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噂③

　洋子は呆然とした。これでどうにかぬいぐるみをゲットできたけど、代金は支払わなくて本当にいいのだろうか。またいつ会えるかはわからないというのに……。

　洋子はちゃんとお金を払わないといけないと思い、慌てて店を出ていたもののあの二人の姿はどこにもなった。

　どこかモヤモヤしたままで帰宅すると、姉の姿はなかった。

　まだ帰ってきていないようだ。姉をまつことにした。

　けれど、まったく帰ってこない。

　時間だけが過ぎていく。

　すでに十二時を過ぎていた。

　姉にしては遅い。

　遅すぎるのではないか。

　母が電話している。

　姉の関係者に次々と電話をしているようだが、どこにもいない。

　時刻は午前三時

　姉は帰ってこない。

　洋子も両親も眠れずにリビングに集まっていた。

　もう警察に連絡すべきではないかという意見が出始めた。

「まって、お姉ちゃんにもう一回かけてみるわ」

　洋子は姉の携帯に電話を掛けた。これで何度目だろうか。何度もかけたけれどつながらない。

　またつながらないのだろうか。

　しかし、すぐにつつながった。

「お姉ちゃん？」

　姉の声ではなかった。

　男の人の声が聞こえてきた。

「申し訳ございません。私は警視庁特殊捜査室の芦屋と申しますが……」

　警察だった。

　それは姉が何者かに殺されたという報告だった。

　それからあわただしくすぎていった。

　警察からの事情聴取。

　姉の司法解剖。

　そして、葬儀。

　火葬。

　なにがあったのか。いま自分がなにを見ているのか。

　それさえも分からずに呆然としている中で、父も母も泣いていた。泣いて、弔問に訪れた警察にどうして娘が殺されたのかと訴えている。

　父はどうにか泣くのをこらえて、喪主としての務めを果たしていたが、母はずっと泣いていた。顔を伏せて、突然の娘の死を受け入れられずにいたのだ。

　洋子は寄り添うことしかできなかった。

　泣いてはダメだ。

　母が泣いているのだから、いまはこらえなければならない。ただ緊張と責務で涙さえもでない。

　母に寄り添って支えた。

　ようやく泣くことができたのは、葬儀の終えた夜のこと。

　今度は母が寄り添ってくれた。

　それから三か月が過ぎた。

　誕生日プレゼントとして渡したかったぬいぐるみは、袋に入ったまま洋子の部屋においてある。

　もしも、魂が存在していて、いまもこの地上にあるというのならば、会いたい。

　あって、渡したい。

　そんな想いを従姉妹に打ち明けた。

「噂で聞いたんだけど、死者に逢わせてくれるっていう骨董店があるらしいわよ」

　骨董店？

　なぜ、骨董店が死者に逢わせてくれるというのだろうか。そういうものは、神社やお寺。もしくは、霊能力者といった類ではないだろうか。

「なんでも、そこでは拝み屋みたいな霊的なものも請け負うらしいの」

　胡散臭い。

　そういって、骨とう品を高く売りつけるという類の詐欺師ではないだろうか。

　そんな猜疑心もなくはない。

　けれど、それでもすがりたい気持ちだった。

　姉に逢いたい。

　どんな方法を使っても、悪魔にこの身をささげてでも会いたい。

「どこなの？」

「えっと……三鷹の……」

　友達から場所を聞き、学校が終わると同時に向かうことにした。