最強ノ忍、異世界無双

第6話王都への道

朝のレナス村は、いつもより静かだった。

畑へ向かう足音もない。井戸端で笑う声もない。子供たちの騒ぐ声も聞こえない。

村人たちは皆、村の入口に集まっていた。

俺たちを見送るためだ。

いや。

正確には、俺を見送るためだ。

魔族に狙われた少年。天使に浄化対象と呼ばれた少年。天魔滅殺隊が王都へ連れて行く少年。

昨日まで、ただの村の子供だったはずの俺は、一夜で村にいられない存在になった。

母は荷物を抱えている。父は弓と短剣を腰に下げていた。

天魔滅殺隊の四人は、すでに出発の準備を終えている。

レオンは馬車の横に立ち、村の外を見ていた。ミラは槍の手入れをしている。ガルドは眠そうに欠伸をしていた。ノアは分厚い報告書の束を抱えて青い顔をしている。

「……これ、王都に着く前に追加報告が必要ですよね」

ノアが呟く。

ガルドが肩を叩いた。

「頑張れ、学者くん」

「あなたも報告対象なんですけどね。天使相手に結界を無視して突撃した件」

「細かいこと書くなよ」

「書きます」

ミラが冷たく言った。

「ガルドの反省文も追加で」

「おい」

そんなやり取りを聞きながら、俺は村の入口に立っていた。

村長が前に出る。

「シオン」

「何」

村長は困ったように笑った。

「いや、何と言えばよいか分からん」

それはそうだろう。

五歳の子供に向ける別れの言葉としては、状況が特殊すぎる。

村長はしばらく唸ったあと、頭を下げた。

「村を守ってくれて、ありがとう」

周囲の村人たちも次々に頭を下げた。

「ありがとう、シオン」

「トマスを助けてくれてありがとう」

「カイルを助けてくれてありがとう」

責められると思っていた。

お前のせいで魔族が来た。お前のせいで天使が来た。お前がいなければ村は平和だった。

そう言われても仕方ないと思っていた。

だが、誰もそう言わなかった。

胸の奥が、少し痛んだ。

痛むということは、まだ感じられているということだ。

母が俺の背中にそっと手を置いた。

「よかったわね」

「……分からない」

「分からなくてもいいの」

母は微笑んだ。

「今は、覚えておけばいいのよ」

覚えておく。

この村の空気。朝の匂い。村人の声。母の手の温かさ。

前世の俺なら、すぐに捨てた記憶だ。

任務に不要なものは、心を鈍らせるだけだった。

だが今は、捨てたくないと思った。

カイルが人混みを押しのけて走ってきた。

「シオン！」

昨日、人質にされた少年。

首にはまだ薄く黒い痕が残っている。

カイルは俺の前に立ち、拳を突き出した。

「王都に行っても、俺のこと忘れるなよ」

「忘れない」

「本当か？」

「本当だ」

「じゃあ、次会ったら木登り勝負だからな」

「まだやるのか」

「当たり前だろ！」

カイルは笑った。

その笑顔を見て、胸の奥の冷たさが少し薄れた。

俺は小さく拳を合わせた。

「分かった」

カイルは満足そうに頷いた。

「絶対戻ってこいよ」

「……ああ」

戻れるかは分からない。

だが、戻りたいと思った。

レオンが声をかける。

「出発する」

馬車が動き出した。

父と母が乗り、俺も後に続く。

レオンたちは馬で周囲を固める。

村人たちが手を振っていた。

俺は馬車の窓から、遠ざかる村を見た。

小さな家々。畑。森。俺が静かに生きようとした場所。

その景色が、少しずつ遠くなる。

母が隣に座り、俺の手を握った。

「寂しい？」

俺は答えるまで少し時間がかかった。

「たぶん」

母は笑った。

「それでいいのよ」

「寂しいのは、いいことなのか」

「大切だったってことだから」

大切。

その言葉を、俺は心の中で何度か繰り返した。

王都への道は、森を抜け、丘を越え、川沿いを進む長い旅になる。

普通なら十日ほどかかるらしい。

だが天魔滅殺隊が護衛につくため、途中の宿場町や軍の拠点を使いながら進む予定だった。

馬車の中で、父は何度も外を確認している。

「落ち着かない？」

母が尋ねた。

「落ち着くわけないだろう」

父は小声で答える。

「天魔滅殺隊に護衛されて、王都に向かってるんだぞ。昨日まで鹿を追ってた猟師が」

「似合ってるわよ」

「どこがだ」

母がくすりと笑う。

父の緊張が少しだけほぐれた。

俺はその会話を聞いていた。

前世で旅をした時は、常に任務中だった。

誰が敵か。どこが狙撃地点か。毒を盛られる可能性は。逃走経路は。標的の癖は。

そういうことばかり考えていた。

今も、考えようと思えば自然に考えられる。

森の右側に気配が三つ。鳥ではない。小動物でもない。おそらく偵察用の魔物。

左の崖上は見通しが悪い。襲撃するならそこ。

前方の橋は罠に適している。

俺が窓の外を見ていると、馬で並走していたレオンが声をかけた。

「気づいているか」

「右の森に三つ。前方の橋が怪しい」

レオンの眉がわずかに動いた。

「やはり気づくか」

「あなたも」

「ああ」

レオンは前方を見た。

「ノア」

後方の馬からノアが顔を上げる。

「はい」

「橋の手前で止まる。探知を」

「了解です」

ミラが退屈そうに槍を回した。

「魔族？」

「分からない」

レオンは答えた。

「だが、誰かが見ている」

馬車が橋の手前で止まった。

父が弓に手を伸ばす。

母が俺の肩を抱く。

俺は窓から外を見た。

橋は古い石造り。下には深い川が流れている。

表面上は何もない。

だが、橋の中央に魔力の歪みがある。

術式を隠している。

爆裂か。崩落か。いや、違う。

空間固定。

渡った者を橋の上に縫い止め、そこへ攻撃を集中させる罠だ。

ノアが魔導書を開いた。

「橋に術式あり。かなり巧妙です」

ミラが舌打ちする。

「魔族ね」

「魔族式ではありますが、少し変です」

ノアは眉をひそめた。

「わざと見つかるように作ってあります」

レオンが俺を見た。

「誘いか」

「たぶん」

俺は橋の向こう側を見た。

森の奥に気配がある。

数は一つ。

昨日のゼルグではない。

もっと重い。もっと鋭い。

まるで、抜き身の剣が人の形をしているような気配。

「強いのがいる」

俺が言うと、ミラの目が光った。

「どれくらい？」

「あなたより上」

ミラの眉が跳ねた。

「言うじゃない」

「事実だ」

「あとで覚えてなさい」

ガルドが笑う。

「怒るなよミラ。俺もお前より強いと思うぜ、あの気配」

ミラが睨む。

「あなたもあとで」

ノアが小声で言った。

「僕は何も言ってません」

森の奥から、一人の男が現れた。

黒い鎧。灰色の髪。額に二本の角。

魔族。

だが、ゼルグとは格が違う。

男は橋の向こうで立ち止まり、こちらへ歩いてこなかった。

「天魔滅殺隊隊長、レオン・グランゼル」

低い声が響く。

「そして、神域属性の子供」

レオンが剣に手をかける。

「名乗れ」

男は無表情に答えた。

「魔王軍第七将、ヴァルガ」

空気が変わった。

ミラが槍を構え、ガルドが籠手を鳴らし、ノアの顔が青ざめる。

魔王軍の将。

人間の国では、災害級の敵として記録される存在。

都市一つを滅ぼす力を持つ者もいる。

レオンは静かに剣を抜いた。

「魔王軍の将が、なぜこんな場所にいる」

「確認に来た」

ヴァルガの視線が俺に向く。

「世界を壊せる子供が、本当に存在するのか」

「確認できたなら帰れ」

俺は言った。

馬車の中が静まり返る。

父が額を押さえた。

「シオン……」 ミラが小さく笑った。

「この子、魔王軍の将にもその態度なのね」 ヴァルガは怒らなかった。 ただ、俺を見ていた。 「その目」 「何だ」

「戦場を知る者の目だ」

俺は黙った。

ヴァルガは続ける。

「子供の目ではない」

レオンが一歩前へ出る。

「シオンに何の用だ」

「勧誘ではない」

意外な言葉だった。

「ゼルグは君を魔族側へ引き込もうとしたようだが、私は違う」

「なら何だ」

ヴァルガは剣を抜いた。

黒い大剣。

ただ抜いただけで、周囲の草が裂けた。

「試す」

瞬間、ヴァルガの姿が消えた。

速い。

レオンが反応する。

剣と大剣がぶつかり、衝撃が橋の石を砕いた。

父と母が息を呑む。

ミラとガルドが左右から動く。

ノアが結界を展開する。

レオンは押されていた。

天魔滅殺隊隊長が、正面から力負けしている。

ヴァルガは表情一つ変えず、大剣を振る。

一撃ごとに空気が唸る。

レオンの剣技は見事だった。

受け流し、角度をずらし、反撃を差し込む。だがヴァルガは、それを力と速度で潰していく。

ミラの槍が横から入る。

ヴァルガは大剣の柄で受け、蹴りで弾いた。

ガルドの拳が迫る。

ヴァルガは肩で受けた。

衝撃で地面が割れる。

だが、ヴァルガは一歩も下がらない。

「人類最強」

ヴァルガは淡々と言った。

「この程度か」

ミラの顔に怒りが浮かぶ。

「言ってくれる！」

槍が赤く燃える。

ノアが叫ぶ。

「ミラさん、前に出すぎです！」

ヴァルガの大剣が振り下ろされる。

ミラの槍が折れかけた。

その瞬間、俺は馬車を降りていた。

母が俺の腕を掴む。

「シオン！」

「すぐ戻る」

「だめ！」

母の手は震えていた。

昨日の天使との戦いが頭に残っているのだろう。

俺は母を見た。

「殺さない」

「そういう問題じゃないの」

「分かってる」

たぶん、全部は分かっていない。

母が何を恐れているのか。俺が傷つくことか。俺が誰かを傷つけることか。俺が自分ではなくなることか。

その全部かもしれない。

「でも、放っておけない」

母は唇を噛んだ。

父が母の肩に手を置く。

「行かせよう」

「あなた」

父は俺を見た。

「約束しろ。戻ってくると」

「約束する」

母の手がゆっくり離れた。

俺は地面に降り立つ。

木刀を抜く。

橋の上では、レオンたちが防戦一方だった。

ヴァルガの大剣がレオンの肩を狙う。

俺は空間を踏んで跳んだ。

木刀で大剣の軌道をずらす。

衝撃が腕に響く。

重い。

五歳の体では、普通なら骨が砕ける。

俺は覇気を骨と筋肉に流し、衝撃を逃がした。

ヴァルガの目が俺を捉える。

「来たか」

「試すと言ったな」

「ああ」

「なら俺も試す」

俺は木刀を構えた。

「魔王軍の将が、どの程度か」

ミラが後ろで呟く。

「本当に五歳？」

ガルドが笑った。

「たぶんな」

レオンが俺の隣に立つ。

「一人でやるなと言ったはずだ」

「一人じゃない」

俺はヴァルガを見たまま答えた。

「あなたたちがいる」

レオンは一瞬だけ驚き、それから笑った。

「そうか」

ヴァルガが大剣を構える。

「良い」

彼の魔力が膨れ上がる。

黒い炎ではない。重い闇。大地を押し潰すような魔力。

「見せてみろ。神域属性ではなく、お前自身の力を」

「望むところだ」

俺は破壊を使わない。

創造も使わない。

時間も空間も、最低限。

今は剣と覇気だけでいい。

ヴァルガが踏み込む。

橋が砕ける。

大剣が迫る。

俺は木刀を合わせた。

正面からは受けない。力を流す。軌道を逸らす。刃の根元を叩く。

前世の忍術剣。

この世界の覇気。

二つが重なる。

ヴァルガの大剣がわずかに跳ねた。

その隙に、レオンの剣が入る。

ミラの槍が足元を狙う。

ガルドの拳が胴を打つ。

ノアの拘束魔法が腕に絡む。

初めて、ヴァルガが一歩下がった。

「連携か」

レオンが答える。

「人間の強みだ」

俺は続けた。

「一人で足りないなら、合わせればいい」

ヴァルガの口元が、わずかに上がった。

「面白い」

次の瞬間、彼の魔力が爆発した。

ノアの拘束が砕ける。

ミラとガルドが吹き飛ばされる。

レオンが踏みとどまる。

俺も地面に足を沈めて耐えた。

ヴァルガは大剣を上段に構えた。

「では、これはどうする」

黒い魔力が大剣に集まる。

橋だけではない。

川も、森も、馬車も、全てが斬撃範囲に入っている。

広域斬撃。

避ければ、後ろの父と母が巻き込まれる。

止めるしかない。

破壊を使えば簡単だ。

だが、使わない。

俺は木刀を両手で握った。

断覇。

空間を切断する覇気。

ただし、攻撃ではない。

斬撃の通る空間だけを切り離す。

ヴァルガの大剣が振り下ろされた。

黒い斬撃が世界を裂くように迫る。

俺は木刀を振った。

黒い斬撃と、俺の断覇がぶつかる。

空間が歪む。

音が消える。

一瞬、世界が静止したように見えた。

そして。

ヴァルガの斬撃が、俺たちの前で二つに割れた。

左右に逸れた斬撃は、川の水面を裂き、森の一部を吹き飛ばした。

だが、馬車には届かなかった。

父と母は無事だった。

俺の木刀には、ひびが入っている。

ヴァルガは大剣を下ろした。

「十分だ」

戦意が消える。

レオンが警戒を解かない。

「何のつもりだ」

ヴァルガは俺を見た。

「確認は終わった」

「それだけで襲ったのか」

「そうだ」

ミラが怒鳴る。

「ふざけるな！」

ヴァルガは彼女を見もしなかった。

「シオン」

俺は黙って見返す。

「魔族の中にも、君を利用しようとする者がいる。殺そうとする者もいる。崇める者も出るだろう」

「興味ない」

「だろうな」

ヴァルガは剣を収めた。

「だが覚えておけ。天使は必ず次を送る」

「知っている」

「人間も、いずれ君を縛ろうとする」

レオンの表情がわずかに変わる。

ヴァルガは続けた。

「その時、君がどちらにも属さぬと言うなら」

彼の目が鋭くなる。

「力だけでは足りない。仲間を選べ」

仲間。

その言葉を、魔族の将から聞くとは思わなかった。

「なぜ助言する」

俺が尋ねると、ヴァルガは少しだけ空を見た。

「昔、君と同じ目をした者を知っていた」

「その人はどうなった」

「世界を憎み、最後は世界に殺された」

風が吹いた。

ヴァルガの姿が黒い霧に包まれる。

「同じ道を行くな、神域の子」

彼は消える直前、低く告げた。

「王都に、君を歓迎しない者がいる」

黒い霧が散った。

橋の上には、砕けた石と沈黙だけが残る。

レオンが剣を収めた。

「魔王軍第七将ヴァルガ……厄介な男だ」

ミラは悔しそうに折れかけた槍を見ている。

ガルドは肩を回しながら笑った。

「いやあ、死ぬかと思った」

ノアは震えながら記録を取っている。

「報告書が……報告書が増える……」

俺は木刀を見た。

ひびが入っている。

父が馬車から降りてきた。

「シオン！」

母も駆け寄る。

俺は振り返った。

「戻った」

母は俺を抱きしめた。

「約束を守ってくれてありがとう」

その声に、胸が温かくなる。

まだ大丈夫だ。

俺はまだ、戻ってこられる。

レオンが壊れた橋を見た。

「迂回する。予定より時間がかかるな」

ノアが地図を広げる。

「近くに宿場町があります。今日中にそこへ」

「警戒を強める」

レオンは俺を見る。

「王都まで、まだ何か起きるだろう」

「だろうな」

「嫌になるか」

俺は少し考えた。

「もうなっている」

レオンが笑った。

「正直でいい」

馬車は橋を避け、森沿いの道へ進み始めた。

俺は窓から外を見た。

魔族の将ヴァルガ。

天使セラフィア。

天魔滅殺隊レオン。

世界は、俺を中心に少しずつ動き始めている。

俺はただ、静かに生きたいだけなのに。

だが、ヴァルガの言葉が頭に残っていた。

仲間を選べ。

前世の俺には、仲間などいなかった。いたのは上官と、同じ任務をこなす道具たちだけ。

今世では違うのだろうか。

父。母。レオンたち。村の人々。

彼らは、俺を道具として見ていない。

少なくとも、今は。

遠くに宿場町の灯りが見えた。

そのさらに先に、王都がある。

そして王都には、俺を歓迎しない者がいる。

俺はひび割れた木刀を握り直した。

静かな明日を選ぶために。

まずは、この騒がしい世界を知らなければならない。

第6話 完