【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第1話 信長の負け戦を裂く

　山本龍之介は、六十年生きた。

　長いようで、短い人生だった。

　家族を養い、働き、老い、気づけば身体のあちこちが軋むようになっていた。若い頃から好きだったものは、最後まで変わらなかった。

　三国志。

　戦国。

　乱世に生きた男たちの名を読むたび、龍之介の胸は妙に熱くなった。

　呂布奉先。

　郭奉孝。

　織田信長。

　もし自分があの時代にいたなら――などと、酒を飲みながら何度も考えた。もちろん本気ではない。六十を過ぎた男の、少しばかり都合のいい夢だ。

　ただ、一つだけ、人に話したことのない習慣があった。

　家の近くに、忘れられた小さな祠があった。

　誰が祀られているのかも分からない。鳥居は傾き、木の札は腐りかけ、近所の者もほとんど気に留めない。

　龍之介はなぜか、その祠を放っておけなかった。

　散歩のついでに落ち葉を掃き、たまに水を替え、気が向けば手を合わせた。

　願いなどなかった。

　ただ、忘れられるのは寂しかろうと思っただけだ。

　その祠の前で、龍之介は死んだ。

　胸を掴まれたような痛みが走り、膝が崩れた。倒れ込む視界の先に、小さな祠があった。

　ああ、掃除をしておいてよかった。

　最後に思ったのは、それだった。

　目を開けると、白い闇の中にいた。

　闇なのに、白かった。

　前も後ろも分からない場所に、ひとつの影が立っていた。男にも女にも見えず、老人にも子供にも見えない。

『よう守ったな』

　声がした。

　耳ではなく、頭の奥に響いた。

「……誰や」

『忘れられたものを、忘れぬ者に名乗るほど、わしは偉くもない』

　影は笑ったように見えた。

『山本龍之介。お前は六十年を生きた。大きな名は残さなんだ。だが、小さな祠を見捨てなんだ』

「それで、ここはあの世か」

『近い。だが、お前には一つ、渡せるものがある』

「渡せるもの？」

『お前が夢に見た乱世だ』

　龍之介は黙った。

　冗談にしては、声が冷たすぎる。

『若き肉体をやる。だが、それだけではすぐ死ぬ。ゆえに、器を与える』

　影の奥から、二つの気配が生まれた。

　一つは、獣のように荒い。

　山を割り、馬ごと人を薙ぎ、敵陣を一人で裂くような、猛々しい気配。

『呂布奉先の武に近い器』

　もう一つは、氷のように冷たい。

　人の息、兵の足、旗の傾き、地の濡れ、馬の疲れ、士気の亀裂。あらゆるものを盤上の点として見下ろすような気配。

『郭奉孝の知に通じる眼』

　龍之介は息を呑んだ。

「俺が、呂布や郭嘉になるんか」

『ならぬ』

　影は即座に言った。

『お前はお前だ。武に呑まれれば獣になる。知に呑まれれば人を駒としか見ぬ冷たい者になる。使うのは、お前の意志だ』

「行き先は」

『お前が愛した、もう一つの乱世』

　白い闇が割れた。

　土の匂いがした。

　血の匂いがした。

　馬の嘶きと、人の悲鳴が押し寄せた。

『そこで、お前の名を決めよ』

　影の声が遠ざかる。

『山本龍之介。お前は、何を守り、何を斬る』

　次の瞬間、龍之介は泥の上に膝をついていた。

　耳が痛かった。

　怒号。

　槍のぶつかる音。

　逃げる兵の足音。

　矢が風を裂く音。

　そして、誰かが死ぬ音。

「……っ！」

　龍之介は泥に手をつき、顔を上げた。

　身体が軽い。

　いや、軽いどころではない。

　立ち上がるだけで、地面を蹴り割れそうな力が足に宿っている。腕に触れる風の重さまで分かる。指を握ると、骨の奥に熱が走った。

　若い。

　龍之介は自分の手を見た。

　皺も、染みも、長年の疲れもない。だが、これはただ若返っただけの身体ではなかった。

　前へ出たがっている。

　戦場の真ん中へ。

　人を裂く場所へ。

　腹の底から、獣が吠えていた。

「落ち着け……俺は、俺や」

　声は若かった。

　だが、舌に馴染む名は一つだけだ。

「山本龍之介や」

　その時、すぐ近くで兵が倒れた。

　腹を押さえ、泥を掴み、口から血を吐く。

　龍之介は反射的に手を伸ばしかけた。だが、視界の端で別のものが動いた。

　旗。

　黒ずんだ空の下、いくつもの旗が乱れている。

　味方と思われる一団が、川沿いへ押し込まれていた。背後には細い橋。前には敵の槍列。逃げる兵たちが橋へ向かおうとしている。

　その瞬間、龍之介の頭の中で、戦場が冷たく組み上がった。

　橋は退路ではない。

　殺し場だ。

　狭い橋へ兵が殺到すれば、先頭が詰まる。後ろは押す。横へ逃げられない。そこへ敵が槍を入れれば、兵は川へ落ちる。落ちた者は鎧の重みで沈む。

　逃げ場に見せた、処刑場。

「違う……そっちやない」

　龍之介は呻いた。

　何だ、これは。

　考えたのではない。

　見えた。

　橋へ向かう兵の足。敵の槍の角度。川岸の泥の深さ。風に揺れる旗の遅れ。兵の息の乱れ。馬の首の向き。

　全部が、一度に見えた。

　敵陣の右。

　雑木林側。

　そこだけ、薄い。

　木が邪魔で横へ広がれず、槍の穂先が揃っていない。後ろの弓も射線を取りにくい。しかも敵将は勝った気で、馬の頭を左後ろへ向けている。

　逃げ道まで決めている。

　龍之介の背筋に寒気が走った。

　人の命が、線と点に見える。

　あそこを裂けば、敵は崩れる。

　そう分かってしまう。

「やめろ……人やぞ」

　そう呟いた時、逃げる若い兵の背に敵の槍が突き立った。

　兵は振り返ることもできず、前のめりに倒れた。

　橋へ向かう味方が、さらに乱れた。

　その奥に、一人の若武者がいた。

　細身だが、目だけが異様に強い。兜の下から覗く視線は、戦況が崩れているにもかかわらず、まだ折れていなかった。

　周りの兵が叫ぶ。

「三郎様、橋へ！」

「お退きくだされ！」

「ここはもうもちませぬ！」

　若武者は橋を見た。

　だが、渡らない。

　馬上でわずかに身を起こし、敵の陣を睨んでいる。

　龍之介は、その顔を見た瞬間、胸の奥を掴まれた。

　三郎。

　織田三郎。

　まさか。

　若き日の、織田信長。

「……ここで死なせる相手やないやろ」

　龍之介の足が動いた。

　自分で動かしたのか、身体が勝手に出たのか分からない。

　落ちていた槍を拾う。

　軽い。

　まるで枯れ枝のようだった。

　敵兵がこちらへ向いた。

「何者だ！」

　槍が突き出される。

　龍之介は避けた。

　いや、避けたというより、槍の来る場所が先に分かった。半歩横へずれるだけで、穂先は空を切る。

　身体が沈む。

　槍の石突きが跳ねる。

　敵兵の足が払われ、喉元へ柄が入る。

　鈍い音。

　人が倒れた。

　龍之介の手が震えた。

　やった。

　人を倒した。

　それでも、戦場は待ってくれない。

　二人目が来る。

　三人目が来る。

　龍之介の身体は、恐怖より早く動いた。

　槍を払う。

　肘を砕く。

　膝を蹴る。

　穂先を反転させ、鎧の隙間へ叩き込む。

　強すぎる。

　腕が、足が、腰が、全部、知っている。

　どうすれば人が倒れるか。

　どうすれば馬が怯むか。

　どうすれば槍列に穴が開くか。

　頭は冷たく道を示し、身体は熱くそれを実行した。

　敵の右。

　雑木林側。

　あそこへ行け。

　龍之介は叫んだ。

「橋へ寄るな！　右へ振れ！　林側が薄い！」

　味方の兵が振り返る。

　当然、すぐには動かない。見知らぬ若者の叫びなど、戦場では風と同じだ。

　だが、信長だけがこちらを見た。

　鋭い視線が、龍之介の指した先を追う。

　橋。

　敵槍。

　雑木林。

　乱れた右手。

　信長の目が細くなった。

「……橋ではない」

　信長が呟いた。

　次の瞬間、馬上から声が飛んだ。

「橋へ寄るな！　右へ斬り込め！　林側を裂け！」

　兵たちの足が変わった。

　ただ逃げていた群れが、無理やり向きを変える。まだ乱れている。まだ弱い。だが、橋へ吸い込まれる流れが、横へ曲がった。

　敵がわずかに迷った。

　その迷いを、龍之介は見逃さなかった。

「そこや！」

　地を蹴る。

　泥が跳ねた。

　敵の槍列に真正面から当たれば死ぬ。だが、龍之介の目には槍の隙間が見えていた。穂先と穂先の間。兵の肩と肩の間。恐怖で半歩引いた足。

　槍を寝かせ、身体ごと突っ込む。

　敵兵が吹き飛んだ。

　一人。

　二人。

　三人。

　龍之介は止まらない。

　雑木林の枝が頬を掠める。敵は横へ広がれない。長槍が木に引っかかる。弓は味方を恐れて射てない。

　薄い。

　ここだけ、薄い。

　龍之介はそこへ、熱い刃のように入った。

　敵の士気が鳴った。

　いや、音ではない。

　だが、確かに聞こえた。

　崩れる。

　今だ。

「押せ！　ここで押せ！」

　信長の声が重なった。

　織田勢が食らいつく。

　さっきまで逃げていた兵が、背を向けた敵を見て息を吹き返した。人は勝てると思った時、足が前へ出る。敵は勝ったと思った時に崩されると、心が先に折れる。

　龍之介の中の冷たい知が、それを当然のように告げた。

　敵将の馬が動いた。

　左後ろ。

　読んだ通り。

　勝ちを確かめるため前へ出ていた敵将が、右の崩れを見て馬首を返そうとしている。周囲の護衛が慌てて道を開ける。

　そこが逃げ道。

　そこを断てば、全体が崩れる。

「行くな」

　龍之介は自分に言った。

　敵将を追えば、人を殺す。

　それも、ただの兵ではない。戦の流れを決める首だ。

　だが、行かなければ、味方が死ぬ。

　橋で殺される。

　信長がここで潰される。

　龍之介の中で、何かが軋んだ。

　呂布の武が前へ出ろと吠える。

　郭嘉の知がそこを斬れと囁く。

　龍之介は歯を食いしばった。

「俺が決める」

　足が沈む。

　次の瞬間、龍之介は駆けていた。

　護衛の槍が三本来る。

　一つ目を柄で跳ね、二つ目を肩で流し、三つ目を掴んで引く。敵兵が前のめりになる。その背を踏み台にして、龍之介は馬の横へ飛び込んだ。

　敵将の顔が歪む。

「こやつ！」

　太刀が抜かれる。

　遅い。

　龍之介はそう思ってしまった。

　その冷たさに、自分でぞっとした。

　だが、もう止まれない。

　槍の柄で馬の首筋を叩く。馬が暴れ、敵将の身体が浮く。龍之介は穂先を返さず、石突きで敵将の胸を打った。

　鎧ごと、息が潰れる音がした。

　敵将が落馬する。

　護衛が叫んだ。

　旗が揺れた。

　敵の足が止まった。

　龍之介は敵将の首を取らなかった。取れた。取れる位置にあった。けれど、手が動かなかった。

　代わりに、槍を敵将の喉元へ向けて叫んだ。

「大将は落ちた！　まだ死にたい奴だけ前へ出ろ！」

　声が、自分のものとは思えないほど太く響いた。

　敵兵の顔から色が消えた。

　織田勢が吠えた。

　勝敗は、その瞬間に傾いた。

　戦場の音は、急に遠くなる。

　ついさっきまで耳を潰していた怒号が、風の向こうへ退いていく。

　敵は崩れた。

　逃げる者。武器を捨てる者。味方の兵に追われる者。

　龍之介は泥の中に立ち尽くしていた。

　手が震えている。

　槍の柄が血で滑る。

　自分の血ではない。

　誰の血かも分からない。

　喉の奥から、吐き気が込み上げた。

　勝った。

　生き残った。

　信長を助けた。

　そう分かっているのに、身体の奥の熱はまだ戦いたがっていた。

　もっと行け。

　もっと裂け。

　敵はまだいる。

　その声が腹の底で暴れている。

「違う……俺は、そういうもんになるために来たんやない」

　龍之介は槍を握り直した。

　その時、馬蹄の音が近づいた。

　顔を上げると、若武者が馬上からこちらを見下ろしていた。

　織田三郎信長。

　泥と血の中でも、その目だけは濁っていなかった。

　周囲には家臣がいる。鬼のような顔をした大柄な男。白髪交じりの老臣。若い荒武者たち。

　誰もが龍之介を見ていた。

　味方を見る目ではない。

　獲物を見る目でもない。

　得体の知れぬ刃を見る目だった。

　信長が口を開いた。

「名は」

　龍之介は膝をついた。

　身体が勝手にそうした。いや、六十年の記憶が、この場で立ったまま名乗る愚を止めた。

「山本龍之介と申します」

「どこの者だ」

「……流れ者にございます」

　嘘ではない。

　たぶん、この時代では。

　信長は笑った。

　若い笑みだった。

　だが、目は笑っていない。

「流れ者が、わしの負け戦に落ちてきて、橋を殺し場と見抜き、敵の薄い右を裂き、大将の逃げ道まで潰したか」

　周囲がざわめいた。

　龍之介は黙った。

　信長は馬上で身を乗り出す。

「武だけなら、まだ分かる。腕自慢はどこにでもおる。だが、お前は違う」

　信長の視線が、龍之介の手にある槍から、顔へ移った。

「お前は戦場の形を変えた」

　龍之介の背に、別の汗が滲んだ。

　この男は、見ていた。

　ただ強いところではない。

　どこを読んで、どこを裂いたかを。

　信長は、ゆっくりと言った。

「山本龍之介」

「はっ」

「お前を、しばらくわしの側に置く」

　周囲の空気が固まった。

　大柄な男が一歩出る。

「三郎様、得体の知れぬ者にございます」

「だから置く」

　信長は即座に返した。

「離せば、どこの刃になるか分からぬ。側に置けば、わしの目で見られる」

　老臣が低く言う。

「力が強すぎまする。御身の近くに置くには、危ういかと」

「危ういものを遠ざければ安全か。違うな」

　信長は龍之介を見たまま、口の端を上げた。

「危ういものほど、使い方を見極めねばならぬ」

　龍之介は頭を下げたまま、奥歯を噛んだ。

　信長の側。

　それが何を意味するか、分からぬほど愚かではない。

　ここから先は、ただ生き残ればいい場所ではない。

　織田家中。

　尾張。

　清洲。

　美濃。

　三河。

　今川。

　そして、天下へ続く長い道。

　知っている名が、いくつも胸を過ぎた。

　だが、目の前にいる信長は、まだ天下人ではない。

　負け戦の泥を浴び、家臣に警戒され、それでも目だけは前を向いている若武者だった。

　この男の側にいれば、乱世の真ん中へ引きずり込まれる。

　呂布の武は喜ぶだろう。

　郭嘉の知は冷たく笑うだろう。

　だが、選ぶのは自分だ。

　龍之介は顔を上げた。

「承知いたしました」

　信長の目が細くなる。

「怖くないのか」

「怖うございます」

　龍之介は正直に答えた。

　周囲の家臣がわずかに眉を動かす。

　龍之介は続けた。

「己の力も、この戦場も、信長様の側に置かれることも、怖うございます」

　信長は黙った。

「されど、先ほど橋へ向かった兵を見ました。あのままなら、多くが死んでおりました。見えてしまった以上、動かずにはおれませなんだ」

　信長が、ふっと笑った。

「見えてしまった、か」

「はい」

「ならば、これからも見ろ」

　信長は馬首を返した。

「そして、見えたものをわしに言え。嘘を申せば斬る。役に立たねば捨てる。だが、役に立つなら使う」

　龍之介は深く頭を下げた。

「はっ」

　信長の背を見ながら、龍之介は泥の中で息を吐いた。

　戦場には、まだ血の匂いが残っている。

　自分の手にも、消えそうにない感触が残っている。

　それでも、道は開いてしまった。

　六十年を生きた男の魂。

　若き肉体。

　呂布の武。

　郭嘉の知。

　そして、織田信長。

　龍之介は震える手を握りしめた。

　武に呑まれるな。

　知に呑まれるな。

　この力を振るうのは、呂布でも郭嘉でもない。

　山本龍之介だ。

　遠くで、信長の声が飛んだ。

「龍之介、来い！」

　龍之介は立ち上がった。

　泥の重みを踏みしめ、血の匂いを吸い込み、若き信長の背を追った。

　その日、尾張の小さな戦場で、一人の異物が織田の陣に入った。

　まだ誰も知らない。

　その男が、信長の乱世を大きく傾けていくことを。

第1話─了