元警察官は女子中学生になる

第10話 痕

　目を覚ますと、目の前にあるのは病院の天井だった。

　周りはカーテンで仕切られていて、今が何時で、ここがどこなのかも分からない。

「痛っ」

　左腕をついて起き上がろうとした瞬間、激痛が走った。

　遅れて思い出す。あの男に、スタンガンを当てられた。

　美桜。

　その時、カーテンが開いた。

　声を聞いた看護師が入ってきて、一通り質問をされた。少しして医者も来て、同じような確認をされる。

　そしてまた、ひとりになった。

　しばらくすると、廊下からドタドタと足音が聞こえた。

「朱音！」

　カーテンが勢いよく開いて、飛び込んできたのは美桜だった。

　俺の顔を確認した瞬間、迷いなく抱きついてくる。

　美桜が無事だ。

　走ってる。抱きついてくる。生きてる。

　心から、安心した。

「っ！」

　でも、美桜の腕が回った瞬間、左腕に激痛が走った。

　安心も、喜びも、痛みで一気に現実へ引き戻される。

　その様子を、後ろから千夏さんが覗いていた。

　俺の歪んだ顔に一瞬ぎょっとしたが、事情を察したのか、少し距離を取る。

　無理するなって言ったのに。無理した罰よ。

　そんな顔で、じとっと見ている。

　でも、我慢できない痛さじゃない。

　美桜の感情を邪魔するほどでもない。この痛みは、俺が背負うべきものだ。

「美桜、怪我は？」

「……な、ない……」

　美桜は首を横に振りながら泣いていた。声が震えている。

　俺も美桜も、大きな外傷はなかった。気を失っていたのも数時間ほどで、今日は安静にしていれば大丈夫だと説明を受けた。

　神田さんも処置を受けて、親に引き渡されたらしい。

　そのあと、千夏さんが施設まで車で送ってくれた。

　何か説教されていた気がするけれど、あまり頭に入ってこなかった。

　美桜はずっと俺の手を握っていた。

　もう失いたくない。そう言われているみたいだった。

　施設に戻るころには、もう夜中だった。

　昼とは違う空気なのに、それでも帰ってきたことに、ふっと息が抜ける。

　帰ってすぐ、シャワーを浴びた。

　美桜と一緒に入った。

　美桜とは何度も一緒に風呂に入っている。

　それでも、いまだに直視はできない。

　美桜の右肩には、痛々しい濃い赤い点が２つ。

　その周りに、薄い赤い痣が広がっていた。

　目を逸らしたかった。

　巻き込みたくなかった。

　でも、誰かが犯罪に巻き込まれそうになっていたら、俺はまた動いてしまう。

　その時、また美桜を巻き込んで、傷つけてしまう。

　今回は、本当に危なかった。

　意識を失って倒れていた美桜。

　トランクに入れられた美桜。

　その光景が、何度も頭をよぎる。

　シャワーの音だけが浴室に響く。

　美桜と俺は押し黙っていた。

　さっきまでの圧倒的な恐怖と、今さら押し寄せてくる罪悪感が喉を塞いで、何も言えなかった。

　言わなきゃいけない。

　でも言いたくない。

　沈黙のまま、何度も息を飲んで、ようやく口を開いた。

「美桜。……ごめん。やっぱり私、美桜とは一緒にいないほうがいいと思う」

　振り絞った声は、シャワーの音に吸い込まれて消えそうだった。

　考えがまとまらないまま、とうとう口からこぼれてしまった。

　美桜の肩にある赤黒い痕を見るのが耐えられない。

　俺が弱かったから。俺が巻き込んだから。

　美桜がトランクに入れられ、車が発進した時の絶望感が、またこみ上げてくる。

「……なんで、そんなこと言うの」

　美桜の声が、シャワーを止めた浴室で冷たく反響する。

「怖くなった。美桜を失うのが」

「私のそばにいると、美桜が傷つく。次は……次は助けられないかもしれない」

　突き放すための言葉。

　なのに、言えば言うほど俺のほうが削れていく。

　濡れた髪のまま、美桜が俺の腕を掴んだ。

　そのまま、痣のある肩へ俺の手を引き寄せる。

　熱と湿り気で、言葉の逃げ場が塞がれていく。

「……痛そう？」

　美桜が低く、震える声で聞いた。

「痛いよ。絶対痛い」

「美桜が傷つくくらいなら、私が――」

「違うよ」

　美桜の声が、ふっと落ちた。

「私が痛いのは、ここじゃない」

「朱音が、私を拒絶する言葉が痛い」

　指先が俺の手に食い込む。痛いくらいの力。

　その瞳には、甘い言葉じゃ片づけられない、暗くて深い光が宿っていた。

「守らせてよ。私だって、朱音のこと……」

　喉元まで出かかった言葉を、美桜は無理やり飲み込んだ。

「朱音が誰かを助けに行くなら、私も行く」

「傷つくなら、一緒に傷つく」

「……お願いだから、一人で強くならないで」

　守る側とか、守られる側とか。

　そんな線引きを、美桜の震える吐息が溶かしていく。

　喉の奥に鉄の味がした。

　謝ることも、抱きしめることもできず、俺はただ美桜の熱に縛りつけられていた。

　遠ざけることは、もうできない。

　けれど、彼女の命を背負う恐怖だけは消えない。

「……分かった。もう離れてなんて、言わない」

　俺は、あきらめたように息を吐いて、震える指先で美桜の手を握り返した。

「でも、これだけは約束してほしい」

「本当に、本当に危なくなったら……私のことはいいから逃げて」

　俺はどうしても、犯罪に巻き込まれそうな人がいたら動いてしまう。

　けれど、それで美桜を失うことだけは、絶対に許されない。

　美桜は俺の言葉を静かに聞いていた。

　少しだけ近づいて、鼻が触れそうな距離で、ふっといたずらっぽく、それでいて真剣な顔で微笑む。

「……そしたら、朱音を抱えて逃げるから」

　きっぱりと言い切った。

「一人で逃げるくらいなら、朱音を担いででも逃げる」

「朱音って、思ったより軽いんだよ？」

　その瞳の光は、もう友情だけじゃない。

　でも、その正体に名前をつけられない。

　言い終えた直後、美桜が俺を強く抱きしめてきた。

「……っ」

　不意を突かれ、俺は美桜の胸に包み込まれる。

　柔らかな感触と、お互いの体温が混ざり合う。

　さっきまで死の恐怖に怯えていたはずの身体が、今は美桜という存在の熱だけで満たされていく。

　静まり返った浴室で、美桜の心臓のリズムが体を通して直接伝わってきた。

　速い。

　俺と同じ、いや、それ以上に激しく、命が波打っている。

「私、朱音が……」

　美桜が何かを言いかけて、言葉を止めた。

　わずかに腕の力が緩み、彼女の顔がゆっくり離れていく。

　向き合った至近距離。

　濡れた睫毛の先で、美桜の瞳が揺れていた。

　言葉の続きを待つ間もなかった。

　重なったのは、吐息よりもかすかな、唇の感触だった。

「……ん」

　熱くて、柔らかくて、けれどひどく切ない。

　愛撫というにはあまりに清らかな、一瞬の接触だった。

　触れ合った唇は、名残を残すようにゆっくり離れていく。

　美桜は、何も言わなかった。

　ただ、呆然と立ち尽くす俺から視線を逸らす。

　そのまま一度も振り返ることなく、扉へ向かって歩いていった。

　部屋に残されたのは、微かなシャンプーの残り香と、美桜の唇が触れた場所に残る火傷みたいな熱だけだった。

　俺は自分の唇を指先でなぞりながら、ただ、止まらなくなった心臓の音を聞いていた。