【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第2話 戦の後、信長の目

　敵が崩れても、戦はすぐには終わらなかった。

　逃げる者を追う足音。

　降る者を縛る声。

　倒れた味方を呼ぶ声。

　勝った側の陣にも、血と泥と息切れが満ちていた。

　龍之介は、槍を握ったまま動けずにいた。

　手が震えている。

　指を開けば槍を落としそうで、握れば握るほど、柄にこびりついた血のぬめりが掌に戻ってくる。

　人を倒した。

　一人ではない。

　何人も。

　首は取っていない。敵将も殺してはいない。そう自分に言い聞かせても、倒れた兵の顔が視界の端に残っていた。

　六十年、生きてきた。

　喧嘩くらいは見たことがある。怒鳴り合いも、殴り合いも、若い頃なら遠くなかった。

　だが、人が槍で潰れる音は知らなかった。

　鎧の隙間に穂先が入る感触も知らなかった。

　それを、身体は知っている。

　いや、知ってしまった。

「……吐くなら、あっちで吐け」

　低い声がした。

　龍之介が顔を上げると、大柄な武者がそばに立っていた。

　太い腕。鋭い目。血の匂いを嫌がるどころか、戦場の一部として身にまとっているような男だった。

　先ほど若き信長に口を挟んだ男だ。

「申し訳ございませぬ」

　龍之介は頭を下げた。

「謝ることではない。初めてなら、吐く者は吐く」

　大柄な武者はそう言ったが、声は少しも柔らかくなかった。

「だが、戦場で膝をつくな。味方も敵も見る」

「……承知しました」

「それと」

　男の目が細くなる。

「今の震えが、殺した恐れならまだよい。だが、斬り足りぬ震えなら、若の側へは置けぬ」

　龍之介の息が詰まった。

　図星だった。

　殺しが怖い。

　それは本当だ。

　だが、その奥で、まだ身体が熱を帯びている。もっと前へ出ろと、腹の底が囁く。

　敵はまだいる。

　追えば崩せる。

　踏み込めば取れる。

　そんな声がある。

　龍之介は槍を持つ手に力を込めた。

「怖いのは、人を斬ったことです」

「それだけか」

「……それだけではございませぬ」

　大柄な武者の眉が動いた。

　龍之介は正直に言った。

「己の身体が、まだ前へ出たがっております。それが怖い」

　男は黙った。

　龍之介は、斬られるかもしれないと思った。

　得体の知れぬ流れ者が、戦の後にそんなことを言えば、危険と見られて当然だ。

　だが、男はすぐには太刀に手を伸ばさなかった。

「隠さぬのか」

「隠しても、いずれ見抜かれます」

「誰に」

　龍之介は、少し離れたところにいる若武者を見た。

　織田三郎。

　馬を下り、捕らえた敵将の前に立っている。顔にはまだ若さがある。だが、敵を見る目に甘さはなかった。

「三郎様に」

　大柄な武者は鼻を鳴らした。

「ならば、まだ愚かではない」

　褒められたのか、切り捨てられなかっただけなのか分からない。

　男は背を向けた。

「来い。若がお呼びだ」

　龍之介は泥を踏み、信長の方へ歩いた。

　敵将は縄を打たれていた。

　落馬した衝撃で顔色は悪い。だが、命はある。

　信長はその前に立ち、じっと相手を見下ろしていた。そばには白髪交じりの老臣が控えている。背筋の伸びた、静かな男だった。

　名はまだ知らない。

　だが、信長の近くにいて、他の者が自然に一歩引く。その姿だけで、ただの家臣ではないと分かる。

　信長が振り返った。

「龍之介」

「はっ」

「こやつを見て、何が分かる」

　いきなりだった。

　龍之介は一瞬、言葉に詰まった。

　敵将を見る。

　年は四十前後。鎧は悪くない。太刀も使い込まれている。雑兵上がりではない。だが、大将として大軍を率いる器には見えない。先ほどの布陣も、勝ち筋を自分で作ったというより、用意された形に乗っていた。

　龍之介の視界が、また冷たく澄んだ。

　捕らえられた男の目。

　足元の泥。

　縄を打たれた手。

　周囲にいる捕虜の位置。

　逃げた兵の方角。

　残された荷の少なさ。

　さっき見た旗。

　全部が、細い線でつながる。

「……この者が、本当の芯ではございませぬ」

　信長の口元が動いた。

「続けよ」

「兵はこの者の号令で動いておりました。ですが、布陣がこの者の癖に見えませぬ。橋へ追い込む形は整っておりましたが、右手の林側が薄かった。地を選んだ者は別におります」

　捕らえられた敵将の顔がかすかに強ばった。

　信長はそれを見逃さなかった。

「ほう」

　龍之介は続けた。

「この者は、勝ちが見えたため前へ出ました。逃げ道も決めておりました。つまり、自分の命を惜しむ者です。その者が、あの橋を使った殺し場を一から作るとは考えにくい」

　白髪交じりの老臣の目が、静かに龍之介へ向いた。

　大柄な武者も黙っている。

　信長が捕虜の顔を覗き込んだ。

「だそうだ」

　敵将は唇を噛んだ。

「何を、流れ者の戯言を……」

「戯言か」

　信長は笑った。

「ならばなぜ、顔が変わった」

　敵将は黙った。

　信長は龍之介へ視線を戻した。

「では、誰だ」

　龍之介はすぐには答えなかった。

　見える。

　読み筋はある。

　だが、ここで言い切るのは危うい。

　この時代の人名、土地、家のつながりを、龍之介は知識としては持っている。だが、目の前の細かな勢力関係まですべて分かるわけではない。

　六十年生きた知識と、この場で見たものを混ぜて、断言すれば足元をすくわれる。

「名までは分かりませぬ」

　信長の目が細くなった。

「逃げるか」

「分からぬことを分かると言えば、三郎様を誤らせます」

　周囲がざわついた。

　若き信長に向かって、ずいぶん踏み込んだ物言いだった。

　龍之介はすぐに頭を下げた。

「無礼を申しました。されど、見えぬものまで口にすれば、私の言葉は毒になります」

　白髪交じりの老臣が初めて口を開いた。

「己の言葉が毒になると分かっておるか」

「はい」

「ならば、先ほどの戦で、お主が見たものも毒になり得る」

　静かな声だった。

　責めているのではない。

　釘を刺している。

　龍之介は深く頭を下げた。

「肝に銘じます」

　信長はくつくつと笑った。

「面白い」

　大柄な武者が眉をひそめる。

「若」

「権六、そう怖い顔をするな」

　そこで龍之介は、初めてその男が権六と呼ばれていることを知った。

　大柄な武者――権六は、信長を見たまま声を低くする。

「怖い顔にもなりまする。こやつ、武が尋常ではございませぬ。その上、戦場も読む。身元は知れず、言うことも妙に筋が通る。危のうございます」

「だから側に置くと言った」

「危ういからこそ、遠ざけるべきでは」

「遠ざければ、誰かが拾う」

　信長の声が低くなった。

「先ほどの戦で分かった。龍之介は一人で槍列を裂ける。だが、それより厄介なのは、どこを裂けばよいか見えることだ。敵に回れば、面倒では済まぬ」

　龍之介の背に汗が流れた。

　信長は、はっきり分かっている。

　龍之介を助けた相手としてではなく、危険な道具としても見ている。

　その上で、そばに置くと言っている。

　白髪交じりの老臣が静かに言った。

「若の御気性なら、珍しき刃を拾われることは止めませぬ。されど、刃は鞘に入れねばなりませぬ」

「誰が鞘になる」

「まずは我らが目となりましょう」

　老臣の視線が龍之介へ向いた。

「山本龍之介」

「はっ」

「若の側に置かれるということは、ただ強ければよいということではない。若の前で振るわれる刃は、若を傷つけぬことが第一じゃ」

「承知しております」

「まだ承知しておらぬ」

　老臣の言葉は鋭かった。

　龍之介は口を閉ざした。

「お主は己の力を怖いと言うた。それはよい。だが、怖いと思うだけでは足りぬ。怖い力をどう収めるかを覚えねば、いずれ味方をも恐れさせる」

　龍之介は返す言葉がなかった。

　その通りだった。

　先ほど、味方の兵たちは龍之介を見て吠えた。だが、その目には喜びだけではなく怯えもあった。

　敵を裂いた力は、味方の目にも同じように映る。

　頼もしい。

　だが、怖い。

　信長が言った。

「爺の言う通りだ。龍之介、お前はまだ己の力を使えておらぬ」

「……はい」

「力に使われておる」

　その言葉は、槍より深く刺さった。

　龍之介は唇を噛んだ。

「ただし」

　信長は笑った。

「使われたままで、あれだけ戦を傾けた。ならば、使えるようになればどうなるか。見てみたい」

　周囲の者たちは、誰も笑わなかった。

　信長だけが楽しそうだった。

　追撃の声が遠くで上がった。

　崩れた敵を追っていた織田勢の一部が、林の先まで出ようとしている。

　信長がそちらを見た。

「押せるか」

　誰にともなく問うたように聞こえた。

　権六が答える。

「敵は崩れております。今ならさらに首を取れましょう」

　若い武者の一人が声を上げた。

「逃がす手はありませぬ！」

　荒い声だった。目に血気がある。先ほどから龍之介を何度も見ている若武者だ。

　その隣にいる細身の若者は、声を上げず、林の奥を見ていた。

　龍之介は二人をちらりと見た。

　名はまだ知らない。

　けれど、信長の近くにいる若い者たちであることは分かる。

　血気の多い者。

　黙って見る者。

　どちらも、ただの雑兵ではない。

　だが、今はそれどころではなかった。

　林の奥。

　逃げる敵。

　追う味方。

　地面の湿り。

　木々の間隔。

　敵が崩れた方向。

　龍之介の頭に、また冷たい線が走った。

　違う。

　追いすぎると、まずい。

　敵は全軍が崩れたわけではない。右が破れ、大将が落ち、中心が乱れた。だが、左の後詰めはまだ形を保っていた。逃げる兵を餌に、林の奥で足を止められたら、追った味方が逆に包まれる。

　しかも織田勢は疲れている。

　勝った興奮で足は出るが、息は切れている。

　槍の間も乱れている。

　ここで欲をかけば、勝ちが傷になる。

　龍之介は迷った。

　また言うのか。

　見えたものを。

　言えば、信長の判断に口を挟むことになる。

　だが、言わなければ、死ぬ者が出る。

　信長がふいにこちらを見た。

「龍之介」

「はっ」

「何が見える」

　試されている。

　龍之介は、腹を括った。

「追いすぎてはなりませぬ」

　血気の多い若武者がこちらを向いた。

「何だと？　敵は逃げておるぞ」

　龍之介はその若武者を見た。

　ここで下手に出すぎれば、舐められる。だが、信長の前で荒く返せば、身の程知らずになる。

　龍之介は信長へ向けて言った。

「敵の左手はまだ崩れきっておりませぬ。林の奥は道が狭く、追う側の列が伸びます。こちらは勝った直後で息が上がっております。逃げる兵を追って奥へ入れば、横から槍を入れられます」

　黙っていた若者の目が少し動いた。

　血気の多い若武者は不満げだ。

「なら、逃がすのか」

「逃がすのではない。崩れた敵を見せつけた上で、こちらの息を整えます。今取る首より、ここで失わぬ兵の方が大きい」

　言ってから、龍之介は自分の言葉に寒気がした。

　兵を数で見ている。

　損得で見ている。

　人の命を、勝ち負けの重さで量っている。

　郭嘉の知が、冷たくそう告げている。

　だが、それを言わねば、もっと死ぬ。

　信長は林の方を見た。

　ほんの短い間だった。

　そして、声を張った。

「追うな！　そこで止まれ！　旗を立て直せ！」

　伝令が走る。

「追撃止め！　追撃止め！」

　前へ出かけていた兵が足を止める。まだ追いたがる者もいたが、信長の命が飛べば止まるしかない。

　直後、林の奥から矢が飛んだ。

　数は少ない。

　だが、もし追っていれば、先頭の兵に刺さっていただろう。

　血気の多い若武者の顔が変わった。

　黙っていた若者は、表情を変えずに龍之介を見ていた。

　権六も林を睨み、低く唸った。

「伏せておったか」

　信長は笑った。

「見えたか」

　龍之介は頭を下げた。

「見えたというより、そうでなければ不自然にございました」

「何が不自然だ」

「崩れた割に、奥へ逃げる足が揃いすぎておりました。恐れて逃げる兵は、もっと散ります。ですが、あれは道を知る者に従っておりました」

　信長はしばらく黙った。

　それから、低く言った。

「武だけではない」

　その言葉に、周囲の空気がまた変わった。

　先ほどは、戦の最中だった。

　血と怒号の中で、龍之介が何をしたのか、細かく見た者は少ない。

　だが今度は違う。

　信長が問うた。

　龍之介が答えた。

　命が出た。

　そして、林の奥から矢が飛んだ。

　見ていた者たちにも、分かってしまった。

　龍之介は、ただ槍を振るうだけの男ではない。

　その日の夕刻、織田勢は近くの陣所へ戻った。

　大勝というほどではない。

　だが、負けかけた戦をひっくり返し、敵将を捕らえ、追撃の罠を避けた。

　兵たちの顔には疲労と興奮が混じっていた。

　龍之介は陣の端で水を渡された。

　手を洗う。

　血が落ちる。

　何度も擦る。

　それでも、匂いが残っている気がした。

「擦りすぎると皮が剥けるぞ」

　声がした。

　顔を上げると、先ほどの血気の多い若武者が立っていた。

　年は若い。龍之介の今の身体とそう離れていないように見える。だが、目つきは荒く、腰の動きにも隙が少ない。

　若武者は龍之介の手元を見て、にやりと笑った。

「初陣か」

　龍之介は少し迷い、頷いた。

「はい。戦場は、初めてにございます」

「だろうな。あれだけ暴れておいて、戦の後に死人みたいな顔をしておる」

　若武者は遠慮なく笑った。

「されど、腕は化け物だ。あの槍さばき、どこで習った」

「分かりませぬ」

「分からぬ？」

「身体が、勝手に動きました」

　若武者の笑みが少し消えた。

「ますます化け物だな」

「そう見えるでしょう」

「否定せぬのか」

「否定できるほど、自分でも分かっておりませぬ」

　若武者は腕を組んだ。

「妙な奴だ。強いなら強いで、胸を張ればよかろうに」

　その後ろから、別の声がした。

「胸を張るには、強すぎると己でも思っているのだろう」

　林の奥を黙って見ていた若者だった。

　若武者より静かな目をしている。こちらを面白がるというより、刃物の重さを量るような目だ。

　龍之介は頭を下げた。

「山本龍之介と申します」

「聞いた。俺は新五」

　若者は短く名乗った。

　龍之介はその名を聞き、胸の奥がわずかに跳ねる。

　新五。

　その名だけで断じるのは早い。

　だが、信長の近くにいて、この年頃で、この目をしている。

　龍之介の知る名の一つが、頭の奥をかすめた。

　すぐに口には出さない。

　今ここで余計なことを言えば、自分の首を絞めるだけだ。

　血気の多い若武者が鼻を鳴らす。

「おい、新五。お前、さっきから見てばかりだな」

「見なければ分からぬ」

「見て分かったか」

「分からぬことが分かった」

　若武者が笑った。

「それは何も分かっておらんのと同じだろう」

「違う」

　新五は龍之介を見たまま言った。

「武だけなら、力比べで測れる。だが、この男は測りどころが違う。若が側に置くなら、俺たちも目を離せぬ」

　龍之介は、その言葉に軽い痛みを覚えた。

　敵ではない。

　だが、仲間でもない。

　見張られる存在。

　当然だ。

　自分は突然現れ、戦を変えた。身元も語れない。力も異常。そんな者をすぐに信じる方がおかしい。

　若武者が一歩近づいた。

「なあ、龍之介」

「はい」

「今度、木槍で合わせろ」

　龍之介は目を瞬いた。

「私と、ですか」

「他に誰がおる」

「怪我をさせるかもしれませぬ」

　若武者の口元が吊り上がった。

「言うではないか」

　まずい。

　煽ったつもりはなかった。

「そういう意味では」

「よい。そういう意味で受け取っておく」

　若武者は楽しそうだった。

　新五がため息をつく。

「又左、若の許しもなく揉めるな」

　龍之介は、そこで初めて血気の多い若武者の名を知った。

　又左。

　その名にも、龍之介の胸は小さく騒いだ。

　又左。

　新五。

　名だけなら、知っている。

　だが、目の前の二人は書物の中の武将ではない。

　まだ若く、血気があり、警戒心があり、信長の近くで息をしている。

「揉めぬ。試すだけだ」

「同じだ」

　龍之介は二人を見て、胸の奥に妙な感覚を覚えた。

　この者たちも、これから名を上げていくのか。

　まだ分からない。

　この時代は、龍之介の知る流れと同じとは限らない。

　だが、今ここにいる。

　生きて、喋って、龍之介を警戒し、興味を持っている。

　乱世の書物に並んでいた名が、人として目の前に立っている。

　その重みが、急に迫ってきた。

「どうした」

　新五が問う。

　龍之介は首を振った。

「いえ。ただ、私はとんでもないところへ来たのだと」

　又左が笑った。

「今さらか。ここは若の陣だぞ。まともなところなものか」

　その言葉に、新五がわずかに口元を動かした。

　少しだけ、空気が緩んだ。

　だが、その緩みは長く続かなかった。

　陣の中央から呼び声が来た。

「山本龍之介、若がお呼びである！」

　又左が肩をすくめる。

「ほら見ろ。まともではないところの真ん中へ呼ばれておるぞ」

　新五は静かに言った。

「行け。だが、言葉を選べ」

「はい」

　龍之介は立ち上がった。

　膝が少し重い。

　疲れではない。

　これから自分が踏み込む場所の重さだった。

　信長は陣幕の内にいた。

　そばには権六、白髪交じりの老臣。ほかにも数名の家臣が控えている。灯された火が、信長の横顔を揺らしていた。

　龍之介が入ると、視線が集まった。

　誰も歓迎していない。

　信長だけが、面白そうにこちらを見ている。

「来たか」

「はっ」

「座れ」

　龍之介は示された場所に腰を下ろした。

　信長の正面ではない。

　少し下がった位置。

　まだ家臣ではない。客でもない。捕虜でもない。

　置き場所に困る者の席だった。

　信長は杯を手にしていたが、酒は飲んでいないようだった。

「龍之介。お前をしばらくわしの側に置くと言うた」

「はい」

「だが、家中の者は納得せぬ」

　権六が当然だと言わんばかりに黙っている。

　白髪交じりの老臣も表情を動かさない。

　信長は続けた。

「そこで、まずは役を与える」

　龍之介は背筋を伸ばした。

「役、でございますか」

「わしの近くで、見たものを申せ」

　陣の空気がわずかに動いた。

　信長は続ける。

「ただし、軍配を預けるわけではない。物を決めるのはわしだ。お前は見ろ。戦場、兵、道、敵の息、味方の乱れ。見えたものを隠さず申せ」

「……承知しました」

「嘘を言えば斬る」

「はい」

「分からぬことを分かると言っても斬る」

「心得ました」

　信長の目が鋭くなる。

「そして、わしを操ろうとしても斬る」

　龍之介は、ゆっくり頭を下げた。

「その時は、斬られて当然にございます」

　白髪交じりの老臣が静かにこちらを見ていた。

　権六も同じだ。

　信長は杯を置いた。

「よい返事だ。だが、返事だけなら誰でもできる」

　龍之介は黙った。

「明日、那古野へ戻る。そこで改めて、お前の身の置き場を決める。それまでは権六の目の届くところにいろ」

　権六の眉が動いた。

「私でございますか」

「不満か」

「不満ではございませぬ。ただ、若は厄介なものを私に預けるのがお好きで」

「頼りにしておるからだ」

「そう言われては、断れませぬな」

　信長は笑った。

　権六は笑わない。

　龍之介は深く頭を下げた。

「権六様、お手数をおかけいたします」

「手数で済めばよいがな」

　権六は低く言った。

　信長はふいに、龍之介へ問うた。

「怖いと言うたな」

「はい」

「まだ怖いか」

「はい」

「何が一番怖い」

　龍之介は少し考えた。

　戦場。

　人を斬ること。

　信長の側に置かれること。

　自分の力。

　どれも怖い。

　だが、一番は違う。

「見えすぎることにございます」

　信長の目が止まった。

「見えすぎる？」

「敵がどこで崩れるか。誰を叩けば兵が止まるか。どこを切れば味方が助かるか。それが、あまりに冷たく見えます」

　龍之介は拳を握った。

「人が、人ではなくなるように見える時がございます」

　陣幕の中が静かになった。

　龍之介は続けた。

「私はそれが怖い。武に呑まれれば、人を裂くことを喜びそうになる。知に呑まれれば、人を駒として見る。そのどちらにも、なりとうございませぬ」

　信長は、しばらく何も言わなかった。

　火が爆ぜる音だけがした。

　やがて信長が言った。

「ならば、わしの側で見ておれ」

「はい？」

「乱世では、人を人として見すぎれば負ける。だが、人を駒としてしか見ぬ者も、いずれ足をすくわれる」

　信長の声は若い。

　だが、その目は妙に遠くを見ていた。

「わしも、まだ知らぬ。どこまで人を見て、どこから捨てるべきか。お前が見えすぎると言うなら、その目で見ておれ」

　龍之介は息を呑んだ。

　信長は笑う。

「ただし、わしの前で獣になるな。なれば、斬る」

「……はい」

「冷たい軍師面をして、わしに人を捨てろとだけ申すな。それも、つまらぬ」

　龍之介は、なぜか少しだけ肩の力が抜けた。

　恐ろしい男だ。

　危うい男だ。

　だが、ただの狂気ではない。

　この若き信長は、龍之介の力を恐れず、面白がり、使おうとしている。けれど同時に、危うさも見ている。

　だからこそ、怖い。

　そして、目を離せない。

　信長は立ち上がった。

「明日から、忙しくなるぞ」

「何かございますか」

「勝ったからだ」

　信長は当然のように言った。

「負け戦をひっくり返せば、敵は黙らぬ。味方も騒ぐ。清洲の方にも、那古野の内にも、この話は走る」

　清洲。

　その名に、龍之介の胸が重くなる。

　信長の足場は、まだ固くない。

　外だけではない。

　内にも敵がいる。

　兄弟。

　家臣。

　織田の家中。

　知っている流れの中で、血の匂いがする場所がいくつもある。

　龍之介の表情を、信長は見逃さなかった。

「何か見えたか」

　龍之介は一瞬、口を開きかけた。

　だが、すぐには言えない。

　まだ材料が足りない。

　今ここで未来の名を並べても、狂人にしか見えない。

「今は、まだ」

「まだ、か」

「はい。ですが、外だけを見ていれば足元をすくわれるかと存じます」

　権六の目が鋭くなった。

　白髪交じりの老臣もわずかに眉を動かす。

　信長は笑った。

「外だけではない、か」

　龍之介は頭を下げた。

「無礼を承知で申し上げます。今日の敵は、戦場だけにおりました。ですが、戦場を作る者は、戦場の外にもおります」

　信長は何も言わない。

　けれど、笑みが少し深くなった。

「よい。明日、那古野で聞く」

「はっ」

「それまでに、吐くなら吐いておけ。震えるなら震えておけ。だが、わしの前に立つ時は、見えたものを言え」

　龍之介は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　陣幕を出ると、夜風が頬に当たった。

　血の匂いはまだ消えない。

　遠くで、兵たちが低く笑っている。勝った夜の声だ。だが、負傷者の呻きも混じっている。

　龍之介は空を見た。

　現代の夜とは違う。

　暗い。

　星が多い。

　その下に、若き信長の陣がある。

　そして自分は、そこに入ってしまった。

　もう、ただの流れ者ではない。

　信長の側で、見たものを言う役。

　それは名誉ではなく、首に縄をかけられたようなものでもある。

　嘘を言えば斬られる。

　役に立たねば捨てられる。

　力に呑まれれば斬られる。

　それでも、龍之介は逃げようとは思わなかった。

　橋へ向かって死にかけていた兵の背中を、思い出したからだ。

　見えてしまったものから、目を逸らせない。

　武に呑まれるな。

　知に呑まれるな。

　龍之介は、血の匂いの残る手を握った。

　信長の乱世は、まだ始まったばかりだった。

第2話─了