【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第3話 那古野の異物

　夜が明けると、織田勢は那古野へ向かった。

　勝った後の帰陣とはいえ、明るいものではない。

　負傷者を乗せた馬。

　肩を貸されて歩く足軽。

　血の固まった布を腕に巻いた若者。

　捕らえられた敵兵。

　そして、泥を乾かしたまま黙って歩く者たち。

　勝った。

　負け戦をひっくり返した。

　それは確かだ。

　だが、戦場に落ちた者は戻らない。

　龍之介は列の後ろ寄りを歩きながら、何度もそれを思い知らされた。

　六十年生きた現代の記憶がある。

　人の死が、数字や文章ではなく、荷車に乗せられて運ばれていく。呻き、血の匂いを残し、土の上を引きずられていく。

　これが戦国。

　好きだった時代。

　胸を熱くして読んだ乱世。

　その中に自分はいる。

　だが、読んでいた頃には分からなかった重さが、足元の泥と一緒に絡みついていた。

「遅れるな」

　前を歩く権六が振り返らずに言った。

「申し訳ございませぬ」

「謝る前に歩け。若に拾われた初日に倒れられては、俺の目が悪いことになる」

　言葉は厳しい。

　だが、昨夜よりは少しだけ棘が薄い。

　龍之介は歩幅を整えた。

　権六の後ろ姿を見る。

　太い背だ。

　若き信長に口を挟めるだけの近さがあり、同時に、信長の無茶を真っ先に受け止める役でもあるのだろう。

　龍之介はまだ、この男の姓を知らない。

　権六。

　それだけだ。

　けれど、その名だけで胸の奥に浮かぶものはある。

　言わない。

　思い浮かべた名を口にしたところで、何の得にもならない。

　むしろ危うい。

　この時代の人間が知らぬはずのことを知っている。

　その事実は、力よりも危険だ。

「おい、龍之介」

　横から声が飛んだ。

　又左だった。

　槍を肩に担ぎ、戦の疲れなどまるでない顔で歩いている。だが、よく見れば足取りは重い。若さと気の強さで隠しているだけだ。

「はい」

「お前、昨日の夜は眠れたか」

「少しだけ」

「俺はよく眠れた」

　又左は笑った。

「勝った後の飯はうまい。もっとも、お前は飯を見て青い顔をしていたがな」

「血の匂いが残っておりましたので」

「戦の後はそんなものだ」

　軽く言う。

　だが、それは無神経なのではない。

　慣れようとしているのだ。

　死にすぎる場所で、毎度まともに受け止めていては、心がもたない。

　そういう時代なのだと、龍之介は思った。

　又左の後ろから、新五が静かに言った。

「又左も初めての頃は吐いていた」

「おい、新五」

「吐いたことは吐いた」

「余計なことを言うな」

「嘘は申しておらぬ」

　龍之介は思わず小さく笑いそうになった。

　その時、新五の目がこちらへ向いた。

「笑ったな」

「いえ」

「笑った」

　又左がにやりとした。

「よし。少しは死人の顔でなくなった」

　龍之介は言葉に詰まった。

　からかわれている。

　だが、不思議と不快ではなかった。

　監視されているのは変わらない。

　信用されているわけでもない。

　それでも、昨日の戦場で見られていた「得体の知れぬ刃」だけではなく、一人の若者として扱われたような気がした。

　もっとも、龍之介の魂は六十年を生きている。

　又左や新五から見れば同年代に見えるだろうが、内側は違う。

　そのズレが、なんとも落ち着かなかった。

　那古野が見えてきた。

　龍之介は思わず足を止めかけた。

　城。

　そう呼ぶには、後の時代の巨大な城郭を思い浮かべてはいけない。

　土の匂い。

　木の柵。

　門。

　堀。

　兵の目。

　石垣のそびえる近世城郭ではない。

　だが、ここには確かに、人を集め、命令を出し、周囲の村や道を押さえる力があった。

　信長の那古野。

　まだ天下からは遠い。

　だが、ここから始まるものがある。

　門の前に出てきた者たちが、帰ってきた一行を見てざわめいた。

「若が戻られたぞ！」

「勝ったのか」

「敵将を捕らえたらしい」

「いや、負けかけたと聞いたが」

「見慣れぬ若者がおるぞ」

　視線が龍之介に集まる。

　血と泥のついた身なり。

　借り物のように握った槍。

　そして、信長の列の中で権六の近くを歩かされていること。

　目立つなという方が無理だった。

　信長は馬上で振り返りもせず、門をくぐった。

　その姿を見て、門番たちが慌てて頭を下げる。

「若様、お戻りにございます！」

「うむ」

　信長は短く返す。

　勝った者の帰還にしては、笑みが少ない。

　いや、違う。

　信長は周囲の反応を見ている。

　誰が喜び、誰が安堵し、誰が顔を曇らせ、誰が噂を探るか。

　龍之介はそう感じた。

　信長がただ前を向いているだけで、場が締まる。

　若い。

　まだ家中すべてを掌に載せた当主ではない。

　だからこそ、周囲の目は一枚岩ではない。

　信長を誇る者。

　心配する者。

　呆れる者。

　怖れる者。

　そして、信長の勝ちを素直に喜ばぬ者。

　龍之介の頭の奥で、冷たい知がまた線を引き始める。

　戦場だけではない。

　ここもまた、形を持った陣だ。

　門。

　庭。

　廊下。

　人の立つ位置。

　誰が信長の近くに寄り、誰が半歩下がるか。

　言葉の前に、立ち方がものを言う。

「何を見ている」

　権六が言った。

「人の立つ場所を」

「それで何が分かる」

「まだ、分かるとは申せませぬ」

「分からぬと言えるならよい」

　権六は短く言った。

「ここでは、戦場より口の傷が深くなることもある。余計なことを言えば、槍より面倒だ」

「心得ます」

「本当に心得ておけ」

　権六の声は重かった。

　龍之介は頷いた。

　奥へ通される前に、龍之介は水を浴びることを許された。

　完全に身体を清めるほどではない。

　だが、泥と血を落とし、粗末な着物を替えるだけで、いくらか人心地が戻った。

　着替えは織田方から与えられたものだ。

　身体に合っている。

　若い肉体。

　引き締まった腕。

　傷一つない肌。

　水面に映った顔を見て、龍之介は改めて息を呑んだ。

　知らない若者がいた。

　だが、目だけは自分だった。

　六十年の疲れと、昨日の戦場を見た目。

「……俺は、誰なんやろうな」

　呟いて、すぐに首を振る。

　答えは決めたはずだ。

　呂布ではない。

　郭嘉でもない。

　山本龍之介。

　そう決めた。

　ならば、そうあり続けなければならない。

　外へ出ると、新五が待っていた。

「若がお呼びだ」

「分かりました」

「その前に一つ」

　新五は龍之介を正面から見た。

「お前は、どこまで己のことを話せる」

「……難しい問いです」

「難しいなら、難しいと言え。下手な嘘は、すぐに割れる」

　龍之介は少しだけ黙った。

　新五の言葉には敵意だけではない。

　忠告も混じっている。

「出自を問われれば、遠国の生まれとしか申せませぬ。今は主も家もありません。兵法を問われれば、誰に学んだとも申せませぬ」

「それでは怪しい」

「はい」

「分かっていて言うか」

「分かっていて、他に言いようがないのです」

　新五は目を細めた。

「妙な男だな」

「よく言われます」

「誰に」

　龍之介は言葉に詰まった。

　現代で、とは言えない。

　新五はそれを見て、小さく息を吐いた。

「今のような詰まり方を、若や爺の前でするな」

「爺、とは」

「平手様だ」

　龍之介はそこで初めて、白髪交じりの老臣がそう呼ばれていることをはっきり聞いた。

　平手。

　胸の奥に、重い名が落ちる。

　平手政秀。

　信長の傅役として知られる名。

　だが、ここで驚きすぎてはいけない。

　龍之介は頭を下げた。

「忠告、かたじけのうございます」

「礼はよい。お前が変なことを言えば、こちらも面倒になる」

　言い方は冷たい。

　だが、言葉の奥は悪くなかった。

　龍之介は新五の背を追った。

　信長は広間にいた。

　上座に座っているわけではない。

　けれど、どこに座っていても、視線は自然とその若者へ集まっていた。

　そばには権六。

　少し離れて平手と呼ばれた老臣。

　又左も壁際にいる。新五は龍之介を連れて入ると、そのまま又左の近くへ下がった。

　龍之介は畳に手をつき、頭を下げた。

「山本龍之介、参りました」

　信長は片肘をつき、こちらを見ている。

「顔を上げよ」

「はっ」

「昨日よりは死人の顔ではないな」

「水をいただきましたので」

「水で流れるものだけなら、楽でよい」

　信長の言葉に、龍之介は返せなかった。

　血の匂い。

　人を倒した感触。

　あれは水では流れない。

　信長はその沈黙を見て、少しだけ笑った。

「さて、龍之介。ここは戦場ではない。ゆえに、聞くことが増える」

「はい」

　平手が静かに口を開いた。

「まず、出自を申せ」

　来た。

　龍之介は息を整えた。

「遠国の生まれにございます」

「国は」

「はっきりとは申し上げられませぬ」

　広間の空気がわずかに硬くなる。

　権六が目を細めた。

　平手は表情を変えない。

「なぜ申せぬ」

「申しても、信じていただけぬ話になります」

「神隠しにでも遭うたか」

　又左が小さく笑いかけ、新五に肘で止められた。

　龍之介は頭を下げたまま答えた。

「それに近いもの、としか」

　権六が低く唸る。

「ますます怪しい」

「怪しきことは承知しております」

「ならば、まことを申せ」

　権六の声に圧がこもる。

　龍之介は顔を上げた。

「まことを申せば、私はこの世の者ではなかったと言うことになります」

　広間が静まり返った。

　又左の顔から笑いが消える。

　新五の目が鋭くなる。

　権六の手が、わずかに太刀へ近づいた。

　平手だけが静かだった。

　信長は、目を細めた。

「続けよ」

「死んだはずでした。気づけば、昨日の戦場におりました。若き身体となり、己でも分からぬ武と、見えすぎる目を持っておりました」

　龍之介は、神のことをそのまま話さなかった。

　祠。

　白い闇。

　呂布と郭嘉の名。

　それを言えば、話が遠くなりすぎる。

　ただでさえ怪しいのだ。

　今は、嘘を混ぜず、すべてを語らず、狂人に見えぬぎりぎりを選ぶしかない。

　信長が問う。

「誰かに遣わされたか」

「いいえ」

「わしを狙っていたか」

「いいえ」

「では、なぜわしを助けた」

　龍之介は少しだけ視線を落とした。

　昨日の橋が浮かぶ。

　逃げる兵。

　槍の列。

　川へ落ちていくはずだった命。

「橋が、殺し場に見えました」

「それは昨日も聞いた」

「はい。あのままなら、多くが死んでおりました。私は、それが見えてしまった。見えてしまった以上、黙っておれませなんだ」

「わしを助けるためではないと」

「最初は、兵を死なせぬためでした」

　龍之介は正直に答えた。

「ですが、三郎様を見た時、この方をここで倒してはならぬと思いました」

　信長の目が光った。

「なぜだ」

「目が、折れておりませなんだ」

　広間の空気が少し動いた。

　龍之介は続けた。

「負けかけている場で、逃げ道を見ながら、それでも敵を見ておられた。橋へ逃げれば死ぬ。前を見ても死ぬ。ならば、どこを裂くか。それを探しておられたように見えました」

　信長は何も言わない。

「私は、その目を見て、声を出しました」

「それだけか」

「それだけにございます」

　信長はしばらく黙った。

　それから、ふっと笑う。

「よい」

　権六が信長を見た。

「若」

「出自は怪しい。話も怪しい。だが、筋は通っておる」

「怪しいものは怪しいままにございます」

「だから見張る。捨てるには惜しい」

　信長は龍之介へ視線を戻した。

「お前はわしを神仏のごとく崇めておるわけではない。そうだな」

「はい」

　思わず即答してしまった。

　権六の目がさらに鋭くなる。

　信長は笑った。

「よい。崇める者は、見えたものを言わぬ。わしの機嫌を見て、耳触りのよいことを言う」

　平手が静かに頷いたように見えた。

　信長は続ける。

「龍之介。お前は、わしが間違うと思えば申すか」

「申すべき時であれば」

「その時を誰が決める」

「若様が決める前に、私が一度申し上げます。聞くかどうかは若様の御判断にございます」

　信長の口元が上がった。

「言うではないか」

「無礼を申しました」

「いや、よい」

　信長は立ち上がった。

「ならば、試す」

　またか。

　龍之介は腹の中で息を呑んだ。

　信長は庭へ出た。

　権六、平手、又左、新五、数名の家臣が続く。

　龍之介もその後に出た。

　庭には、昨日の捕虜の中から連れてこられた二人の男がいた。縄は打たれているが、歩ける程度には扱われている。

　一人は顔に傷のある足軽。

　もう一人は、身なりこそ粗いが、足軽より落ち着いていた。

　信長は二人を見てから、龍之介へ言った。

「この二人、どちらがよく物を知っておる」

　龍之介は眉を動かさないようにした。

　また、見ろということだ。

　顔の傷。

　手の汚れ。

　足の置き方。

　縄を打たれた後の肩の力。

　視線。

　一人は怯えている。

　だが、怯え方が素直だ。自分の命だけを心配している。目が右へ左へと泳ぎ、逃げ場を探している。

　もう一人は、顔を伏せている。

　しかし、耳が動いている。周囲の言葉を拾っている。足元も乱れていない。縄の中で、手首の痛みを最小にするように力を抜いている。

　知っている。

　捕らえられた時の振る舞いを。

「右の者にございます」

　龍之介は答えた。

　顔を伏せていた男の肩がわずかに動いた。

　信長が笑う。

「なぜだ」

「左の者は己の命しか見ておりませぬ。右の者は周囲を聞いております。怯えるふりをして、こちらの立つ者、呼び方、距離を測っております」

　右の男が顔を上げた。

　権六が一歩近づく。

「貴様、何者だ」

　男は黙った。

　信長が龍之介へ問う。

「では、どう割る」

　龍之介はすぐには答えなかった。

　割る。

　つまり、口を開かせる。

　痛めつければ早い。

　この時代なら、そういう手も当然あるだろう。

　だが、龍之介の中の冷たい知は、別の道を示した。

「左の者から離します」

「なぜ」

「右の者は、左の者を見捨てる覚悟をしております。ですが、左の者は右の者を頼りにしております。二人を離し、左の者へ水と飯を与え、右の者に見える場所で休ませます」

　庭にいる者たちが黙った。

　龍之介は続ける。

「右の者は、自分が黙っている間に、左の者が余計なことを喋るのを恐れます。左の者が本当に何も知らぬとしても、右の者には分かりませぬ」

　信長の笑みが深くなる。

「痛めつけぬのか」

「痛めつければ、言われたことを言うだけの者もおります。急ぐなら別ですが、今はこの者の口より、恐れの向きが大事かと」

　平手の目が静かに細まった。

　権六は腕を組んだ。

「小賢しい」

「申し訳ございませぬ」

「褒めてはおらぬ。だが、外れてもおらぬ」

　信長が短く命じた。

「分けろ。左の者に水をやれ。右の者は見えるところに置け」

　兵たちが動く。

　右の男の顔が初めてはっきり変わった。

　それを見て、又左が低く呟いた。

「当たりか」

　新五は黙ったまま龍之介を見ていた。

　龍之介はその視線を感じながら、自分の内側にある冷たさを押さえ込んだ。

　今の読みも、人を駒として見た。

　だが、無駄に血を流さぬためでもある。

　そう思わなければ、足元が崩れそうだった。

　夕刻、龍之介の当面の身の置き場が決まった。

　正式な家臣ではない。

　信長直属の近習でもない。

　権六の目付のもと、信長の近くで戦場や人の動きを見る役。

　名目としては、雑用もこなす。

　槍を持てと言われれば持つ。

　馬の世話を見ろと言われれば見る。

　使えるかどうかを見る期間。

　それが、今の龍之介の立場だった。

　又左は不満そうに言った。

「何だ、結局よく分からぬ役だな」

　新五が答える。

「よく分からぬ者には、よく分からぬ役が合う」

「なるほどな」

「納得するな」

　龍之介は苦笑しかけて、すぐに表情を戻した。

　気を緩めすぎてはいけない。

　ここはもう、自分の知る安全な世界ではない。

　夜、与えられた狭い部屋で、龍之介は一人になった。

　畳の匂い。

　外を歩く足音。

　遠くの話し声。

　那古野の夜は、静かではなかった。

　人が動いている。

　噂が走っている。

　若が妙な男を拾った。

　その男は槍で敵陣を裂いた。

　戦場を読んだ。

　捕虜の腹まで読んだ。

　そんな話が、もう城内に広がり始めているのだろう。

　目立ちすぎた。

　だが、目立たなければ死んでいた。

　龍之介は膝の上で拳を握った。

　呂布の武。

　郭嘉の知。

　どちらも強すぎる。

　そして、強すぎる力は、人を寄せる。

　信長は使おうとする。

　権六は警戒する。

　平手は戒める。

　又左は試したがる。

　新五は測ろうとする。

　それぞれの目が、龍之介に向いている。

「……えらいところへ来たな」

　小さく呟く。

　その時、廊下の向こうで声がした。

「若様、清洲より使いが」

　龍之介は顔を上げた。

　清洲。

　その名が、夜の空気を少しだけ重くした。

　まだ、龍之介が何かを語れる段階ではない。

　だが分かる。

　今日の勝ちで、戦場は終わっていない。

　むしろ、動き出した。

　尾張の中で。

　織田の家中で。

　信長を巡る目の中で。

　龍之介は立ち上がりかけ、すぐに座り直した。

　今の自分は、勝手に動ける立場ではない。

　見えたからといって、何でも口にすればいいわけではない。

　まずは、生き残る。

　信長の側で、見たものを言える位置に残る。

　そのうえで、武に呑まれず、知に呑まれず、自分の意志で選ぶ。

　廊下の足音が遠ざかる。

　那古野の夜は深くなっていく。

　龍之介は暗闇の中で、己の手を見た。

　昨日、人を倒した手。

　今日、人の腹を読んだ手。

　この手を、ただの獣の爪にも、冷たい駒取りの指にもしてはならない。

　そう思った時、遠くから信長の笑い声がかすかに聞こえた。

　若い。

　危うい。

　だが、折れない声だった。

　龍之介は目を閉じた。

　尾張の夜が、静かに動いていた。

第3話─了