３０ 避難所から幸せの場所へ
今回にて、レネットの箱庭が終わります。
侯爵邸は兵士に囲まれていた。四人の逃亡防止だ。
「お帰りなさいませ。」
執事から家令、家政婦長、メイド長と以下勢ぞろいだ。執事と家令は侯爵家を守ろうと理不尽なことも飲み込んで家に尽くしてくれていた影の協力者だ。ちょっと涙ぐんでいる。家政婦長やメイド長は夫人の息のかかった者だ。なんか私に頭を下げるのが嫌そうだ。以下夫人や娘つきの使用人は頭さえ下げていない。代理付きの人は数人を除き侯爵家のために我慢してくれた人たちだ。
なんせ代理は仕事なんて出来ないから、全員クビにしたら家が廻りませんからね。任せっきりだったようだ。だからクビにできず報告は私にも届けられていたことなんて知らなかったようだ。ちょっと無能でよかったが、私にもその遺伝子が…。考えないことにした。
応接間には関係者が集ま集められていた。元侯爵代理一家と元代理のご実家で兄である伯爵家当主の方だ。さらに、元代理夫人の前の嫁ぎ先であり二人の娘の戸籍上の異母兄である男爵家当主もいらっしゃっていた。
まず殿下が、
「この度、私とバートン家長女レネットいや、バートン侯爵との間に婚約が整った。改めて報告する。」
「「おめでとうございます。」」
伯爵と男爵が祝福してくれたけれど、一家は無言だ。一家は自分の立場を理解したのか、叫びださないだけましだろう。
「そこで正式に、二家に確認することがある。」
代理の実家である伯爵家では代理一家を引き取る用意があるかないか。又、男爵家には妹として二人を引き取る用意があるか聞く。
「当家は弟がこちらに婿に入った時点で、本人から絶縁の意思を伝えられております。本人自ら伯爵家令息としての席を抜く申請をしており受理されております。ゆえに元侯爵代理は当家とは縁が切れております。今後、当家から手を差し伸べることはありません。」
「我が男爵家も同じでございます。そもそも元代理夫人を父が娶ったのは元代理に頼まれたためにございます。お恥ずかしながら我が家は何年も不作だったために困窮しておりました。当初は私の妻にと提案されたそうですが、お断りしたら父の後妻でとなったそうです。我が家の為になるならと後妻に迎えましたが、結婚とは名ばかりで代理との関係は続けられ、二人の娘が生まれました。
あまりにも当家をないがしろにされてまで我慢する必要はないと考えていましたら、現侯爵のお母様が、
『私は全て存じております。あなた方にもご心痛をおかけして申し訳ございません。ですがしばらくご静観していてください。』
そうおっしゃられて、少なくない援助を申し出てくださいました。それで我が家は息をつけました。
その時は前侯爵様の恩に報いるため、嫁に出すまでは面倒を見ようと決めておりました。しかし前侯爵様が亡くなった途端、父とは離縁してさっさと代理と結婚してしまいました。二人の娘も元々私の娘だと養子縁組をしてしまいました。
正直戸籍上は私の妹になっておりますが、私は一度も妹と思ったことはありません。この者たちの存在は当家では汚点となっております。いなかったことにしたいくらいです。確かに援助には感謝しておりますが、それは侯爵家への感謝です。」
「では、両家とも彼らについての処遇は私たちに任せてもらえるね。もちろんあなた方には何の咎はない。」
「「ありがとうございます」」
伯爵も男爵も晴れ晴れとした表情で去っていった。
残ったのは代理一家だ。
「さて元バートン侯爵家当主代理の罪状だが、侯爵家の乗っ取り、侯爵と名乗る偽証罪、横領罪、さらに正当な当主への虐待、その他諸々だ。」
「お待ち下さい。お父様は侯爵です。それに殿下は私との婚約を承諾していただいたはずです。このレネットに何を吹き込まれたのか知りませんが、目をお覚ましください。」
「そこから説明しないとなのか。夫人も同じ考えか。元代理よ、そなたは家族への説明はしたのか。」
「はい、一応は…。」
「お前達は貴族の世襲についてどう理解している。貴族教育の初歩中の初歩だ。そういえば夫人は商家の出だったか。」
「・・・はい。」
この国の貴族法によると貴族の当主は、その家の嫡子が相続する。嫡子がいる場合は入り婿とか血のつらながらない養子は絶対相続できない。嫡子がいない場合にのみ、その家の血を受け継ぐ者なら婿入りや養子が当主につくことができるのだ。
元代理は婿入りでバートン侯爵家とは血の繋がりはない。そのため相続権はなかったが、嫡子であるレネットが幼なかったため父親として代理となった。あくまでも代理だ。さらに夫人との婚姻で本来ならその代理も辞する必要があったが、私が幼いことを理由に代理に収まり続けた。
さらに夫人との婚姻で、戸籍上は私の父親ではなくなり公爵家から席が外れている。つまり元代理一家は初めから平民だったのだ。お母様が亡くなった時点で、あくまで当主は私だったのだから。
「そんな私が平民だったなんて。でも殿下は私との婚約をどう思ってらしたのです。」
「私の婚約者はあくまでもバートン侯爵家令嬢だと言ったはずだ。お前との婚約は認めたことはない。」
「あ…。」
「さらに…。」
殿下が畳みかける。前代理の娘二人は学院でも夜会でもバートン侯爵家の相続人は長女だと声高らかに言い張っていた。その主張は侯爵家の乗っ取りになるのだ。
さらに私への虐待だ。自分たちが別邸で生活するのではなく、私を別邸へ追いやったり、権限もないのに使用人を勝手に解雇したりしている。
極めつけは侯爵家のお金を使い贅を尽くしていた。本来なら代理の給金のみだ。だがドレス宝石など侯爵家のお金を使いまくっていた。ゆえに罪は重いのだ。
「というわけで元代理一家にはこれまで使い込んだお金を支払ってもらう。いくらになるかは今計算中だ。」
「殿下、私はレネットの実の父親です。その事実は変わりません。侯爵家のスキャンダルになります。侯爵家のためにどうかお慈悲をお願いします。レネット、お前は実の父親を罪人にするのか。そんな薄情な娘だったのか。」
私にすがってきている。
「私を薄情とおっしゃいますが、お母様が亡くなってからのあなたは父親らしいことをしましたか。いえ生まれた時から私には父親はいない状態でした。もし私を娘として慈しんでいただけたのなら、お父様が死ぬまで娘として孝行したと思います。ですが、私には父はおりません。」
「連れて行け。」
殿下の一言で兵士に束縛される元代理一家だ。
「殿下。私と娘たちは知らなかったのです。」
「お父様に騙されたのです。」
「レネット、私たちは血の繋がった姉妹でしょ。助けて、助けなさい。」
「先ほどの私の言葉を聞いてらっしゃらなかったのですか。私に父はおりません。ですので姉もおりません。私の家族は母一人です。」
「早く連れて行け。」
やっと静かになった。
「レネット今までは母のみが家族だったが、これからは私が家族だ。」
殿下は優しく涙を拭って私を抱き寄せる。私はその暖かさにまた涙が溢れた。
「つらい思いをさせて悪かった。すまない。」
「いいえ、この涙は幸せの涙です。殿下の思いやりが嬉しいのです。ありがとうございます。」
「レネット、愛している二人で幸せになろう。」
「はい。私もお慕い申し上げております。」
こうして、レネットの不幸は終わった。殿下との結婚後は、箱庭で夫や子供達と訪れ、楽しい時を過ごした。
レネットの箱庭は、避難場所ではな幸せの箱庭となった。
読んでいただいて、ありがとうございます。
レネットの箱庭を最後までお付き合いいただきありがとうございます。
次回からは、革命の中必死に生き抜こうとするセネットの箱庭です。
よろしくお願い致します。
