【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第58話 古い信用

　古い信用は、顔をして来た。

　津島筋御用の紙が出た翌日、橘屋の奥座敷に一人の商人が座った。

　名を、川俣屋惣兵衛という。

　年は六十に近い。

　白いものの混じった髭を短く整え、背は低いが、座ると不思議に大きく見える男だった。派手な着物ではない。だが、袖口も帯もよく手入れされている。長く商いの場に座ってきた者の、余計な力の抜けた姿だった。

　津島衆ではない。

　だが、津島へ荷を通したことのある商人だった。

　その触れ込みだけで、橘屋の番頭たちは声を低くし、湊屋甚右衛門も浜屋利兵衛も、少し背筋を伸ばした。

　龍之介は、部屋の端でその空気を見ていた。

　那古野側からは新五、龍之介、藤吉郎、彦右衛門、勝三郎が来ている。又左は外に置いた。槍の気配を持ち込む場ではない。

　惣兵衛は、置かれた茶に手をつけず、ゆっくり口を開いた。

「若い筋は、よく働く」

　誰も答えなかった。

　惣兵衛は続ける。

「荷札を見る。紐を見る。穴を見る。馬を見る。溝を見る。火の跡を見る。なかなか細かい」

　褒めているようで、違う。

　言葉の端に、笑いが混じっていた。

　宗右衛門が静かに言う。

「川俣屋殿。本日は津島筋のことで」

「分かっております」

　惣兵衛は頷いた。

「だから申すのです。津島の商いは、細かく問えば通るものではない。古い顔で通る」

　部屋の空気が変わった。

　古い顔。

　それは、商人たちにとって軽くない言葉だった。

　新五は表情を変えない。

「古い顔とは、どなたの顔ですか」

　惣兵衛は新五を見た。

「若い方は、すぐ名を問う」

「問わねば、荷が迷います」

「荷は、顔で迷わぬようにするものです」

　惣兵衛は湊屋の方へ少し顔を向けた。

「湊屋殿なら、お分かりでしょう。川の荷は、紙一枚で動くのではない。舟頭の顔、蔵番の顔、荷主の顔。ああ、この筋なら大丈夫だと皆が知っているから動く」

　湊屋甚右衛門は、すぐには答えなかった。

　惣兵衛の言葉は、間違いではない。

　それが厄介だった。

　嘘なら切れる。

　だが、半分正しい言葉は、場に残る。

　浜屋利兵衛が口を開く。

「川俣屋殿は、津島へ荷を」

「若い頃から幾度も」

「近年は」

　惣兵衛の目が、わずかに細くなった。

「近年は、若い者に任せております」

　龍之介は、そこを聞いた。

　嘘ではない。

　ただ、今の荷ではない。

　惣兵衛は古い津島を知っている。

　それは確かだ。

　だが、今この時、どの荷がどの舟で、どの蔵へ入るのか。

　そこまでは、まだ見えない。

　藤吉郎が、小さく手を上げた。

　新五が目で促す。

「川俣屋様」

「何かな」

「古い釜でも、今日炊く米は今日量ります」

　惣兵衛の眉が動いた。

　藤吉郎は続ける。

「昔から使っている釜でも、今日の米が何升か見ないと、飯が足りなくなります。津島の古い顔があるのは分かります。でも、今日の荷が何かは、今日聞かないと分かりません」

　部屋が静かになった。

　湊屋が小さく息を吐く。

　笑いではない。

　感心に近かった。

　惣兵衛は藤吉郎を見つめた。

「飯屋の小僧か」

「はい」

「口が立つ」

「米が足りないと、怒られますので」

　今度は、浜屋が少し笑った。

　惣兵衛は笑わなかった。

「だが、飯と津島の商いを同じにされては困る」

　龍之介は、そこで口を開いた。

「同じではありません」

　惣兵衛の目が龍之介へ向く。

「津島の方が大きい。だからこそ、余計に今日の荷を見なければなりません」

「若い」

　惣兵衛は短く言った。

「大きい名ほど、先に礼を尽くすものです。疑いから入れば、相手は背を向ける」

「疑いではなく、繋ぎです」

「繋ぎ」

「はい。古い顔を、今の荷へ繋ぎます」

　龍之介は、机の上に置かれた紙を見た。

「津島筋御用とだけ書かれた紙では、誰の顔も見えません。川俣屋殿が津島を知るなら、その顔を荷へ繋いでください。どの荷か。どの店か。どの蔵か。そこへ川俣屋殿の名を添えていただければ、商人たちは動きやすくなります」

　惣兵衛の口元が固くなった。

「わしに責を負えと」

「顔を出すとは、そういうことではありませんか」

　龍之介の声は荒げない。

　だが、部屋の空気は張った。

　惣兵衛は、湊屋、浜屋、縄屋、升屋を順に見た。

　商人たちは目を逸らさない。

　それぞれ、古い信用の重さを知っている。

　同時に、責のない顔だけが場を揺らす怖さも知っている。

　惣兵衛は低く言った。

「わしの顔を疑うか」

　新五が答えた。

「疑いません。だから、使わせていただきたい」

「使う？」

「はい。津島を知る川俣屋殿の顔で、どの荷かを示していただく。そうすれば、橘屋も湊屋も浜屋も動けます」

　惣兵衛は黙った。

　責を負わずに古い信用を語るなら、場を揺らせる。

　だが、責を負って荷を示せと言われると、簡単には頷けない。

　それが、この場の勝負だった。

　惣兵衛は、しばらくして茶碗を持ち上げた。

　飲むまでの動きは、ゆっくりだった。

　年寄りの余裕にも見える。

　だが、龍之介には、考えるための間に見えた。

「津島の蔵を、知らぬわけではない」

　惣兵衛は言った。

「知っております」

「舟頭も何人か知っている。昔からの筋もある」

「はい」

「だが、今動いている荷のすべてを知っているわけではない」

「それでよいのです」

　龍之介は答えた。

「知っていることと、知らないことを分ければ」

　惣兵衛の目がわずかに動く。

　宗右衛門が静かに頷いた。

「川俣屋殿。私どもも、津島を軽く見たいわけではございませぬ。むしろ逆です。津島の名が重いからこそ、軽い紙に載せられぬのです」

　湊屋も続けた。

「川の荷は、水の深さを見ます。見ずに舟を出せば、古い顔でも底を擦ります」

　浜屋利兵衛が言う。

「蔵も同じです。古い蔵でも、今日空いているかは見ねばなりませぬ」

　縄屋仁助は、机の端に置かれた荷札用の紙を指で撫でた。

「紐も、古い結び方だから切れぬとは限りませぬ。濡れれば緩みます」

　惣兵衛は、一人ずつ見た。

　場の空気が変わっている。

　那古野が商人を握っているのではない。

　商人たち自身が、古い信用を今の荷へ繋ぎ直そうとしている。

　そこへ、升屋久兵衛が低い声で言った。

「川俣屋殿。米は古い付き合いだけでは炊けませぬ」

　惣兵衛が苦い顔をする。

「米屋まで飯屋のようなことを言うか」

「米屋だから言います」

　久兵衛は頭を下げた。

「古い客でも、今年の米の出来は見ます。見ぬまま売れば、客に泥を食わせることになります」

　藤吉郎が思わず久兵衛を見た。

　久兵衛は見返さない。

　ただ、商人の顔で座っていた。

　惣兵衛は、ようやく小さく息を吐いた。

「分かった」

　部屋の緊張が、少しだけ緩む。

「津島の名を出すなら、荷と店と蔵を添えよ。そういうことだな」

　宗右衛門が深く頭を下げる。

「はい」

「ただし」

　惣兵衛の声が戻った。

「那古野のやり方は若い。若いものは、古いものに笑われる」

　信長はいない。

　だが、その場の誰も信長を見なかった。

　新五が答えた。

「笑われても、荷が通ればよいのです」

　惣兵衛は新五を見た。

「強いな」

「弱ければ、商人が困ります」

　惣兵衛は、今度は少し笑った。

「では、わしからも一つ言う。津島を知りたいなら、津島へ行った者の話だけで足りぬ。川を見ろ。舟の腹を見ろ。蔵の湿りを見ろ。遠くから名だけを眺めても、いつまでも怖いままだ」

　龍之介は頭を下げた。

「覚えておきます」

　惣兵衛は立ち上がった。

「今日のところは、わしの顔で荷を動かす話ではない。わしは責を負えぬ」

　宗右衛門が静かに言う。

「それを聞けただけで、十分でございます」

「嫌味か」

「商いです」

　惣兵衛は一瞬だけ目を丸くし、それから笑った。

　今度の笑いには、少しだけ本物の色があった。

　惣兵衛が帰った後、橘屋の奥座敷には、しばらく誰も口を開かなかった。

　最初に息を吐いたのは、湊屋甚右衛門だった。

「怖い男ですな」

　宗右衛門が頷く。

「ええ。半分、本物です」

　龍之介も同じことを感じていた。

　川俣屋惣兵衛は、清洲に言わされただけの男ではない。

　津島を知る商人としての重みは確かにある。

　だから、場が揺れた。

　だからこそ、危ない。

　新五が言った。

「嘘だけなら、楽でした」

「本当が混じると、人は迷う」

　勝三郎が静かに続ける。

　藤吉郎は、紙を見ていた。

「古い顔は、悪いものではないんですね」

　宗右衛門が答えた。

「悪くありませぬ。むしろ、商いでは宝です」

「でも、今日の荷につながっていないと、困る」

「その通りです」

　藤吉郎は頷いた。

「古い釜も、底が抜けていたら飯は炊けません」

　久兵衛が咳払いした。

「小僧、釜から離れぬな」

「分かりやすいので」

「それはそうだ」

　場に少し笑いが戻った。

　新五は宗右衛門へ向き直る。

「川俣屋殿の名は、悪く扱わぬ方がよい」

「承知しております」

「ただし、あの方が責を負わぬ荷を、津島筋として動かすな」

「はい」

　湊屋が言った。

「こちらからも、津島を知る者を増やさねばなりませぬな」

　浜屋が頷く。

「蔵を見た者。舟を見た者。水を見た者」

　縄屋仁助は言った。

「紐もです。川荷の紐は、濡れ方が違います」

　藤吉郎が目を上げる。

「飯もですか」

　全員が藤吉郎を見る。

　藤吉郎は慌てずに続けた。

「舟で来た米と、陸を来た米では、湿り方が違うんじゃないかと」

　升屋久兵衛が、今度は笑わなかった。

「違う」

　短い答えだった。

「教えていただけますか」

「暇な時にな」

「はい」

　龍之介は、そのやり取りを見ていた。

　津島を知らぬことを恥じるのではない。

　知らぬなら、知る目を増やす。

　それが今日の答えだった。

　那古野へ戻ると、信長は庭で報告を聞いた。

　惣兵衛が来たこと。

　古い顔を盾にしたこと。

　だが、今の荷には責を負えぬと自分で認めたこと。

　橘屋、湊屋、浜屋、縄屋、升屋がそれぞれ、古い信用と今の荷を分けて考え始めたこと。

　信長は最後まで聞くと、少しだけ口元を上げた。

「斬らずに済んだか」

　新五が頷く。

「はい。斬れば、古い信用ごと敵に回しました」

「だろうな」

　信長は言った。

「古いものは、邪魔なだけではない。邪魔に見える時ほど、使い方を間違えるな」

　平手が静かに頷く。

「大殿へは」

「急がぬ」

　信長は意外なことを言った。

　又左が顔を上げる。

「送らぬので」

「今日は送らぬ」

　信長は答えた。

「紙が来た時は送った。今度は商人同士の場だ。すぐ父上へ上げれば、那古野が川俣屋を訴えた形になる」

　龍之介は頷いた。

　ここも、前と違う。

　何でも文にすればよいわけではない。

　文にすることで、大きくなりすぎるものもある。

　信長は続ける。

「ただし、覚えは取る。川俣屋惣兵衛は、津島を知るが今の荷に責を負わぬ。橘屋らは、古い顔と今の荷を分けると決めた。そう残せ」

　平手が筆を取る。

「承知しました」

　信長は藤吉郎を見た。

「お前は何を見た」

　藤吉郎は少し背筋を伸ばした。

「古い顔は、悪くありません。でも、今日の荷につながらないと困ります」

「よい」

「それと、津島を知らないまま怖がるより、見た人に聞いて、自分でも少しずつ見る方がよいと思いました」

　信長は満足げに笑った。

「なら、見に行く者を作る」

　庭の空気が変わった。

　信長は平手へ向く。

「津島へすぐ大人数は出さぬ。だが、荷に紛れて目を送る。湊屋から一人、橘屋から一人、馬借から一人。那古野の名ではなく、商いの見習いとして行かせる」

　平手が言う。

「若の者は」

「出さぬ」

　信長は即答した。

「那古野の若い者が津島を探りに来たとなれば、面倒になる。まずは商人の目で見る」

　龍之介は、信長の判断に納得した。

　見たいからといって、旗を立てて行くわけではない。

　外の名には、外の見方が要る。

　勝三郎が問う。

「危うくは」

「危うい」

　信長はあっさり言った。

「だから、見に行く者を選ぶ。口が軽い者は駄目だ。利にだけ走る者も駄目だ。見たものを大きくも小さくもせず、持ち帰る者が要る」

　藤吉郎が少し前へ出た。

　信長は先に言った。

「お前はまだ行くな」

　藤吉郎の口が閉じる。

「飯屋の釜を空けるな。津島を見る目は、まずここで育てろ」

「はい」

　少し悔しそうだった。

　だが、藤吉郎は頭を下げた。

　止まることも、役。

　それを覚えたばかりだった。

　その夜、清洲では坂井大膳が、川俣屋惣兵衛の話を聞いていた。

　惣兵衛は、那古野を若いと言った。

　古い顔の大切さも語った。

　だが、今の津島荷に責を負うことは避けた。

　橘屋らは、それを聞いたうえで、荷を止めなかった。

　大膳は、扇を開いたまま黙っていた。

　控えの男が頭を下げる。

「川俣屋は、押し切れませなんだ」

「押し切るための男ではない」

　大膳は静かに言った。

「場を古くするための男だ」

「古く」

「そうだ。三郎の場は新しい。問いを数え、役を分け、名を残す。そこへ古い顔を入れれば、商人は迷う」

「迷いはしました」

「なら、効いた」

　大膳は扇を閉じた。

「だが、三郎は斬らなかった。川俣屋を敵にしなかった。それが厄介だ」

　控えの男は顔を伏せた。

　大膳は続ける。

「次は、もっと古いものを使う」

「津島の古い商人を、さらに」

「いや」

　大膳は首を振った。

「商人より古いものだ」

「何でございますか」

「津島の天王社筋だ」

　部屋の空気が止まった。

　大膳は窓の外を見た。

「津島の商いには、寺社の顔もある。寄進、祭礼、舟の祈り。商人の名では動かぬ者も、天王社の札では動く」

　控えの男は、ゆっくり頭を下げた。

「祈りの札を、荷に」

「まだ直接ではない。まず、津島へ行く荷に、天王社筋を匂わせる札を添える。誰が剥がせるかを見る」

　大膳は薄く笑った。

「三郎は名を問う。では、祈りの札にも同じように問えるか」

　清洲の影は、古い信用の奥にある、さらに古い名へ手を伸ばしていた。

　夜、那古野の庭は静かだった。

　龍之介は、川俣屋惣兵衛の座っていた姿を思い出していた。

　嘘つきではない。

　敵とも言い切れない。

　だが、あの男の言葉で場は確かに揺れた。

　古い信用。

　それは、ただの過去ではない。人が長く商いを続け、約束を守り、顔を覚えられ、失敗も成功も積んできた重みだ。

　それを軽く扱えば、こちらが浅く見える。

　だが、それに呑まれれば、今の荷が見えなくなる。

　藤吉郎は津島へ行きたがったが、信長は止めた。

　龍之介も、それでよいと思った。

　知らぬものを知りに行くには、先に足元で見る目を作る必要がある。飯屋に来る米の湿り、縄の濡れ方、舟で来た荷の匂い。ここで見えるものを覚えれば、津島へ行った時に見る目が変わる。

　古いものは厄介だ。

　だが、すべて捨てればよいわけではない。

　道もそうだ。

　古い道には、人が通ってきた理由がある。

　だが、板が腐れば踏み抜く。

　古い信用も同じだ。

　理由を見て使う。

　腐りを見て避ける。

　龍之介は、まだ見ぬ津島の川を思った。

　水の深さ。

　舟の腹。

　蔵の湿り。

　天王社筋の札。

　商いの奥には、さらに別の名がある。

　清洲は、きっとそこへ手を伸ばす。

　夜風が、ほんの少し湿っていた。

　川はまだ遠い。

　だが、その匂いは、少しずつ那古野へ近づいていた。