【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第42話 船頭の名

　噂は、縄よりも細く、縄よりも早く渡し場へ届いた。

　弥平は那古野についた。

　湊屋は那古野へ米を流している。

　あの渡しを使えば、清洲に目をつけられる。

　そんな声が、朝にはもう岸の飯屋で囁かれていた。

　藤吉郎がそれを拾って戻ってきた時、信長はまだ庭で縄を見ていた。前日に渡し場から持ち帰った、濡らされ、泥をつけられ、古く見せられた新しい縄である。

　藤吉郎は息を整えながら言った。

「弥平殿の舟に、客が減っています」

　信長は顔を上げた。

「舟が壊れたわけではないな」

「違います。川も悪くありません。でも、岸の飯屋で、あの舟は那古野の舟だと」

　庭にいた者たちの顔が引き締まった。

　平手、新五、龍之介、勝三郎、彦右衛門、又左。少し離れて源太と孫七も控えている。権六は勘十郎の館へ出ていた。

　信長は縄を置いた。

「来たな」

　平手が静かに頷く。

「道具を守れば、次は評判を濁す。清洲らしい手です」

「弥平をこちらで抱えるか」

　又左が言うと、信長は首を横に振った。

「抱えれば噂の通りになる」

　龍之介も頷いた。

「弥平殿を守るつもりで那古野の船頭にしてしまえば、渡し場そのものが細ります」

「では、どうする」

　又左は腕を組む。

　龍之介は、昨日の渡し場を思い浮かべた。

　小舟。

　岸の小屋。

　飯屋。

　縄。

　船頭。

　待つ者の少ない岸。

　あれは弥平一人の場ではない。渡し場は、船頭だけでは成り立たない。岸の飯屋、縄を売る者、舟板を直す者、荷を担ぐ者、待つ者。そこが全部繋がっている。

「弥平殿だけを守るのではなく、渡し場を守るべきかと」

　龍之介が言うと、信長の目が向いた。

「続けろ」

「弥平殿の舟だけを使えば、噂は強くなります。なら、湊屋の荷を弥平殿だけでなく、別の船頭にも少しずつ渡してもらう。弥平殿はその一人にする。渡し場全体が普通に動いていると見せる方がよいかと」

　新五が頷いた。

「一人を特別にせず、複数に分ける」

「はい。さらに、那古野から直接銭を渡さず、湊屋と岸の飯屋を通す。船頭が那古野に雇われたのではなく、普通の荷を普通に渡した形にします」

　藤吉郎が小さく手を上げた。

「飯屋も使えます」

　信長が少し笑う。

「言ってみろ」

「弥平殿だけに飯を出すと、那古野の飯になります。でも、渡し場の船頭や荷担ぎが、働いた分だけ飯屋で食べられるようにすれば、弥平殿だけではありません」

　彦右衛門が低く言った。

「渡し場の飯札か」

「飯札？」

　藤吉郎が首を傾げる。

「働いた者に、飯一つ分の札を渡す。飯屋で飯に替える。銭ではなく、飯だ」

　藤吉郎の目が輝いた。

「それ、いいです」

　新五がすぐに言う。

「輝くな。食う話ではない」

「働いた飯の話です」

「余計に輝くな」

　信長は笑ったが、すぐに真顔に戻った。

「悪くない。銭をばらまけば、雇ったと言われる。だが、荷を運んだ者に飯札を出し、岸の飯屋で食わせるなら、渡し場の働きの中に収まる」

　平手が慎重に言った。

「ただし、飯札に那古野の名を出しすぎてはいけませぬ」

「湊屋の荷札を使う」

　信長は即座に言った。

「湊屋が荷を頼み、渡し場の者が働き、岸の飯屋で飯を食う。那古野は裏で水桶と縄を整えるだけだ」

　龍之介は、信長の言葉に頷いた。

　弥平を救うには、弥平だけを抱えない。

　渡し場の中へ戻す。

　那古野の舟ではなく、渡し場の船頭の一人として動かす。

　噂を消すのではなく、噂が乗る場所を広くして薄める。

　信長は立ち上がった。

「今日は渡し場へ行く。弥平を励ますな。励ませば、弱っていると見られる。普通に荷を渡せ」

「承知しました」

　龍之介たちは、一斉に頭を下げた。

　渡し場は、前日より静かだった。

　川の流れは穏やかで、空も明るい。舟を出せぬ理由はない。だが、岸で待つ者は少なく、飯屋の客も減っていた。

　弥平は岸にいた。

　昨日より顔が硬い。

　舟の縄を確かめる手はいつも通りだったが、周囲の目を気にしている。自分が那古野についたと言われていることは、もう耳に入っているのだろう。

　龍之介たちは、すぐには弥平へ近づかなかった。

　新五、龍之介、藤吉郎、彦右衛門。又左は少し離れて立ち、源太と孫七はその後ろに控える。勝三郎も今日は来ていた。信長の近くの目として、人の顔を見るためである。

　湊屋の手代が、小さな荷を三つ持ってきた。

　米俵一つ。

　塩樽一つ。

　縄束一つ。

　それぞれを別々の船頭へ頼む形にする。

　弥平だけではない。

　隣の舟を持つ甚助、もう一人の年若い船頭の小六にも声をかける。

　弥平の顔が、少しだけ動いた。

　自分だけが使われるのではないと分かったのだ。

　飯屋の主人は、不安そうに岸を見ていた。

　藤吉郎が小声で言う。

「飯屋も怖がっています」

「なぜ分かる」

　勝三郎が問うと、藤吉郎は答えた。

「客が少ないのに、飯を炊きすぎていません。今日は人が来ないと知っていた顔です」

「なるほど」

　勝三郎は、素直に頷いた。

　藤吉郎は少し嬉しそうだったが、新五に見られて顔を引き締めた。

　湊屋の手代が、飯屋の主人へ小さな札を渡した。

「今日、荷を渡した者へ飯を出してください。湊屋の荷の分です」

　主人は札を見た。

　那古野の名はない。

　湊屋の印だけがある。

「湊屋様の」

「はい。荷を手伝った者の飯です。余れば、明日の分に」

　主人は少し考え、頷いた。

　飯屋が動いた。

　その瞬間、岸にいる荷担ぎたちの顔が変わった。

　ただ見物していた者が、少し近づく。

　飯が出る。

　ただし、誰でももらえる飯ではない。

　働いた者の飯だ。

　藤吉郎が小声で言う。

「顔が変わりました」

「飯か」

　龍之介が問うと、藤吉郎は頷く。

「はい。でも、ただの飯ではありません。働くなら食える飯です」

　龍之介は、岸の空気がわずかに動いたのを感じた。

　清洲は、噂で人を遠ざけた。

　こちらは、働いた飯で人を戻す。

　銭ではなく飯。

　那古野の名ではなく湊屋の荷。

　弥平だけでなく、複数の船頭。

　この形なら、噂は少し乗りにくい。

　最初の荷は、弥平ではなく甚助が渡した。

　米俵一つ。

　小舟は少し揺れたが、縄は問題ない。彦右衛門が結びを見て、甚助自身も確かめる。対岸へ渡ると、荷担ぎが米俵を受け取り、湊屋の札を確認した。

　次に、弥平が塩樽を渡した。

　弥平の舟が動くと、岸で誰かが小さく呟いた。

「あれが那古野の舟か」

　龍之介の耳にも届いた。

　又左の眉が動く。

　だが、動かない。

　勝三郎が声の方を見た。

　呟いたのは、岸の飯屋の裏にいた男だった。昨日の小屋番風の男ではない。だが、服の裾に同じような泥がついている。渡し場に慣れていない泥だ。

　新五が一歩だけ近づく。

「どの舟が那古野の舟だ」

　男は顔をそらした。

「ただ、そう聞いただけで」

「誰に」

「皆、言っている」

「皆とは誰だ」

　男は答えない。

　また名のない噂だった。

　新五はそれ以上詰めなかった。

　代わりに、飯屋の主人へ声をかける。

「今の声、聞いたか」

　主人は顔を青くした。

「聞きました」

「この渡し場に、那古野の舟はあるか」

　主人は迷った。

　答え方一つで、噂に巻き込まれる。

　その時、藤吉郎が飯札を指差した。

「今日の飯は、湊屋の荷を手伝った人の飯ですよね」

　主人は藤吉郎を見た。

「そうだ」

「じゃあ、舟も湊屋の荷を渡しているだけです」

　子供の言葉だった。

　だが、だからこそ逃げ道があった。

　主人は、少し息を吐いた。

「そうですな。弥平も甚助も小六も、湊屋の荷を渡しているだけでございます」

　新五は頷いた。

「その通りだ」

　呟いた男は、面白くなさそうに黙った。

　弥平の舟は、無事に対岸へ着いた。

　塩樽は濡れていない。

　弥平は戻ってきた時、飯屋の主人から飯札を渡された。

「荷を渡した分だ」

　主人がそう言うと、弥平はしばらく飯札を見ていた。

　それから、深く頭を下げた。

「いただく」

　那古野からではない。

　湊屋の荷を運び、渡し場の飯屋で飯を食う。

　それは普通の姿だった。

　普通に戻すこと。

　それが、今日の戦だった。

　三つ目の縄束は、小六が渡した。

　小六は若い船頭で、まだ自信がないのか、何度も縄を確かめていた。彦右衛門が横から一言だけ助言する。

「結びの余りを、内に入れろ。外へ出すと引っかかる」

　小六は素直に直した。

　それを見ていた弥平が、短く言った。

「それでいい」

　小六の顔が少し明るくなる。

　渡し場の中で、船頭同士の声が戻り始めていた。

　清洲の噂は、弥平を孤立させようとしていた。

　だが、弥平、甚助、小六の三人がそれぞれ荷を渡し、同じ飯屋で飯札を受ければ、弥平だけが那古野についたという話は少し弱くなる。

　完全には消えない。

　だが、薄まる。

　龍之介は岸を見ていた。

　噂を流した男は、まだいる。

　だが、さっきより声を出しにくそうだった。

　飯屋の主人が、働いた者へ飯を出す。

　船頭が三人、荷を渡す。

　湊屋の手代が札を改める。

　彦右衛門が縄を見て、勝三郎が顔を見る。

　新五が筋を問う。

　場が、少しずつ普通に戻っていく。

　普通に戻ることが、噂への返しになっていた。

　藤吉郎が龍之介の袖を引いた。

「あの男、飯を食べません」

「噂を言った男か」

「はい。飯屋にいるのに、飯を見ていません」

　龍之介は男を見る。

　確かに、男は飯札のやり取りにも飯にも興味を示していない。見ているのは、人の反応だ。

　噂を食わせる側であって、飯を食う側ではない。

「勝三郎殿」

　龍之介が小さく言うと、勝三郎は頷いた。

「見ている」

　勝三郎は、さりげなく男の立ち位置を変えるように歩いた。

　追い詰めるのではない。

　ただ、男が誰と目を合わせているかを見る。

　男は、岸の小屋の裏へ視線を送った。

　そこにもう一人いた。

　草履の濡れ方が浅い男。

　昨日の小屋番風の男とは違うが、同じように水辺に慣れていない。

　勝三郎は、それ以上動かず、顔だけ覚えた。

　那古野へ戻ると、信長は報告を聞いて笑った。

「普通に戻したか」

「はい」

　新五が答える。

「弥平だけでなく、甚助、小六にも荷を渡しました。飯札は湊屋の印で、岸の飯屋から出ています」

「よい」

　信長は頷いた。

「弥平を抱えず、渡し場に戻した。そこがよい」

　藤吉郎が少し胸を張る。

「飯も働いた飯です」

「そこもよい」

「はい」

「ただし、食ったのか」

「食べていません」

「本当か」

「少しも」

　新五が横から言った。

「食べてはいません。匂いは嗅いでいました」

「藤吉郎」

「すみません」

　場に笑いが生まれた。

　だが、勝三郎がすぐに表情を引き締めた。

「噂を言った男が一人。さらに、小屋裏にもう一人いました。どちらも水辺に慣れていません」

　信長の目が細くなる。

「清洲の口か」

「おそらく」

　平手が言う。

「捕らえますか」

　信長は首を横に振った。

「まだだ。噂を言っただけでは弱い。捕らえれば、那古野が渡し場の者を脅したと言われる」

　龍之介は頷いた。

「ですが、顔は見ました。次に別の渡し場や飯屋で同じ噂が出れば、線になります」

「そうだ」

　信長は満足げに言った。

「噂は斬れぬ。だが、噂を運ぶ足はある。顔もある。飯を食うか食わぬかもある」

　藤吉郎が真剣に頷いた。

「飯を食べないのに飯屋にいる人は、だいたい別のものを食べています」

　又左が首を傾げる。

「何を食うんだ」

「噂です」

　藤吉郎が真顔で言うと、又左は困った顔をした。

「お前の例えは、時々怖いな」

　信長は笑った。

「よい例えだ」

　そして、すぐに声を低くする。

「渡し場は、これで一つ戻った。だが、大膳は次に別の渡し場へ噂を撒くか、湊屋そのものを揺らす」

　報せを受けて呼ばれていた甚右衛門が、深く頭を下げた。

「湊屋の名が出るなら、こちらも黙ってはおれませぬ」

「怒り方を選べと言ったな」

「はい」

「今は、道を増やせ。弥平、甚助、小六だけでは足りぬ。もう一つ、別の小さな渡しを探せ」

「承知しました」

　信長は龍之介へ向いた。

「龍之介。次は噂の道を見る。米や縄と違って、噂は軽い。だが、軽いものほど遠くへ行く」

「はい」

「飯屋、渡し場、馬留め、寺。どこで同じ言葉が出るかを拾え」

「承知しました」

　清洲の手は、道具から口へ移った。

　なら、こちらも口の道を見るしかない。

　その夜、清洲では坂井大膳が報せを聞いた。

　弥平は孤立しなかった。

　湊屋の飯札が渡し場で使われた。

　弥平だけでなく、甚助と小六も荷を渡した。

　那古野は船頭を抱え込まず、渡し場全体を普通に戻そうとしている。

　大膳は、しばらく黙っていた。

「普通に戻すか」

　控えの男は頭を下げる。

「噂は、まだ残せます」

「残る。だが、薄まる」

　大膳は目を閉じた。

「三郎は、こちらが濁した水を、桶で掬って澄ませようとはしない。別の水も流し込む」

「いかがいたしましょう」

「湊屋へ行け」

　控えの男が顔を上げる。

「湊屋に？」

「渡し場を揺らしても、湊屋が道を増やす。なら、湊屋の客を揺らす。湊屋は那古野に寄りすぎている。そう囁け」

「商人同士へ」

「そうだ。商人は客の顔を気にする。荷の道より、客の噂を恐れる時がある」

　大膳は薄く笑った。

「船頭の次は、商人の信用だ」

　清洲の影は、渡し場から湊屋の客筋へ伸び始めた。

　那古野の夜、龍之介は庭で飯札を見ていた。

　湊屋の印が押された、小さな木札である。

　これ一つで、船頭や荷担ぎが飯を食える。

　銭ではない。

　褒美でもない。

　働いた飯の印だ。

　清洲が噂で弥平を孤立させようとした時、この小さな札が、弥平を渡し場へ戻した。弥平だけではなく、甚助や小六も同じ飯を食った。それによって、弥平は那古野の舟ではなく、渡し場の船頭の一人に戻った。

　小さなことだ。

　だが、小さなことが人を動かす。

　藤吉郎は隣で、飯札を羨ましそうに見ている。

「食えないぞ」

　龍之介が言うと、藤吉郎は首を振った。

「分かっています。ただ、これで飯が出るのはすごいです」

「欲しいか」

「少し」

「何を働く」

　藤吉郎は考えた。

「飯の大きさを見ます」

「それはもうやっている」

「では、噂を食べている人を見ます」

　龍之介は思わず笑った。

「それは役になるかもしれないな」

　藤吉郎は嬉しそうにした。

　しかし、龍之介はすぐに清洲の方角を見た。

　次は湊屋そのものが狙われるかもしれない。

　船頭の名を濁し、渡し場を濁し、それが薄まれば商人の名を濁す。

　噂は、どこまでも流れる。

　川の水より軽く、米俵より重く、人の腹へ入り込む。

　龍之介は手を開いた。

　まだ斬る時ではない。

　だが、斬れぬものと戦う時間が長くなっている。

　名。

　飯。

　縄。

　米。

　船頭。

　商人。

　それらを守るには、武だけでは足りない。

　知だけでも足りない。

　人が帰ってこられる道を作る。

　その道を、清洲は次々に濁してくる。

　なら、こちらは濁りを追い、別の流れを作るしかない。

　那古野の夜は、湊屋の飯札を小さく光らせながら更けていった。

第42話─了