１１ バランの踊り
バランは焦っていた。まさか王から下賜されたものが伯爵邸にあったなど知らなかった。
急用だとヤンに呼び出された時は家令ごときがと憤慨したが、ヤンの言うとおり下賜されたものを紛失したなどとんでもない。
急いであの方に確認しなければ。だいたい下賜されたものって何なんだ。
ヤンはただ下賜されたものがあり、ゆくゆくは返却しなければならない約束だとしか聞いていないと言った。
「家令ごときが目にしていいものではありませんので。」
下賜されたものってなんだ。大体バネットが庶子なんて聞いてないぞ。うまく行けば今頃はバートン伯爵家を継いでいたはずなのに。アネットだけが唯一の相続人で継承者だったなんて、どうして誰も教えてくれなかった。
バランが急いだ先は王宮だった。それを見届けたヤンは、
「これ以上の追跡は無理ですね。仕方がない、奥の手を使いますか。」
ヤンは二通の手紙をしたためた。一つは王宮へ。届くかわからないが、
『下賜されたものの確認をお願い申し上げます。』
もう一通は学院の同級生だった、現宰相の執事宛だ。
『願わくば、宰相様に渡して欲しい』
宰相家の執事には学生の頃から貸しをいっぱい作っておいた。それが役に立った
王宮の一室でバランは第三王子と対面していた。面会を申し込んでやっと会えたのがあの５日後だ。
「ここには顔を見せるなと言ったはずだ。」
「申し訳ございません。ですが、王より下賜されたものが押収されているはずです。それだけは伯爵家に戻すか、王宮にて保管して欲しいのです。または下賜されたものは王宮に戻され伯爵家の手を離れたことを確約してほしいのでございます。」
「下賜されたものとは何だ。本当にそんなものがあるのか。よくわからないものに確約などできない。」
バランの願いは、聞き入られなかった。
王宮の別の一室で王と王太子、宰相が声を小さくして密談をしていた。
「バートン伯爵家は今脱税の容疑で取り調べ中のはずだな。」
「はい。そのバートン伯爵家の家令から申し出がありました。押収されたものの中に王家より下賜されたものがあると。その存在を確認して欲しいとの要望がございました。」
「下賜されたものとは何だ。私の記憶ではそんなものはなかったぞ。」
「はい。私も疑問に思い調べました。そうしましたら、ありました。」
宰相の調べたところ、
「下賜された物とは約150年前バートン子爵家に秘密裏に貸し出された装飾品のことです。その頃の文献に理由はなくただ【王女の涙】と他一品を子爵家に下賜するとありました。だだこの一言のみです。その後すぐに子爵家から伯爵家に陞爵されております。」
王からの下賜であるが秘密裏に操作されたらしい。【王女の涙】とは当時の第二王女に関係していることであると判明した。しかし【王女の涙】がどんなものか分からなかった。
宰相は密かにバートン伯爵夫妻の牢を訪れ詳細を聞いた。
それぞれブルーダイヤモンドを中心に宝石がちばめられたティアラ・首飾り・耳飾り・指輪・腕輪・扇等の一式であるとわかった。
公式に押収したバートン伯爵家の目録の中に【王女の涙】は無かったが装飾品一式が取り消された項目を見つけた。
「これは何だ。」
「はっ、第三王子殿下からこれは側妃様のもので紛れ込んでしまったため取り消しを要望されました。中は見ておりません。」
今回のバートン伯爵家の脱税について信じられない宰相であったが、裏に側妃様と第三王子が関わっていることが判明した。これからどうする。
さてどうしようかと悩んでいるとバートン伯爵家の家老からさらに驚くことが報告された。
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