第一話 夜逃げの馬車と、泥まみれの入門書
ヴァーレン侯爵家の三女というのは、つまり「三番目」である。
一番目には、魔法の天才と呼ばれる姉・セリーヌがいた。
二番目には、社交界の花と称えられる姉・エリザがいた。
そして三番目の私、リーナには——地味で泥臭いと嘲笑される錬金術師の適性と、それをゴミのように扱う家族がいた。
「リーナ、またそんな泥臭いものを。セリーヌお姉様を見なさい。同じ年のころには第三位魔法まで習得していたのよ。あなたはどうしてそんなに無能で、我が家に泥を塗るようなことばかりするの」
母の声は、いつも比較と侮蔑から始まった。
今日も、私の錬金鍋のふちには枯れかけたハーブが三束。台所から失敬してきた、捨てる寸前のものだ。これを煮詰めると、台所の頑固な油汚れが新品のように落ちる液体になる。使用人のマルタさんが「本当に助かります、リーナお嬢様」と涙ぐんでくれるから、私は密かに研究を続けていた。
「これ、すごく役に立っているんですけど」
勇気を出してそう言った私を、母は冷たい目で一蹴した。
「役立つの？ 使用人の真似事が？ 侯爵家の娘がそんな薄汚い真似をして、恥ずかしくないのですか。才能も美貌もないなら、せめて大人しく従いなさい」
私はただ「はい、お母様」と答えて、拳を握りしめながら鍋を隠した。
十七歳の秋、ヴァーレン侯爵家に縁談が来た。
相手は東方の辺境、ハベルン村を治める小領主の息子。「辺境の落ちぶれた田舎者」「無能なリーナにお似合いだ」と使用人たちまでが陰でひそひそ笑うのを聞きながら、私は一人、書斎に忍び込んで地図を広げた。
ハベルン村。王都から馬車で五日。森と畑に囲まれた、人口三百人ほどの小さな村。
そして——「錬金術師が一人もいない」。
（……ここなら、私の知識が、私だけの力が、誰かの役に立つかもしれない）
胸に灯った小さな炎を消さないよう、私は地図を見つめた。
しかし、その縁談すら、私には許されなかった。
「リーナに釣り合う相手じゃないけど、田舎とはいえ領主の息子よ？ エリザ、あなたが顔見せだけして、都合よく使ってあげなさい。リーナみたいな無能をあんな辺境にやったら、我が家の恥をまき散らすだけだわ」
母が姉のエリザと笑い合っているのを、廊下で立ち聞きした。
（私はこの家にいたら一生、自分の名前で呼んでもらえない。誰かの引き立て役の「三番目」のまま、すり潰されて終わるんだ）
その夜、私は荷物をまとめた。錬金道具一式と、ハーブの種をいくつか、マルタさんが隠して持たせてくれた洗浄液の小瓶、そして使い込んで表紙がぼろぼろになった錬金術の入門書。
家族への手紙は書かなかった。どうせ読まれずに捨てられるだけだ。
夜明け前の街道を走る辻馬車に、私は転がり込んだ。
「ハベルン村まで、お願いします」
「五日かかるよ」と御者の老人は振り返りもせず言った。
「構いません」
馬車が動き出す。屋敷の明かりが遠くなっていく。
不思議と涙は出なかった。胸の中にあったのは、初めて自分の足で地面を踏みしめたような、奇妙なほど静かで熱い決意だった。
