第24話 空洞の精神と完璧な器の証明
スラムの喧騒と冷たい霧雨を抜け、ヴァンとセリアは再び地下の廃教会へと帰り着いた。
外の世界から完全に隔絶されたドーム状の空間には、微かな湿気と静寂だけが横たわっている。セリアはすぐさま部屋の隅にある魔石ストーブに火を入れ、冷え切った地下室の空気を温め始めた。
「ヴァン。そこに座って、上着を脱いでちょうだい」
ストーブの火が安定するや否や、セリアは厳しい声色でヴァンに命じた。
「怪我はないと言ったはずだが」
「あなたが痛みを感じていないだけかもしれないでしょう。実戦の最中、しかも傭兵の魂から風狼の魂へと連続で同化を上書きしたのよ。常人なら、魔力の逆流だけで脳の血管が千切れて即死しているわ。内部の筋肉繊維や魔力回路がどうなっているか、私が直接確かめるまでは安心できない」
セリアの有無を言わせぬ語気に、ヴァンは短く息を吐くと、大人しく毛布の上に腰を下ろし、泥と体液で汚れた麻の内着を脱ぎ捨てた。
ストーブのオレンジ色の光が、ヴァンの分厚く強靭な上半身を照らし出す。無数の切り傷、打撲痕、そして先日負った強酸による火傷の跡。それらが複雑に絡み合う肉体は、彼がどれほどの死線を越えてきたかを無言で物語っている。
セリアはヴァンの正面に回り込み、深呼吸をしてから、両手を彼の分厚い胸板と背中へとそっと当てた。
氷のように冷たい彼女の指先から、微弱で繊細な魔力の波がヴァンの肉体へと流れ込んでいく。それは召喚術ではなく、対象の生命力と肉体の構造を正確に読み取るための探知魔法だった。
数分の間、地下の廃教会には魔石ストーブの爆ぜる音と、二人の静かな呼吸音だけが響いていた。
やがて、セリアは信じられないものに触れたかのように、ゆっくりと両手を離した。彼女の紫色の瞳が、極限まで見開かれている。
「……あり得ないわ。本当に、どこも傷ついていない」
セリアの震える声が、地下室の静寂に吸い込まれた。
「筋肉の断裂もない。骨の軋みもない。それどころか、同化によって発生した膨大な魔力の残滓すら、あなたの細胞が完全に吸収し、自らの基礎代謝として消化してしまっている……。どうして、こんなことが可能なの」
「俺は魔法の理屈は分からない。だが、身体が動くならそれで十分だ」
淡々と答えるヴァンの姿に、セリアは首を横に振った。
「理屈の問題じゃないの。同化召喚がなぜ人間を破壊するか、あなたは分かっていない」
セリアは自らの腕を抱きしめるようにして、その恐るべき真実を口にした。
「魔物の魂を肉体に宿すということは、二つの『自我』がひとつの身体の中で衝突するということよ。獣の凶暴性、あるいは英霊の強烈な執念。それらが人間の脆弱な精神を食い破ろうとし、脳がそれに抵抗して異常な拒絶信号を全身の筋肉に送り出す。その結果、自分の筋肉の収縮力で自らの骨を砕き、肉体を引き裂いてしまうの。肉体的な負荷の前に、まず『精神』が耐えきれずに崩壊する」
セリアの瞳が、ヴァンの底知れぬ虚無を湛えた黒い瞳を真っ直ぐに射抜いた。
「でも、あなたにはそれがない。激痛を遮断するその特異な精神構造。そして何より、あなたの中にある底知れぬ空洞。獣の魂がどれほど暴れ回ろうと、反発するべきあなたの『自我』がそこに存在しないから、魔物の魂はただの純粋な力として、底なし沼に飲み込まれるように沈黙してしまう」
社会から不要とされ、守るべき主も、振るうべき剣も、戦士としての誇りすらも奪われ、路地裏の泥水の中で全てを手放した男。
その絶対的な虚無感と、生きるためだけに極限まで鍛え上げられていた強靭な肉体。二つの要素が奇跡的な確率で融合した結果、彼は世界で唯一、いかなる強大な魂の負荷をも受け入れることができる器となったのだ。
「あなたは……私の同化召喚を完成させるために、神が用意したとしか思えない、完璧な器よ」
セリアの言葉には、狂信的なまでの熱と、深い歓喜が込められていた。
自らが無能と蔑まれ、呪われた存在として生きてきた過去が、目の前の男によって完全に肯定されたのだ。彼という器がある限り、彼女の同化召喚は、安全な後方で魔法を唱えるだけの召喚師たちを遥かに凌駕する、絶対的な力となる。
ヴァンは、セリアの熱を帯びた眼差しを受け止めながら、自らの分厚い両手を見下ろした。
「完璧な器、か。……悪くない響きだ」
ヴァンは両手をゆっくりと握り込み、その内に秘められた静かな力を確かめた。
「俺は今日、あの泥蟲を斬り伏せた時、確かな重みを感じた。空っぽだった俺の身体が、お前の術を注ぎ込まれることで、初めて一つの完成された武器として機能するような感覚だ」
その言葉は、ヴァンなりの最大限の賛辞であり、彼女の術に対する絶対的な信頼の証だった。
「ええ、そうよ。ヴァン、私たちは二人で一つの完成形なの」
セリアの顔に、出会ってから初めて、少女らしい柔らかな微笑みが浮かんだ。
「今日でよく分かったわ。低級の傭兵や獣の魂程度では、あなたの器の底には到底届かない。次はもっと高位の魔獣や、歴史に名を残す強力な英霊の魂を試しましょう。あなたなら、絶対に耐えられる」
「ああ。俺の身体が壊れるまで、好きに上書きしてくれ」
地下の廃教会。
魔石ストーブの小さな炎が、社会から弾き出された二人の影を石壁に大きく映し出している。
ただの底辺の戦士と、異端の召喚師。
彼らがお互いの欠落を完璧に埋め合わせ、誰も到達したことのない圧倒的な力の領域へと足を踏み入れた夜だった。
