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森の奥で蠢くもの

　あれから、数日が経っていた。

　舞台は荒野から、森の中へ移っている。木漏れ日が、地面にまだらな光を落としていた。戦闘はもう終わっている。あたりには、大小さまざまな生物の死骸が転がっていた。数日分の、狩りの手応えだ。

　トウヤが刀を鞘に納める。一瞬、目を閉じた。再び開くと同時に、抜刀する。

　空気を、斬り裂く音。

　渾身の一撃に近い鋭さだった。かつてブラッドベアに合わせた、あの力を込めた抜刀。それが――今は、自然に出せている。構えることもなく、気負うこともなく。トウヤは刃をしげしげと見た。何かを確かめるように、刀身をいろいろな角度から。

「なにをしておるんじゃ」

　リィズが不思議そうに訊く。トウヤはすぐには答えない。刃を見たまま。

「なんか、妙に調子がいい。むしろ、良すぎて……感覚とのズレがある」

「あー」

　リィズが、思い当たる節があるように相槌を打った。トウヤが視線で続きを促す。

「妙に、身体が軽かったり。反射のキレが、良かったり。いつもの感覚と、ズレてはおらぬか？」

「そのとおりだ」

「今までの経験と、感覚が合ってなくて気持ち悪い……お前とキスした時以上だ」

　ポツリと呟いたトウヤの言葉にリィズの動きが、止まった。

「なんじゃとー！？　よりにもよって、乙女の接吻を気持ち悪いじゃと！？」

　ライフルを構え、銃口をトウヤに向ける。

「いや、待て」

　トウヤが、珍しく焦った。

「そういう意味じゃない」

「アアン？」

　銃口を下げない。それどころか、ライフルの銃口でトウヤのほっぺをグリグリと押し付ける。

「どういう意味じゃ？」

「契約した時だ」

　銃口を押しのけようとするが、ピクリとも動かない。結構な力を込めているはずなのに、大地に根を張った巨木に手をかけているような感覚だった。

「お前と契約しただろう。あの時も、身体の感覚がガラッと変わった。経験と感覚がズレて、気持ち悪かった。今のは、あれ以上だって意味だ」

　リィズが銃口を、ようやく下げた。

「……ふん。ならよし」

　すれ違いが、解消する。だが、リィズはふと思いついたように、銃口をまた少しだけ持ち上げた。

「で、ついでに訊くがの……キスの感想は？」

　にやりと笑うリィズにトウヤは刀を鞘に納め、視線を逸らした。

「……ノーコメントだ」

「アアン！？　なんじゃその答えは。減点じゃ減点」「逃げおったな、こやつ」

　リィズが咳払いを一つして、話を戻した。

「とにかく、急速に適応が進んでおるということじゃな」

　軽く笑う。

「順調に、新世界に馴染んでおる。ハンターへと、足を踏み始めておるのぉ」

　どこか、感慨深そうだった。

「なるほど、そういうものか」

　もう一度、刀を振る。今まで会った生物や人間を思い出しながら。キッド、狼の群れ、ブラッドベア、数日で狩った森の生物たち。一つ一つの手応えを思い出すように、刃の角度を調整するように。

　しばし、素振りを繰り返す。リィズはそれを放っておいた。大事なことだとわかっている。こうなったらしばらく自分の世界に入る男だ。邪魔をしない。近くの倒木に腰掛けて、待っている。

　やがて、トウヤが満足したように刀を鞘に納めた。

「もういいのか」

　リィズが倒木から立ち上がる。

「ああ、ある程度は掴んだ。あとは、実戦で――」

「待て」

　低い声だった。さっきまでの軽口とは、温度がまるで違う。短く、鋭い。

　トウヤは言葉を切って足を止めた。振り返らずとも、リィズが何かを察したのがわかる。

　遅れて、自分でも気づいた。

　音がない。森の中だというのに、鳥の声も、虫の羽音も、さっきまで当たり前にあった生き物の気配が、根こそぎ消えている。

　どちらからともなく、背中を合わせた。ほとんど同時だった。

　森の奥で、音が生まれた。

　カチ、カチ、と硬いものの触れ合う音。最初はひとつ、遠くから。二人とも動かない。静寂の中に、その音だけが響いている。

「お主が実戦で調整とか言うたせいではないのか」

「いや、さすがにそれは言いがかりだろ」トウヤは前を見据えたまま返す。「そんな、戦いを喜ぶ戦闘狂みたいな言い方は」

　どの口が、とリィズは思ったが、口には出さなかった。今はそういう場合ではない。

　声は低いまま、警戒は解いていない。

　カチカチが増えていく。左から。右から。背後からも。二人を囲うように、音の輪がじわじわと狭まってくる。

　ひとつひとつは小さい。だが四方八方から重なって、やがて森全体が鳴っているように聞こえ始めた。数が、多い。

「ほれ、たっぷりと調整相手がいるようじゃの」

「おかわりを喜ぶような趣味は、ないんだが」

　木々の隙間から、最初の一匹が姿を現した。黒く節くれだった脚、鈍く光る甲殻。細部に違いはあれど、それはどこにでも見かけるアリだった。

　ただし、中型犬ほどの大きさを除けば。

　カチカチと鳴っていたのは、その顎だった。

　二匹目が別の方向から。三匹目は頭上の枝の上に。そこからは、堰を切ったように増えていく。

かさかさと下生えを鳴らしながら、次から次へと一斉に動き出した。