちた先は、何と時の展望台。

…だと、思うよ。

琥珀の瞳をした師匠さんが占拠してたけど。

なんか、奥にお布団とか置いてあるし、生活用品一式揃ってるし。

天使の絵が飾ってある。

構図は何だ、その。

ネ●とパトラッ●ュが天に召されてる様な。

《フラ●ダースの犬》、いいよね。

見上げると望遠鏡。

まさか、あたし、あのレンズに向かって落ちて来たの？

「びっくりしてるの？まあ、仕方無いか。夢幻階段、使ったんだ。それで、迷った。ラブコメの女王はどうしたの？一緒だった筈だけど」

師匠さんは独特な話し方であたしを迎えてくれた。

多分、歓迎してくれてるんだと思う。笑顔だし。

ラブコメの女王‥‥そんなジャンル得意だったのか、ゆうかさん。

座り込んで、目を白黒させているあたしを、よいしょ、と引き上げ、ヤン先生が昏倒している、ソファ側の椅子を引き寄せて、座る様に促してくれた。

でも、あたしはヤン先生が心配で。

「師匠さん、ですよね」

「うん、何故か皆、そう呼ぶね」

「ヤン先生をどうしたんですか？」

揺すっても起きない先生に、あたしは不安で師匠さんに尋ねた。

「これは必然。─────そして、選択」

すっ、と差し出されたのは探していた催眠術の本。

それは結構分厚い装丁で、深い苔の色をしていた。

「ここにある本に書いてある事は、全て熟知しているから、呼ぶ人は私を、そう《マスター》と呼ぶ」

その声。一気に引き寄せて、癒すようにあやすように、包み込む。

「水神龍は知っている。誰にも言えなかったね。『もしかしたら。先生もゆうかさんも、あたしの知らないあたしの事で、同情して憐れんで、一緒にいてくれるだけなのかもしれない』」

彼はひょい、と、あたしを抱き上げ、自分が座っていた椅子に降ろした。

天使の形をしたポットから注がれたのはホットミルク。

それは暖かい焼き物のマグカップで、師匠さんはそっとあたしに持たせた。

表面が細かく波打っているのを見て、あたしは自分が震えている事に気付いた。

「君は君自身の《謎》なんかより、ずっとこちらの方が怖い。

だから、痛くても苦しくても、隠された全てを知りたくて、ここに来た」

「師匠さん…」

「先生は私がその本の通り、催眠術に掛けただけ。安心して、それを飲んで」

ホットミルクには生姜と蜂蜜が入れてあり、一口啜ると身体がホカホカと暖まった。

師匠さんはどうしてあたしの秘密を知っているんだろう。

「知ってはいないよ、《識って》いるだけ。

ここは【古代図書館】。全ての知識が波の様に打ち寄せる、時のポケットだから」

不思議な不思議な古代図書館。

人の心の数だけ、人の本もあるんだろうか。

あたしの本もあるんだろうか。

「さて、女王を探しに行くかな。君はここに居て、留守番をしててね」

身軽に踵を返すと、彼は思い出した様に振り返った。

「君の知りたい答えを私は持たない。それを持つ人はそこに眠る彼だけ」

悪戯っぽく、ウインクをして。

「彼は一つだけ、真実を語る。良く、考えて。

本当に聞きたい事を」

───────尋ねるといい。

そう言って高く、二つ指を鳴らした彼の姿が消える。

深く、深く眠る先生。

切ない想いが胸一杯に広がる。

だらり、とソファからはみ出した彼の大きな手を胸の上に戻して。

その上に頬を乗せた。

何度も何度も抱き締めてくれた腕。

この優しい手が、あたしの頭を数え切れないくらい撫でてくれた。

喉につかえた熱い塊を、この人だけが癒してくれた。

「…ヤン先生…」

同情だけ、だったの？憐れみだけ、だったの？

あたしは何を秘めているの？それは過去なの、未来なの？

「──────はい」

先生の優しい、いつもの声がいつもの様に応えてくれる。

二人だけ。

この空間に二人きり。

一つだけ、彼は、真実を語る。

《たとえ、それがどんなに辛い真実でも》

「教えて欲しいの、先生」

止まらぬ涙を零しながら、あたしは先生に尋ねた。

「どんな事でも。それが貴女の望みなら」

澱み無く、応えるあたしの先生。

「ヤン先生」

ああ、胸が張り裂けそう。

しゃくり上げながら、

それでもあたしは、聞かなきゃならない。

じゃなきゃ、もう一歩も進めない。

「先生、あたしを好き？」

無条件に人から好かれる程、心が綺麗だなんて思った事は無い。

だけど、彼にだけは。

彼が隠すのなら、それでもいい。

過去も未来もどうだっていい。

この人が大事だから。──────だから、

「本当の気持ちを聞かせて」

その答えは。

「───────くだらない」

何かが砕ける音がした。

わなわなと慄くあたしの身体。

もう駄目だ。

　　　　もう、

　　　　もう、

　　　　もう‥。

ずるり、と力が失せた身体を、力強い腕がぐい、っと引き上げた。

慣れた感じで膝の上に抱き込まれ、顔を上げると、それは。

「‥ヤン、先生？」

彼はまだ催眠状態から覚めていない。

緑の瞳は定まらず、煙る様なフィルターが掛かっている。

「本当に、何を尋ねるかと思えば」

突き放す様な声なのに、涙を拭う指先は優しかった。

「『彼』から言われるまでも無い。

私は、ずっと前から貴女を知っていた。

貴女が世界を同じくした時、どれほど嬉しかったことか。

それが、私を苦しめる。貴女の苦境を知っていて、それでも私は、それを喜んだ。

貴女が、私の手を取るしか無い、この運命を」

その声は苦渋に満ちていた。

自分だけが苦しいのだと、そう思っていた。

なのに。

あたしを想って、この人は苦しい。

恥ずかしい。

それは、泡となって消えてしまいたいくらいに。

なのに、─────どうしよう、嬉しくて堪らない。

「貴女が、好きですよ。ユキ」

心から、紡がれる、彼の、『ほんとう』。

「何ものにも代え難い程に」

恥ずかしくて死にそうです。嬉しくて死にそうです。

たった一人のこの人が、あたしを好きだと言ってくれた。大事なのだと、応えてくれた。

人は支えられて生きている。

強くなんか、ない。弱くなんかも、ない。

でも、たった独りでは寂しくて、きっと凍り付いてしまう生き物。

先生の言葉で、あたしの中に灯ったこの小さな炎はもう、決して消える事は無い。

どんな強い風が吹いても、どんなに冷たい雨が降っても。

想いを糧に明々と燃える炎は、あたしを、この上なく暖めるだろう。

「──────ありがとう、先生」

あたしは、先生を抱き締めた。

いつも、抱き締められていたから。

回らぬ腕で、それでも自分の力で、抱き締めた。

力の抜けた先生の身体が、そのまま再びソファに沈む。

「聞きたい事は聞けたかい？」

師匠さんの優しい声。

「なんだ、ユキ。ヤンを押し倒したのか？よせよせ、やめとけ。そんなムッツリ、どんなプレイを強要されるか分からないぞ」

これはゆうかさんの声。

「……何だか、大層失礼な事を言われている気がするんですが。……ユキ？」

額に手を置いて、軽く頭を振りながら、青年が半身を起こした。あたしごと。

「うん。先生、清風さんのお遣いね、果たせたよ」

本を取って先生に見せると、彼はでかした、と言わんばかりに微笑った。

「さすがはユキですね。じゃあ、さっさと双子の娘さん達に渡して帰りましょう」

「トールを預かり所から引き取るのも忘れるなよ、ヤン」

余計な事を思い出した、という様に顔を顰める先生に皆で呆れて。

「そういや、あの後、勝負はどうなったの？」

本を双子に託し、大扉を後にしながら、あたしは明るい顔で先生を見上げた。

「勿論、勝ちましたよ。お嬢さん達には申し訳ありませんでしたが」

そう言いながら、満足そうな先生の顔。

ああ、それで、二人は別れ際に再戦を誓ってたんだ。

本当にヤだったんだね。…でも、先生大人気ないなあ。くすくす。

「さあ、帰ってお茶にしましょう。とっておきのジャムを出しますから。暖かい紅茶に入れて」

トールもご機嫌で、光る魔方陣の写しに足を掛ける。

移動の瞬間に、先生はあたしの耳にこっそりと囁いた。

「─────今度からは術なんか、使わなくていいですからね」

お、覚えてるの!?先生ッ!?

「貴女が、世界で一番好きですよ」

ああ、もう、あたしもデスよっ。

　 ～十二月に続く～