鈍色の封剣士

第七章 闇の皇帝と絶望の塔

第七話 ヴァルタイユの異能

　オーラスが展望台で調べた結果、アクトの言う『塔』は遥か西にあったらしい。

　馬車を使って約2週間、3人はただひたすらに西へ進み続けた。

「…あった」

　そしてついに辿り着いた。

　頂上が雲に隠れていて、高さがわからないほど高い塔だ。

「ようやくアクトに会えるんだ」

「それじゃあ入ろうか」

　緊張に拳を握るアレクを尻目に、オーラスは塔の扉を開けた。

「おや」

　塔の内部は何もない…いや、正確には螺旋階段しかなかった。

　塔の壁に沿うようにして、階段は遥か上まで続いている。

「アレク、『フライ』は使えるようになりましたよね」

「一応」

「なら飛行魔法で一気に上まで登りましょう」

　そう言って、エマは飛んでいった。

「僕たちも行こう」

　オーラスの言葉に頷き、アレクも飛んだ。

　目指すは頂点、アクトの場所だ。

　※

「それで、頂点はどこなんですか？」

「階段を探そう、まさか途中で螺旋階段が終わってるなんてね」

　螺旋階段を登りきり、3人は今謎の部屋で迷子になっている。

　もしかしたら本棚の後ろに隠し通路があるのではないかと、アレクは本棚をどかした。

　しかし何もない。あるのは石の壁だけだ。

「二人とも、これを見てくれ」

　オーラスの声に振り向き、アレクとエマは彼が手に持っているものを見た。

　日記だ。表紙には『塔』とだけ書いてある。

「読んでみる？アレク」

「…ああ」

　もしかしたら、これはアクトが書いたのかもしれない。

　ならば、アクトが伝えたい真実というのがここに書いてある可能性がある。

　そう思い、アレクは日記を開いた。

「…『塔』を得た者よ、私はエドワード・アハラル・クライス、デリア様の配下だ。『塔』の概要は分かるまい。何故なら君より以前の異能者が、『塔』の能力を明かさなかったからだ。そして君も、能力を明かさないことを誓ってほしい」

「それ日記なの？僕の記憶では、日記って日々の記録を記したものだったような気がするんだけど」

　確かにそうだ。この本は日記ではない。

　では何か、それはもちろん『塔』に対するメッセージのためだろう。

「『塔』の能力は、相手の希望を絶望に落としただけ強くなれるというものだ。私たち『塔』の目的は、世界を救うこと。そして最強を身につけ、覇王イグリダの後を継ぎ世界を統一する。そのために君はヴァルタイユを殺し、絶望を喰らって最強になり、覇王の後を継がねばならない…。…えと、ヴァルタイユって誰？」

「クアランドで最近危険人物として登録された紳士服の男です。各地に姿を現し、虐殺の限りを尽くしています」

「俺たちの知らない人同士の争いみたいだな…。コホン、力が満ちていない時、ヴァルタイユとは絶対に戦ってはならない。彼の異能を対策するには、彼の想定をはるかに上回る力を身につけなければならないのだ。奴の異能を忘れるな。ヴァルタイユの異能『運命』の能力は……。……破れてる」

　全く意味不明だ。

　何故アクトはこの塔にアレクを呼んだのだろう。

　とにかくアクトを探さなければ。

「あの、一つ可能性がありますが…」

　言いづらそうにエマは呟いた。

「アクトが、『塔』である可能性は…」

　直後、視界が暗転した。

　※

　体が重い。思い通りに動かない。

　起き上がれないのではない、すでにアレクの体は起きている。

　魔法の鎖に縛られているのだ。

　その魔法の効果だろうか、アレクの魔力は失われてしまった。

「邪悪な魔法使いを捕らえるために作った魔法らしいが、今じゃ悪人の方がこの魔法を有効活用している。皮肉な話だな」

　そういうと、桃色の髪の青年は口元を歪めて笑った。

「教えてやるよ、真実ってやつを。お前に近づいたのも、育ててやったのも、ここに連れてきたのも、全部お前の絶望をもらうためにやったことだ、ってな」

　アレクは慌てて周囲を見た。

　塔の屋上だ。

　アレクは中央で鎖に縛られ、アクトは端にいる。

　そしてアクトの足元では、同じく鎖に縛られたエマとオーラスがいる。

「『女教皇』は戦闘じゃ役立たねえ、『教皇』も魔力奪っちまえばどうってことねえ、アレク、お前が連れてきた助っ人は随分弱いんだな」

「…アクト…その二人をどうするつもりだ」

「ははは、殺す。お前の目の前でここから突き落とす」

　平気な顔でそう言ってのけるアクトに、3人は顔を青ざめさせた。

　そして同時に、この男のしたかったことを理解した。

　おそらくアクトは、いつでも絶望を取り込める状態を各地で作っていたのだろう。

　だからアレクの元にあまり帰らなかったのだ。

　そしてアレクを自分の元に置いておくことに限界を感じていた。

　そこでエマとオーラスの姿を確認し、二人と接触させ、ここまで連れてきた。

「さて、どうすればお前の絶望が増えるかな」

「…やめろ」

「まあいいか、どうせお前……殺せば絶望するだろ」

　そう言って、アクトは二人の魔導兵に向き直った。

「別に僕だけ見逃してくれてもいいんだけど…」

「いやだね。お前は早めに殺しとかないとまずい」

　困ったように笑うオーラスに、アクトは顔を顰めた。

　おそらく二人が思っていたよりも絶望しなかったからだろう。

「最近多いんだよ、死に際で絶望しないやつが」

　ぽりぽりと頭をかきながらアクトは言った。

「何でだ？悔いはねえのか？」

「いえ、私たちはまだ死にたくありません。残した研究も数多くあります」

「じゃあ絶望しろよ。今から死ぬんだぞ」

　苛立ちを感じたのか、アクトは少し声のトーンを落とした。

　だがエマとオーラスは、疑う余地もない信頼をアレクに向けてきた。

「信じていますから」

「ま、たった何週間かの付き合いだけどね」

「ああ」

　そうだ、アレクは絶望してやらない。

　練習してきた技があるのだ。

　学生時代にエマがずっと近くで見てきた技、それを今解放する。

（力を貸してくれ、母さん———ッ）

「『魔力解放』———ッッッ！！！」

　直後、紫色の魔力が渦巻いた。