【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第52話 馬借の名

　馬借の名が、汚され始めた。

　最初に仕事を失ったのは、権次と久六だった。

　大殿へ文を運んだ二人である。

　古い坂道で荷車に道を塞がれ、渡しの小屋裏で棒を受け、それでも文を濡らさず末森へ届けた。信秀の返書が那古野へ戻ったことで、二人の働きは確かに役に立った。

　だが、清洲門前では別の言い方になっていた。

　権次と久六は、那古野の文を運んだ。

　清洲の荷車を無理にどかした。

　渡し場で揉め事を起こした。

　あの二人を使えば、清洲で目をつけられる。

　昼前、権次と久六は那古野の庭へ来た。

　権次の肩には、まだ布が巻かれている。久六は隣で口を結んでいた。二人とも、荷を失った馬のような顔をしている。

　信長は、二人を立たせたままにはしなかった。

「座れ」

　権次は戸惑った。

「我らは馬借でございます」

「知っている。肩を痛めた者を立たせておくほど、わしは馬鹿ではない」

　権次は黙って頭を下げ、腰を下ろした。

　庭には、平手、新五、龍之介、勝三郎、藤吉郎、彦右衛門、又左がいた。権六も、勘十郎の館へ向かう前に顔を出している。源太と孫七は少し離れて控えていた。

　信長は問う。

「荷が減ったか」

　久六が答えた。

「はい。清洲門前へ向かう荷を、二つ断られました」

「理由は」

「那古野の使いをしたから、と」

　又左が低く唸る。

「文を届けたら、それが罪か」

「罪ではない」

　信長は短く言った。

「だが、噂にすれば罪に見える」

　龍之介は、権次の肩を見た。

　棒を受けた跡がある。

　文を守った証でもあり、清洲から見れば、揉め事の証にもされる。

　同じ傷が、言い方一つで顔を変える。

　信長は続けた。

「権次、久六。お前たちを那古野で抱えれば、食わせることはできる」

　二人の顔が動いた。

「だが、それをすれば噂は本当になる。お前たちは那古野の馬借になり、清洲門前の荷を運べなくなる」

　権次は唇を噛んだ。

「では、我らは」

「戻す」

　信長は言った。

「那古野に抱えるのではない。馬借の中へ戻す。お前たちは、那古野の犬ではない。荷を受け、道を選び、届ける馬借だ。その名を戻す」

　久六が、低く問う。

「戻せますか」

「戻すのは、わしではない」

　信長は二人を見た。

「お前たちと、馬借仲間だ」

　龍之介は、その言葉で今日の戦を理解した。

　弥平を渡し場へ戻した時と似ている。

　だが、同じではない。

　船頭は舟を出した。

　商人は札と帳面を見た。

　馬借は、道を走る。

　なら、馬借の名は、馬と道と荷の扱いで見せるしかない。

　信長は平手へ向いた。

「馬借頭を呼べるか」

「すでに声をかけております」

「早いな」

「若が遅いと」

「もうよい」

　平手は静かに頭を下げた。

　信長は少し笑い、すぐに声を戻した。

「場所は那古野ではない。寺の馬留めだ。清洲門前でもない。権次と久六だけの場にもせぬ。馬借たちが馬を休める場で、荷をどう運んだかを見せる」

　藤吉郎が手を上げかけ、少し迷って下ろした。

　信長は見逃さなかった。

「言え」

「馬の腹も、見た方がいいと思います」

　新五が目を向けたが、藤吉郎は続けた。

「馬が痩せていたら、無理に走ったと分かります。飼葉をちゃんと食べていたら、荷を急がせすぎていないと分かります」

　彦右衛門が頷いた。

「小僧の言う通りです。馬借の仕事は、馬に出ます」

　信長は満足げに笑った。

「よし。今日は馬を見る」

　又左が首を傾げた。

「人ではなく、馬ですか」

「人を見るために、馬を見る」

　信長は言った。

「清洲は、権次と久六の名を汚した。なら、こちらは二人の馬と道を見る。どんな道を通り、どこで馬を傷めず、どこで文を守ったか。それを馬借たちに見せる」

　龍之介は深く頷いた。

　名を守るには、声で否定するだけでは足りない。

　仕事そのものを見せる。

　それが、今日の答えだった。

　寺の馬留めには、昼過ぎから馬借たちが集まり始めた。

　大きな寄合ではない。

　那古野が命じて集めた形にもしていない。小平の寺の古い馬留めを整えたことで、馬方や馬借が少しずつ休むようになっていた。そこへ、平手の知己を通じて、何人かの顔役に声をかけただけである。

　馬借頭の甚蔵は、日に焼けた大柄な男だった。

　年は四十を越えている。声は大きくないが、周りの馬借が自然に道を空ける。腕っぷしだけではなく、長く道で食ってきた男の重みがあった。

　甚蔵は、権次と久六を見るなり、眉を寄せた。

「噂は聞いた」

　権次は頭を下げる。

「ご迷惑を」

「謝るな。謝れば、悪いことをした顔になる」

　龍之介は、甚蔵を見直した。

　この男も、道の言葉を知っている。

　信長本人は来ていない。

　那古野側からは、新五、龍之介、彦右衛門、藤吉郎、勝三郎が離れて見ていた。又左は、さらに外にいる。槍の気配を近づけすぎないためだ。

　甚蔵は、権次の馬を見た。

　脚。

　蹄。

　腹。

　背。

　鞍の跡。

　それから久六の馬も見る。

　しばらくして、甚蔵は言った。

「馬は潰していない」

　馬借たちの空気が少し変わった。

　甚蔵は続ける。

「急いだ者の馬は、息と脚に出る。こいつらの馬は走っているが、潰れていない。飼葉も食えている。水も飲んでいる」

　藤吉郎が小さく頷いた。

　口は挟まない。

　今日は馬借の場だ。

　甚蔵は、次に権次の肩を見た。

「棒を受けたな」

「はい」

「なぜ受けた」

「文を持つ久六へ棒が向いたからです」

「相手を殴り返したか」

「いいえ」

　権次は首を振った。

「文を通すのが先でした」

　甚蔵は久六を見る。

「文は濡れたか」

「濡れておりません」

「馬は」

「浅瀬を通しました。腹までは濡らしておりませぬ」

　甚蔵は、深く息を吐いた。

「なら、馬借の仕事だ」

　その一言は重かった。

　馬借たちが、互いに顔を見合わせる。

　噂は、権次と久六を那古野の使いにした。

　甚蔵は、仕事で見た。

　馬を潰さず、文を濡らさず、荷主の用を届けた。

　それは馬借の仕事だ、と。

　そこへ、一人の若い馬借が口を挟んだ。

「だが、清洲で目をつけられる」

　場が少し硬くなる。

　若い馬借は、顔に不安を隠せていない。

「俺たちは道で食っている。清洲門前で飼葉を断られたら困る。権次と久六が悪いとは言わぬ。だが、同じように見られたら、俺たちまで仕事を失う」

　正直な声だった。

　清洲の口ではない。

　恐れている馬借の声だ。

　甚蔵は怒鳴らなかった。

「名は」

「与八」

「与八。お前の言うことも分かる」

　与八は驚いた顔をした。

　甚蔵は続ける。

「だが、清洲に目をつけられぬために、荷主の用を途中で捨てる馬借だと思われたら、それも終わりだ」

　与八は黙った。

　龍之介は、その会話を聞きながら、清洲の次の手を感じていた。

　顔を持てぬ馬借。

　大膳は、そういう者を使うと言っていた。

　与八は、まさに浮きかけている。

　だが、今ここで責めれば、清洲へ寄る。

　恐れを持ったまま、馬借の中へ戻さなければならない。

　甚蔵は権次と久六へ言った。

「お前たちは、那古野へ抱えられるな」

「はい」

「だが、仕事を断られて困るなら、俺に言え。清洲門前だけが道ではない。荷主が用を頼むなら、道は選べる」

　権次と久六は、深く頭を下げた。

　与八も、何かを言いたそうにしていた。

　その時、馬留めの外に男が一人現れた。

　小綺麗な身なりの男だった。

　商人ではない。

　馬借でもない。

　だが、馬借たちの顔を見て、誰が揺れているかを探している。

　勝三郎が、わずかに目を細めた。

　男は、与八へ近づいた。

「近くの蔵に小荷がある。馬を遊ばせているなら、運ばぬか」

　与八の顔が動く。

　甚蔵が振り返った。

「どこの荷だ」

　男は笑った。

「清洲門前へ運ぶ小荷だ。急ぎではない。ただ、余計な揉め事に関わらぬ馬借がよい」

　その言葉で、場の空気が冷えた。

　余計な揉め事。

　権次と久六のことを指している。

　与八は喉を鳴らした。

　仕事は欲しい。

　清洲で目をつけられたくない。

　その二つの隙間へ、男は荷を差し出してきた。

　新五が動こうとした。

　しかし、甚蔵が先だった。

「荷主の名は」

「小荷だ。名を言うほどのものではない」

「なら、馬借へ頼むほどの荷でもない」

　甚蔵の声は低い。

　男の笑みが少し薄くなった。

「銭は払う」

「誰が払う」

「荷主が」

「荷主の名は」

　男は答えない。

　甚蔵は、馬借たちへ向いた。

「聞いたか」

　誰も答えない。

「名のない荷を受ければ、後で何を運んだか分からぬ。何を運んだか分からぬ荷で揉めれば、馬借の名だけが残る。市助と同じだ」

　与八の顔が変わった。

　市助の名は、もう馬借たちの耳にも入っている。

　切られる名。

　それがどういうことか、道で食う者は敏い。

　男は声を低くした。

「清洲門前の荷を断るのか」

　甚蔵は答えた。

「名のない荷を断る」

「同じことだ」

「違う」

　甚蔵は一歩も引かなかった。

「清洲門前の荷でも、荷主の名があり、荷の中身があり、運び賃がはっきりしていれば受ける。名を出せぬ荷は受けぬ。それだけだ」

　龍之介は、息を吐いた。

　勘十郎が言った言葉と似ている。

　名なき火は、受けぬ。

　馬借の場では、それが名なき荷は受けぬ、になる。

　同じ考えが、それぞれの場で別の形を持ち始めていた。

　男は与八を見る。

「若いの。仕事を逃すぞ」

　与八の手が震えた。

　だが、甚蔵が何も言わずに見ている。

　権次と久六も見ている。

　藤吉郎は口を閉じていた。

　与八は、長く迷った。

　そして、ようやく言った。

「荷主の名が要る」

　男の顔から笑みが消えた。

「お前まで」

「俺は、仕事が欲しい」

　与八は声を震わせながら続けた。

「だが、知らぬ荷で名を切られるのは嫌だ」

　場が静かになった。

　甚蔵が、わずかに頷いた。

　男は、それ以上押せなかった。

「面倒な馬借どもだ」

　そう吐き捨てて、道の向こうへ歩き出す。

　勝三郎が顔を覚える。

　追わない。

　今日は、捕らえる日ではない。

　馬借たちの場が、自分で踏みとどまったことが大きかった。

　那古野へ戻ると、信長は報告を聞いて笑った。

「甚蔵が言ったか。名のない荷は受けぬ、と」

「はい」

　新五が答える。

「与八も、最後は荷主の名を求めました」

「よい」

　信長は満足げに頷いた。

「権次と久六だけを守れば、二人は那古野の馬借になる。だが、馬借の場で名を問えば、道の者の決まりになる」

　平手が静かに言う。

「大殿から若への釘にも合いますな。商人を、また馬借を、己の手に握るなという」

「そうだ」

　信長は頷いた。

「握らぬ。だが、名を問うことを覚えさせる」

　藤吉郎が小さく手を上げた。

「馬を見ると、どう走ったか分かるんですね」

「どう見えた」

「権次殿と久六殿の馬は、疲れていました。でも、壊れていませんでした。ちゃんと休ませた馬でした」

　彦右衛門も頷く。

「馬借頭の見立ても同じです。二人は、急ぎながら馬を潰しておりませぬ。文を通した馬借として、仕事は崩れていない」

　信長は権次と久六へ飯と手当を出すよう命じた。

　ただし、褒美ではない。

　肩を痛めた者への手当。

　馬を休ませる飼葉。

　文を届けた仕事への正当な支払い。

　それぞれを分けて出す。

「まとめるな」

　信長は言った。

「まとめれば、那古野が二人を買ったように見える。手当は手当、飼葉は飼葉、運び賃は運び賃だ」

　龍之介は頷いた。

　銭箱の時と同じだ。

　混ぜれば噂になる。

　分ければ筋になる。

　又左が言った。

「それにしても、名のない荷を持ってきた男。捕らえなくてよかったので」

「捕らえれば、荷を頼みに来ただけと言う」

　信長は答えた。

「だが、馬借たちが聞いた。名を出せぬ荷を持ってきた男がいた、と。そちらの方が重い」

　勝三郎が続ける。

「顔は覚えました。清洲門前でも見ます」

「見ろ」

　信長は短く言った。

　権六が低く言う。

「勘十郎様の場にも、同じ話を伝えてよろしいか」

「伝えろ」

　信長は即答した。

「木太刀も飯も、名なき荷で運ばせるな、と。勘十郎が自分の言葉で言えるようにしておけ」

「承知しました」

　龍之介は、少しだけ笑った。

　名を問う。

　それは、もう那古野だけの言葉ではなくなり始めている。

　商人。

　船頭。

　馬借。

　勘十郎の若衆。

　それぞれが、自分の場で名を問う。

　清洲の曖昧な手が、少しずつ通りにくくなっていた。

　その夜、清洲では坂井大膳が、馬留めでの出来事を聞いていた。

　権次と久六は、馬借仲間から弾かれなかった。

　馬借頭の甚蔵が、二人の仕事を認めた。

　与八は揺れたが、名のない荷を受けなかった。

　荷を持ちかけた男は、顔を見られて戻った。

　大膳は、しばらく黙っていた。

「甚蔵か」

　控えの男が頭を下げる。

「はい。あの男が場を締めました」

「道で長く食っている者は、厄介だな」

　大膳の声は静かだった。

「若い与八を使えませんでした」

「使えぬわけではない。今日は使えなかっただけだ」

　大膳は、指で膝を叩いた。

「だが、三郎は馬借も握らなかったか」

「はい。権次と久六を那古野で抱えることはしておりませぬ」

「父の釘を聞いている」

　大膳は、薄く笑った。

「なら、次はそこを突く」

「そこ、とは」

「握らぬなら、守りきれぬ。そういう場を作る」

　控えの男は顔を上げた。

　大膳は続ける。

「商人も船頭も馬借も、それぞれ自分で名を問うようになった。よいことだ。だが、皆が名を問えば、清洲門前の荷は遅くなる。遅れれば、困る者が出る」

「急ぎ荷でございますか」

「そうだ」

　大膳は目を細めた。

「急ぎの薬荷か、葬礼の品か、城へ入れる釘か。名を問うている間に遅れた、と言わせる。三郎の仕組みは、慎重すぎて荷を殺す。そういう噂を作る」

　控えの男は深く頭を下げた。

「承知しました」

　大膳は窓の外を見た。

「名を問えば、遅れる。問わねば、切られる。さあ、三郎。どちらを選ぶ」

　清洲の影は、今度は速さを武器にしようとしていた。

　那古野の夜。

　龍之介は、寺の馬留めから戻ってきた権次の馬を思い出していた。

　疲れてはいた。

　だが、潰れていなかった。

　あれは、急ぎながらも道を選んだ馬だった。

　人の言葉は嘘をつく。

　文も嘘をつく。

　だが、馬の脚には、その日の道が出る。

　龍之介は、それを初めて強く感じた。

　藤吉郎が隣で言った。

「馬を見ると、どう走ったか分かるんですね」

「そうだな」

「与八殿、怖そうでした」

「怖かっただろうな」

「でも、荷主の名を聞きました」

「ああ」

　藤吉郎は少し考えた。

「怖くても聞けたら、少し強いですね」

　龍之介は頷いた。

　強いとは、腕で殴ることだけではない。

　名のない荷を前にして、荷主の名を聞く。

　それだけでも、道は変わる。

　市助は、名を切られかけた。

　彦兵衛も、名を切られかけた。

　権次と久六は、名を汚されかけた。

　与八は、名のない荷を受けさせられかけた。

　清洲は、人の名を荷札のように括り、要らなくなれば切る。

　なら、こちらはそのたびに問う。

　誰の荷か。

　誰の用か。

　誰が困っているのか。

　誰が急いでいるのか。

　龍之介は、掌を開いた。

　火傷の痛みは、もうほとんどない。

　だが、戦の形はますます細かく、重くなっている。

　次は、速さだ。

　清洲はきっと、急ぎ荷を使う。

　名を問えば遅れる。

　遅れれば人が困る。

　そういう形を作ってくる。

　名を問うことと、荷を遅らせないこと。

　その両方を満たせなければ、こちらの道は詰まる。

　龍之介は、遠くで馬が飼葉を噛む音を聞いた。

　戦は、また道の上に戻った。

　だが今度は、足の速さまで量られる。