【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第50話 切られる名

「俺はもう、荷札にされた」

　休み小屋へ逃げ込んできた男は、作兵衛にそう言ったという。

　清洲が大殿へどの名を出すのか。

　その返りを那古野が待っている間に、切られる側の名が先に動いた。

　朝の庭で、作兵衛は土埃をつけたまま膝をついていた。急いで来たのだろう。息は浅く、膝に置いた両手が震えている。

　信長は、すぐには声を荒らげなかった。

　庭には、平手、新五、龍之介、勝三郎、藤吉郎、彦右衛門、又左がいる。権六は勘十郎の館へ向かう前で、源太と孫七も少し離れて控えていた。

「市助とは誰だ」

　信長が問うと、作兵衛は喉を鳴らした。

「清洲門前で、荷担ぎや小者の口をまとめていた男にございます。米屋、鍛冶宿、休み小屋、渡し場へ顔だけ出す男です。名を前へ出す者ではございませぬが、下の者は皆、あの男の声を気にします」

　龍之介は、胸の奥が冷えるのを感じた。

　多吉や前掛けの男の、さらに上にいた小者。

　清洲門前の腹のあたりで、人を動かしていた男。

　信長は短く言った。

「逃げてきたか」

「はい」

　作兵衛は深く頭を下げた。

「清洲で、市助の名が書かれていると聞いたそうにございます。坂井様方の名を騙り、荷筋を乱した者として」

　藤吉郎が小さく呟いた。

「人なのに、荷札」

　その言葉に、庭の空気がわずかに沈んだ。

　人を荷札にする。

　清洲は、荷の札を替え、縄を替え、米を混ぜ、銭の噂を置いた。そして今度は、人の名を替えようとしている。

　信長は笑わなかった。

「大膳が切る名か」

　平手が静かに答える。

「大殿から名を問われた以上、清洲は何かを示さねばなりませぬ。その名が市助であれば、筋は作れます」

「坂井の名を騙った小者がいた。市助が勝手に荷筋を乱した。清洲も困っていた。そういう形か」

　新五が言うと、作兵衛の肩が震えた。

「市助は、そう申しておりました」

　又左が低く唸る。

「都合が悪くなれば、下を切るか」

「それが一番早い」

　信長は冷たく言った。

「だが、早い手は跡が残る」

　龍之介は、信長の横顔を見た。

　怒っている。

　だが、怒りで走っていない。

　市助を助けるためだけに走れば、那古野が清洲の者を奪った形になる。見捨てれば、清洲は市助の名で全部を終わらせる。

　どちらも、清洲に道を作る。

「市助は何を持っている」

　信長が問うと、作兵衛は少し顔を上げた。

「小さな帳面を抱えております。全部ではない、と申しておりました。ただ、自分がどの日に、どの場所へ顔を出したか。それだけは残していたと」

「上の名は」

「書いておらぬようです」

　平手が目を細めた。

「用心深い」

「いえ」

　龍之介は、思わず口を開いた。

「怖かったのでしょう」

　皆の目が向く。

「上の名を書けば、自分が殺される。書かなければ、今度は自分だけが切られる。だから、全部は残せない。けれど、何も残さないのも怖い。そういう帳面ではないでしょうか」

　作兵衛が驚いたように龍之介を見た。

「その通りのことを、市助も申しておりました」

　信長は、少しだけ口元を動かした。

「なら、行く」

　又左が顔を上げる。

「今度こそ、動けますな」

「斬るな」

「分かっております」

「今、早かったな」

「今度は本当に分かっております」

　藤吉郎が口元を押さえた。

　信長は勝三郎へ向いた。

「勝三郎。市助を追う者を見る。捕らえるより、誰が連れ戻そうとするかを見ろ」

「承知」

「新五、龍之介。市助を見る。助ける者か、使う者か、泣きつく者か。見誤るな」

「はい」

　信長は最後に作兵衛へ言った。

「休み小屋は閉じるな。市助を隠したことを言いふらすな。だが、荷は通せ」

　作兵衛は、額を土につけた。

「承知しました」

　人が切られる。

　だが、道は止めない。

　その難しさを、庭にいる者たちはもう知っていた。

　休み小屋へ着いた時、市助は土間の隅に座っていた。

　年は三十半ばほど。

　細い体に、よく動く目をしている。小者をまとめる男らしく、身なりは汚れすぎていない。だが、顔はひどく青い。

　右の頬に殴られた跡があった。

　袖の下には、何かを抱えている。

　作兵衛が声をかけた。

「市助」

　市助はびくりと肩を震わせた。

　新五が前へ出る。

「林新五郎正秀」

　市助の顔がさらに青くなった。

「林様」

「話を聞く。嘘をつけば、すぐ分かると思え」

　市助は、乾いた笑いを漏らした。

「嘘をつく元気もございませぬ」

　龍之介は、市助の手を見た。

　震えている。

　だが、帳面だけは離していない。

　死にたくない者の手だった。

　同時に、何かを差し出せば助かるかもしれないと考える者の手でもあった。

「俺は、坂井様方の名を騙ったことにされます」

　市助が言った。

　新五は問う。

「騙ったのか」

「名を使いました」

　市助は、目を逸らさず答えた。

「だが、勝手ではございませぬ」

「誰の命だ」

　市助は口を閉じた。

　又左の眉が動く。

　だが、新五は待った。

　市助は、長く息を吐いた。

「名は、言えませぬ」

「なら、何を持ってきた」

　市助は袖の下から小さな帳面を出した。

　古い紙を綴じただけの粗末なものだ。表紙は煤け、角は擦れている。大きな帳簿ではない。人に見せるためのものでもない。

「俺が動かした日と、場所だけです。誰から、とは書いておりませぬ。書けば、その日のうちに消されます」

　新五が受け取ろうとした時、市助は手を引いた。

「ただでは渡せませぬ」

　又左が一歩出かけた。

　龍之介は、先に言った。

「命の値ですか」

　市助は龍之介を見た。

　目に、怒りと恐怖が混じる。

「命以外に、今の俺に何がございます」

　その言葉は、汚くもあり、正直でもあった。

　藤吉郎が小声で言う。

「腹が空いている顔です」

　市助の目が藤吉郎へ向いた。

「飯の話をしている場合か」

「飯を食べてない人は、だいたい変なことをします」

　藤吉郎は真剣だった。

　市助は、返す言葉を失ったようだった。

　龍之介は作兵衛へ目を向ける。

「粥はありますか」

「あります」

「出してください」

　市助が警戒した。

「毒か」

　作兵衛の顔が歪んだ。

「俺がそんなことをするか」

　市助は黙った。

　作兵衛は粥をよそい、土間へ置く。市助はしばらく見ていたが、やがて椀を取った。

　一口食べる。

　手が震えた。

　二口目で、少しだけ肩が落ちた。

　新五は、その間も待った。

　信長の言葉通り、助ける者か、使う者か、泣きつく者かを見る。

　市助は粥を半分食べてから、帳面を差し出した。

「全部は信じなくてよい。ただ、日を見てくだされ」

　新五が帳面を開く。

　龍之介と彦右衛門も横から見た。

　日付。

　場所。

　灰小屋。

　橘屋裏。

　升屋北蔵。

　渡し場。

　休み小屋。

　鍛冶宿裏。

　そこに、短い印がついている。

　大きな名はない。

　坂井とも、大和守とも、守護とも書かれていない。

　だが、日付が合う。

　これまで那古野が見てきた出来事と、恐ろしく合う。

　彦右衛門が低く言った。

「これは、荷の控えではない。人を動かした控えですな」

　市助は顔を伏せた。

「いつ、どこへ顔を出したかを書いただけです。誰を脅したかまでは、書いておりませぬ」

「なぜ残した」

　龍之介が問うと、市助は唇を噛んだ。

「怖かったからです」

　あまりにも単純な答えだった。

「上の名を言えぬ者は、下の名にされる。俺は、ずっとそうしてきた。だから、いつか自分もそうなると分かっておりました」

　市助は笑った。

　笑いは、ひどく乾いていた。

「分かっていたのに、逃げるのが遅れました」

　外で、勝三郎が指を鳴らした。

　短い合図だった。

　新五が帳面を閉じる。

　龍之介は土間の入口へ目を向けた。

　道の向こうから、二人の男が近づいてくる。

　武士ではない。

　だが、ただの荷担ぎでもない。腰に短刀を差し、顔には急ぎを隠す硬さがある。

　市助の顔から血の気が引いた。

「来た」

　新五が問う。

「連れ戻しにか」

「はい」

「殺しにではなく」

　市助は答えなかった。

　その沈黙が答えだった。

　男たちは休み小屋の前で止まる。

　一人が声を張った。

「作兵衛。市助がここへ来ているだろう」

　作兵衛は、小屋の外へ出た。

「荷は通っております」

「そんなことは聞いていない」

「荷は通っております」

　作兵衛の声は震えていた。

　だが、言葉は崩れない。

　男が苛立った。

「市助は清洲の用で探している。出せ」

　新五が土間から出た。

「清洲の誰の用だ」

　男たちは、そこで初めて新五に気づいたように顔を強張らせた。

「林殿」

「誰の用かと聞いた」

「清洲門前の騒ぎで、聞きたいことが」

「誰が聞く」

　男は答えない。

　新五は続けた。

「大殿より、清洲には名を出せとの問いが向かっている。その最中に市助を連れ戻す。誰の名で連れ戻す」

　二人の男は顔を見合わせた。

　龍之介は、市助の息が荒くなるのを聞いた。

　逃げ出すかもしれない。

　恐怖で、場を壊すかもしれない。

　だから、龍之介は小さく言った。

「市助殿。立たないでください」

「俺を渡すのか」

「渡すなら、粥を出しません」

　市助は、何かを言いかけて黙った。

　外では、男の一人が声を低くした。

「こちらで預かる筋の者だ」

　新五が即座に返す。

「筋とは、どの筋だ」

「清洲の」

「清洲の誰だ」

　また沈黙。

　そこへ又左が、少し離れた道から姿を見せた。

　槍は担いでいるだけだ。

　だが、二人の男の逃げ道が、自然に狭くなる。

　勝三郎は逆側にいた。

　追い詰めすぎない。

　だが、顔は見る。

　源太と孫七も、さらに後ろで道の者のように立っている。筒は見せない。槍も構えない。ただ、動くなら見ているという距離だ。

　男たちは、それ以上押せなかった。

「市助へ伝えろ。戻らねば、知らぬ者になる」

　そう言って、一人が吐き捨てる。

　その言葉に、市助の肩が跳ねた。

　多吉が言った言葉と同じだった。

　戻らぬ者は、知らぬ者になる。

　龍之介は、男たちを見た。

　清洲の手は、同じ言葉で下を縛っている。

　戻れ。

　戻らねば切る。

　切った後は、知らない。

　新五が静かに言った。

「その言葉、誰に教わった」

　男は答えない。

「戻らぬ者は、知らぬ者になる。多吉も同じようなことを言った」

　二人の男の顔が、ほんのわずかに変わった。

　多吉の名に反応した。

　勝三郎が、その顔を覚える。

　男たちは、それ以上何も言わずに去った。

　追わない。

　今は、市助を切らせないことが先だった。

　休み小屋の中へ戻ると、市助は粥の椀を握ったまま固まっていた。

「多吉は」

　声がかすれている。

「生きています」

　龍之介が答えると、市助は目を閉じた。

「そうか」

「前掛けの男も生きています」

　市助は、今度は苦い顔をした。

「なら、俺だけでは済まぬな」

　新五が帳面を掲げる。

「この帳面では、まだ上の名には届かぬ」

「分かっております」

「だが、市助一人の勝手とも言いにくくなる」

　市助は黙った。

　龍之介は言った。

「あなたは助かりたい。そのために帳面を渡す。そうですね」

「そうです」

　市助は、今度は迷わず答えた。

「俺は善人ではございませぬ。多吉も使った。作兵衛も脅した。飯屋にも口を置いた。俺のせいで、困った者はおります」

「そうでしょう」

　龍之介は短く返した。

　藤吉郎が目を丸くした。

　龍之介は続ける。

「ですが、あなた一人の名で全部を終わらせれば、同じことがまた起きます」

　市助は顔を上げた。

「それを止められますか」

「止めるために、あなたを今すぐ清洲へ戻さない」

　市助は、力が抜けたように壁へ背を預けた。

　新五は作兵衛へ向いた。

「市助は那古野へ連れていく。だが、休み小屋から奪った形にはしない」

「では」

「市助は、大殿の問いに関わる者として預かる。作兵衛、お前は市助を隠したのではない。逃げ込んだ者に粥を出し、こちらへ知らせた。それだけだ」

　作兵衛は深く頭を下げた。

「はい」

　信長の命令が、そのまま形になっていた。

　休み小屋は閉じない。

　作兵衛に重すぎる罪を背負わせない。

　市助を切らせない。

　だが、市助を無罪にも扱わない。

　難しい道だった。

　那古野へ戻ると、信長は市助を広間ではなく、庭の端で会わせた。

　わざとである。

　大きな場に出せば、市助は清洲から奪った証人になる。奥へ隠せば、那古野が人をさらった形になる。

　庭の端。

　人目はあるが、騒ぎにはならない場所。

　市助はそこで膝をついた。

　信長は、しばらく市助を見ていた。

「お前が市助か」

「はい」

「切られる名だな」

　市助の顔が歪んだ。

「そのようで」

「己がしてきたことは、分かっているか」

「分かっております」

「なら、まず謝るな」

　市助は驚いて顔を上げた。

　信長は冷たく続ける。

「ここで謝れば、自分が悪うございました、で終わる。それでは清洲の思う壺だ。お前は悪い。だが、お前一人が悪い形にされようとしている。そこを分ける」

　市助は、何度も瞬きをした。

　謝れば楽になる。

　泣けば少しは許される。

　そう考えていたのかもしれない。

　だが、信長はそれを許さなかった。

「帳面は見た」

　信長は続ける。

「上の名はない。だが、日と場所がある。灰小屋、橘屋、升屋、渡し場、休み小屋、鍛冶宿。こちらが見てきた日と合う」

　市助は額を地につけた。

「名は書けませんでした」

「だろうな」

　信長は、少しだけ声を低くした。

「だが、書かなかったから生きている。書いていれば、今ここにいない」

　市助は震えた。

「お前は、しばらく那古野で預かる。多吉と同じだ。飯は出す。水も出す。傷も見せろ。だが、逃げれば知らぬ」

「はい」

「それと、お前を使って清洲をすぐ責めることはせぬ」

　市助が顔を上げる。

「なぜ」

「お前の名を出せば、清洲は言うだろう。ほら、市助がいた。こいつが勝手にやったのだ、と」

　信長は笑った。

　笑みは薄い。

「切られる名を、こちらが先に差し出してどうする」

　龍之介は、その言葉に息を呑んだ。

　市助を証人としてすぐ使えば、こちらに有利なようでいて、清洲の筋に乗ることになる。

　清洲は、市助一人の勝手にしたい。

　なら、市助だけを前に出してはいけない。

　市助の帳面は、証ではなく筋の一部。

　それ以上にしてはいけない。

　平手が静かに言う。

「大殿へは、どういたしますか」

「すぐ送る」

　信長は答えた。

「市助という名が動いた。清洲から名が出る前に、こちらは市助を預かったと父上へ知らせる。だが、市助がすべてやったとは書くな」

「承知しました」

「書くのは、こうだ」

　信長は庭の土に指で線を引いた。

「清洲より名が示される前に、市助なる者が休み小屋へ逃げ込んだ。市助は己が荷筋へ関わったことを認めたが、単独の所業とは断じがたし。日と場所の控えあり。大殿の御下知を待つ、と」

　平手は深く頷いた。

「それなら、清洲が市助の名を出してきても、こちらが先に市助を押さえていたことになります」

「そうだ」

　信長は市助へ目を戻した。

「お前は、まだ助かったわけではない」

「分かっております」

「だが、切られて終わる名にはしない」

　市助の肩が震えた。

　それは安堵ではない。

　恐怖でもない。

　たぶん、初めて自分の名が荷札ではなく、人の名として扱われたことへの震えだった。

　夕方、清洲からの文が大殿へ向けて出たという報せが入った。

　予想通りだった。

　文には、清洲門前の小者、市助が坂井様方の名を騙り、荷筋を乱した疑いあり、と記されているらしい。

　信長は、それを聞いて口元を吊り上げた。

「遅い」

　又左が笑った。

「こちらが先ですな」

「先に市助を取ったのではない。先に市助が逃げたと知らせたのだ」

　信長は言った。

「そこを間違えるな」

　又左はすぐに頭を下げた。

「承知しました」

　龍之介は、清洲の文の意味を考えていた。

　清洲は市助を切るつもりだった。

　だが、市助は切られる前に逃げた。

　しかも、那古野は市助を清洲へ突きつけず、大殿へ預かりを知らせた。

　これで清洲は、市助一人の勝手と簡単には言い切れなくなる。

　なぜなら、市助は生きている。

　帳面もある。

　多吉も、前掛けの男もいる。

　作兵衛もいる。

　それぞれが、少しずつ別の場所を指している。

　一人の首では、覆いきれない。

　藤吉郎がぽつりと言った。

「荷札にされる前に、人として逃げてきたんですね」

　信長が藤吉郎を見た。

「そうだ」

「でも、市助殿は悪いことをしました」

「した」

「じゃあ、飯は出すけど、許すわけではないんですね」

「そうだ」

　藤吉郎は難しい顔をした。

「飯は、許すことではないんですね」

　信長は少し笑った。

「違う。飯は、生かして話を聞くためのものだ。許すかどうかは、その後だ」

　藤吉郎は深く頷いた。

「分かりました」

　龍之介は、そのやり取りを静かに聞いていた。

　飯を出す。

　水を出す。

　傷を見る。

　だが、罪を消すわけではない。

　この線を引けなければ、清洲と同じになる。

　人を使い捨てるか。

　人を甘やかすか。

　その二つではない道を、信長は選ぼうとしている。

　その夜、清洲では坂井大膳が市助の逃亡を聞いていた。

　さらに、市助が那古野に預けられ、大殿へその旨が先に送られたことも。

　大膳は、しばらく何も言わなかった。

　部屋の空気が凍る。

　控えの男は、額を畳につけていた。

「申し訳ございませぬ。市助が、思ったより早く」

「違う」

　大膳の声は低かった。

「市助が早かったのではない。三郎が、切られる名を見るのが早かった」

　控えの男は答えられない。

　大膳は、指で膝を叩く。

　一度。

　二度。

　三度。

「市助一人では切れぬな」

「はい」

「多吉もいる。前掛けもいる。作兵衛も生きている。鍛冶宿の灰も戻らぬ。これでは、市助だけで終わらせるには線が多すぎる」

「では、いかが」

「次の名を用意する」

　控えの男が顔を上げた。

　大膳は静かに言った。

「小者で足りぬなら、商人の名だ。清洲門前で勝手に荷を回し、坂井の名を騙り、市助を使った商人がいた。そういう形にする」

「商人を切るので」

「首を落とすとは限らぬ。店を潰す。名を汚す。逃げさせる。それで足りることもある」

　大膳は目を細めた。

「だが、今度は慎重に選ぶ。三郎に見られていない名を探せ」

　控えの男は震えながら頭を下げた。

「承知しました」

　大膳は、ふと窓の外を見た。

「信秀殿は、こちらへさらに問うだろう。三郎は、その問いの後ろで笑っている」

　声には、苛立ちよりも冷えた警戒があった。

「龍之介もいる」

　その名を口にした時だけ、大膳の指が止まった。

「流れ者が、切る名と切られる人間を分けて見ている。厄介だ」

　清洲の夜は、切るべき尾を失い、次の身代わりを探し始めていた。

　那古野の小蔵で、市助は粥の椀を見ていた。

　多吉とは別の部屋である。

　前掛けの男とも会わせていない。

　互いに話を合わせられては困るからだ。

　だが、飯は同じように出された。

　水も同じように置かれた。

　龍之介は戸の外で、その椀を見た。

　市助は気づいて、苦く笑う。

「食えば、話せということでしょうか」

「食わなくても、話してもらいます」

「厳しい」

「飯は許しではないそうです」

　市助は、少しだけ目を伏せた。

「若様が」

「はい」

「怖い方だ」

「そうですね」

　龍之介は否定しなかった。

　信長は怖い。

　だが、その怖さは、市助をすぐ切る怖さではない。

　切られる名として使わせない怖さだ。

　市助は粥を一口食べた。

「俺は、助かりますか」

「分かりません」

　龍之介は正直に答えた。

　市助は笑った。

「嘘でも、助かると言ってくれぬのですな」

「嘘で助かるなら、清洲へ戻った方が早い」

　市助は笑いを消した。

　しばらくして、小さく頷いた。

「その通りで」

　龍之介は戸口に立ったまま、清洲の方角を思った。

　市助は悪い。

　多吉も悪い。

　前掛けの男も悪い。

　作兵衛も、黙って荷に手を入れさせた。

　だが、悪い者を一人ずつ切って終わりにすれば、その上にある手は残る。

　清洲は、名を切って筋を作ろうとしている。

　こちらは、切られる名の奥にある筋を見なければならない。

　龍之介は、自分の手を見た。

　火傷の痛みは、だいぶ引いていた。

　だが、別の重さが残っている。

　人を斬るより難しいものがある。

　人を切り捨てず、罪だけを軽くせず、上へつながる道を残すこと。

　呂布の武は、その答えを持っていない。

　郭嘉の知は、道筋を示す。

　だが、最後にその線をどう扱うかは、龍之介自身が決めなければならない。

　今回、龍之介が握るべきものは刀ではなかった。

　切られようとしている名と、その奥へ続く細い筋だった。

　夜の小蔵の中で、市助は粥を食べ続けていた。

　切られるはずだった名は、まだ生きている。

　清洲が次に切ろうとする名も、どこかで震えているのかもしれない。

　龍之介は静かに息を吐いた。

　清洲は、自分の影を削り始めた。

　削られた影が、どちらへ逃げるか。

　そこに、次の道がある。