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５

「魚は、嫌い？」

ハルくん、質問が唐突な気がしますが……じゃなくて！　手！　

　手、つないじゃってる！

「あ、何でも食べられ、ます」

半分パニックになってる私に、

「食べ物じゃなくて、今からあそこ行くんだけど？　平気？　気持ち悪かったりしない？」

ハルくんは、くすくす笑いながら言った。

　私たちが向かう先には、海浜公園の奥、海に向けて突き出した建物。

「水族館なら全然、大丈夫……というか、ハルくん、手が……」

「え？　ああ。いや？」

いやじゃないけど、免疫がない！　真っ赤になってるだろう私に、

「なんかすごい新鮮な反応なんですけど……」

ハルくんも、なんだか照れたようにそっぽを向く。

　それでも、水族館までは手をつないだままで。

　恩返しの言葉を盾に、ハルくんは、入館料をさっさと払ってしまった。

「今日は、お礼だから。なのに、俺の行きたいとこについてきてもらっちゃったし」

ハルくんは、気にせず奢られて、と言う。

　『今日は』とか言われたら、次があるのかと期待してしまう。でも、たぶん、不慣れな私に気遣わせないための、ハルくん流の言い方なんだろう。

　平日の朝ということもあって、水族館は空いていた。まるで、貸し切りみたい。

　入り口すぐの大水槽は、圧倒的な迫力で、水族館なんて小学校以来入ったことがなかった私は、目を奪われた。

　言葉もなく、大水槽に見入る私。

　小魚の群れがキラキラと光り、ジンベイザメがゆったりと目の前を横切って行く。

「気にいった？」

ハルくんが優しい顔で言った。

「うん」

「そっか」

少し嬉しそう。そのままハルくんは、水槽に視線を戻した。

　揺らめく水と泳ぐ魚たち。しばらくなにも言わず、眺めていた。

「なんだか、ほっとする」

ハルくんが呟いた。その横顔が、なんだか切なくて。

「ハルくん？」

呼んでみた。

「ん？」

返事をくれる。

　隣にいて、返事をくれて、奇跡みたいな瞬間。なのに。だから、欲張りになってしまう。もっと、ハルくんを知りたい。

「次、行こうか」

「うん」

ごく普通に差し出された手をとる。

　そのまま手をつないで、館内をゆっくり見て回る。大水槽の後は、テーマ別の展示水槽が並んでいた。

　でも、もう、私の中は、魚たちより、ハルくんのことばかり。

「どうして、今日？」

照明の落ちた、夜の水槽コーナーに差し掛かって、思いきって聞いてみた。　

「休講だったから？　チャンスかなって」

「こんなに、してくれなくても……」

「サボる口実かな？　ちょっと今、サークルにも居づらくて。今日はバイトも入れてなかったし。ごめん、俺の都合だから。気にしないで」

それに、長谷川さんなら、なんとなく……気を張らないでいられるかな、なんて。そっと私の手を離して、ハルくんは、少し自嘲的に笑った。

「サークルって……大野さん？」

私は、言わなくていいことを言ってしまう。

「ああ、知ってたんだ」

大野さんがハルくんを追いかけて同じテニスサークルに入ったこと、それから、大野さんが玉砕したと言う噂。

「玉砕って、ひどいな……。付き合ってたんだけど」

ハルくんは、仕方なさそうに言った。

「え？　大野さんと、付き合ってたの？」

ハルくんの思いがけない告白に、胸がぎゅうっとなった。

　あからさまなアピールは、女子からみると鼻につくところもあったけど、大野さんはそれだけ必死だったかもしれない。華やかなタイプだし、もちろん二人が付き合っててもおかしくない。

　でも、過去形……？

「うん」

なんだか続きは聞きたくないかも。

「……振られた。自分を見てくれない人は嫌だって」

さらりとハルくんは言う。

　『ハルくんは、誰も好きにならない』学祭の時に、大野さんが言ってた台詞が、胸の中でこだまする。

「ハルくんは、誰も好きにならない？」

思わず機械的に言ってしまった。

「うん、そうかもね」

ため息のように、ハルくんがこぼした。

「だから」

後に続く言葉は、もっと聞きたくなかった。ハルくんは、きっとわかってる。友達にもわかりやすいと言われた私の気持ちなんて。

「恩返し、なんでしょ？」

私が先に言った。

　ごめん、と言いそうなハルくんを、

「謝らないで？」

と制して、

「今日は一緒にいてくれるんでしょ？」

私は無理やり笑顔を作った。

　ちゃんと、笑えてるかな？　ハルくんは、薄暗い照明の中で目を凝らすように私を見ていたけど、

「もちろん」

と答えてくれた。