２０ バートン侯爵レネット
「レネット。新しいお母様とお姉様たちだ。仲良くしてもらいなさい。」
七歳の時だ。突然お母様が事故により亡くられてしまった。その半年後のお父様の言葉だ。信じられず、お母様の貴族とは、淑女たるものは、の教えを忘れ、口をポカーンと開けて呆けてしまった。だって、お母様が亡くなられてまだ半年だ。信じられない。
そんな私を尻目に、新しいお義母様は、
「私が母親になるのです。命令には従うように。あと娘二人はあなたの姉になります。年長者は敬うように。いいですね。」
お父様のご家族はニタニタしながら私を見下してる。あの人たちに声をかけるのも嫌なので、私はご挨拶もせずに退室した。
「お父様。私は侯爵令嬢になるんですよね。」
「お父様、すごいです。嬉しいです。」
「あなた、やっとあなたの妻になれたのですね。」
「ああ、これまで三人には苦労をかけたね。これからは堂々と家族として一緒にいられる。」
漏れ聞こえてきた会話から以前からの愛人だったようだ。男爵夫人だったはずだが、娘二人は計らずも私の姉のようだ。だって二人ともお父様にそっくりなのだ。隠しようがない。
姉だからといって仲良くしようとは思わないから、お父様も含めて四人をまるっと無視してやった。使用人たちも私の味方だ。そしたら、そしたらだよ。あいつら、やりやがったんだよ。執事、家令も含む使用人をまるっと総入れ替えしてくれやがったんだ。お父様に文句を言いに行くと、四人勢ぞろいしていた。
「侯爵家当主である旦那様や侯爵夫人である私。侯爵令嬢である姉二人の言いつけを無視して、主をないがしろにした罰です。当然の解雇です。」
「お父様。」
ジロリと睨むと何も言わずだんまりだ。
「お父様。侯爵はお父様ですか。」
「うっ、そ、そうだ、私だ。」
「何を当たり前のことを聞いているのです。そうそうレネット、あなたは使用人を先導した罪で離れに移ってもらいます。いいですね。今すぐです。」
「レネット、早く謝った方がいいわよ。遅いでしょうけど。」
「お姉様、レネットの持っている宝石とかすごく綺麗なものがあるでしょう。でも、レネットにはもったいないわ。絶対似合わないと思うの。」
「そうね。お母様、気に入ったものがあればいただいてよろしいかしら。」
「いいわよ。」
「私たちが使ってあげるんだもの宝石も幸せよね。」
【王女の涙】が王家預かりになっていることをどんなにか感謝したかわからない。
けど、私は着の身着のまま離れに押しやられた。私が八歳の時だ。離れはほこりが溜まっていた。使用人に手伝ってもらうにも新しい使用人は、
「あのお嬢様って旦那様や奥様に嫌われているらしいわよ。」
「ええ、だったらもう言うこと聞かなくてもいいわよね。」
私の願いなど聞いてくれない。食事だって日に二回ほど本宅から運ばれていたが、すぐに料理が少なくなりパンとスープだけになった。それもあっという間に無くなった。私は箱庭に逃げていたので不安はなかったのだが、あまりの待遇にぶち切れた。
本宅にお父様がいるのを確認した上で乗り込んでやった。
「レネット、離れから外に出ないように申しつけたはずです。すぐに本宅から出て行きなさい。」
お義母様いえ元愛人の言うことなど耳に入らない。お父様のところに一直線で向かう。
「お父様、お願いがございます。」
「レネット、私の言うことが聞こえないのですか。早くここから出て行きなさい。」
「お父様、ご夫人は何か勘違いをなさっているようですよ。よろしいのですか。」
お父様は私の言いたいことがわかったようで、二人だけの話し合いに応じた。
「お前は実の父を脅かすのか。」
「とんでもない。1年に一回ぐらいしかお会いしない方でも父親は父親です。ですから侯爵令嬢として当然の権利を主張したいと存じます。」
「衣食住は足りているだろう。一人で気ままに過ごせば良いだろう。」
「足りてませんよ。誰も掃除に来なくてホコリだらけの家。メイドより粗末なドレス。食事など運んでこないことがほとんどです。私が死んでしまうのはお困りでしょ。」
「充分な世話をするように指示したが。」
「侯爵代理のご指示ではないのですね。では夫人の差配でしょうか。立場をわきまえない方のようですね。」
「何が望みだ。」
「私に充分な生活費をください。当然の権利です。あとあの母子三人に盗まれました私やお母様のものをお返しください。もちろん侯爵家にまつわる品々もです。それと私が成人した時に資産が減っているようでしたら横領になりますから、心して領地の管理をお願いいたします。」
「それならお前がやればよかろう。」
「代理を退くということですね。それでも私は結構です。ですが生活の糧はございますか。当家に居候はいりません。その時期が決まりましたらお知らせください。それから、執事に家令まで解雇したら侯爵家の実務が滞ってしまいます。御一考ください。それではお仕事のお邪魔を致しました。失礼させて頂きます。生活費は明日取りに伺います。ご用意しておいてくださいませ。では、ごきげんよう。」
伊達に前世の記憶持ちじゃないですよ。八歳の可愛い子に虐待し放題なんて許せない。幸い私が一人きりの侯爵家の相続人だ。もし私が死んだら国にすべての財産は没収されることになっている。殺されることはないと思っていたけど、あの母と娘二人はその辺の事情を知らないようだ。気をつけないといけない。
翌日生活費を頂きに本宅へ伺いましたら、夫人に睨まれた。何ででしょうかね。お父様だという人に生活費とお母様の形見を返して頂いた。
「何て浅ましいんでしょう。お父様に愛されないからって侯爵家の獄潰し。」
様々な口さがない言葉もついてきた。気にならないけどね。伊達に人生長く経験していない。でも今世では私はまだ八歳ですけどね。
実はお母様が亡くなった時に侯爵家の相続のことで王家と話し合いが行われている。当初は私抜きで話し合いするはずだったのだが、嫌な予感がして強引に紛れ込んだ。何てったって私は七歳だと思われているから、お父様にぴったりくっついていれば、お母様が亡くなって寂しいのね。で、お父様でさえ私と手をつないでいた。その手を振りほどきたくて仕方なかったが我慢した。褒めてちょうだい。
こうして潜り込んだ話し合いは、
レネットが成人するまで父が代理を収める。
レネットが成人の18歳後は速やかに代理を退く。
レネットの成人までに著しい財産の散在があった場合は代理がそれを補てんし罪に問える。
王家より下賜した【王女の涙】はレネットのデビュタントまで王家預かりとする。
なお本日を持ってバートン侯爵家当主はレネットとする。
侯爵家の血筋は現在レネットのみであり、もしレネットが死亡した場合は侯爵家の財産、爵位、領地も含む財産一切は国に返還される。
私ありきの条件なのだ。
だから、生活費をもぎ取ってやったわ。
読んでいただいて、ありがとうございます。
