4/4

【エドガー視点】自分が消えていく

エレノアとの婚約解消から一ヶ月。

縁談の話は、一つも来なかった。

父に尋ねると、冷たい目で告げられた。

「どこの貴族家も、お前との縁談を断った。全てだ」

僕の評判は最悪らしい。

婚約者を監視し、束縛し、仕事を辞めさせようとした男。

しかも相手は王女付きの侍女だ。王女様の耳にも入っている、と。

結局、僕に与えられた選択肢は一つだけだった。

リゼッタ・ヴェルナー。ヴェルナー商会の一人娘。平民。

伯爵家の借金を肩代わりする代わりに、僕を婿に寄越せという取引だった。

嫡男の座は弟に移された。

僕は、もうこの家の人間ではなくなった。

結婚して最初の数日は穏やかだった。

リゼッタは優しかった。甘い言葉をかけてくれた。

『素敵ですわ』『あなたがいてくれて嬉しい』『愛していますわ』

ああ、やっと。やっと、僕を愛してくれる人に出会えた。そう思った。

変化は、少しずつ訪れた。

散歩に出ようとしただけで、どこへ行くのか、誰と会うのかと問われた。

愛しているから心配なの。そう言われて、僕は頷いた。

誰と話したか報告するようになった。

女の人とは話さないで。そう言われて、約束した。

商会の仕事を手伝いたいと申し出ると、微笑まれた。

「あなたは何もできないでしょう？　黙って座っていればいいの」

外出には許可が必要になった。

今日は駄目、明日も駄目。そう言われて、一人で外に出ることはなくなった。

季節が一つ過ぎた頃。

僕は、ほとんど部屋から出なくなっていた。

ある夜。リゼッタが出かけた後、窓の外を見つめていた。

息が、苦しい。

ここにいると、自分が消えていくような気がする。

でも、僕にはここしかない。

逃げる場所がない。一人で生きていく術がない。

彼女がいなければ、僕は生きていけない。

そう思った瞬間、ふと、エレノアの顔が浮かんだ。

『ずっとそうやって、私を繋ぎ止めてきましたよね』

その言葉が、頭の中で響いた。

リゼッタも、同じことをしている。

『あなたが怖いのは、私を失うことじゃない。自分の思い通りになるものがなくなることです』

リゼッタは、僕を思い通りにしている。

『私は人間です。あなたの不安を埋める道具じゃない』

僕は今、リゼッタの道具になっている。

全身から、血の気が引いた。

僕は、エレノアに、これを、やっていたのか。

この息苦しさ。この絶望感。自分が消えていく感覚。

エレノアは、二年間、これを感じていたのか。

涙が溢れた。止まらなかった。

愛だと思っていた。

心配だと思っていた。

でも、違った。

僕がやっていたのは、これだったのだ。

謝りたかった。

エレノア、ごめん。そう言いたかった。

でも、声が出なかった。

喉の奥で言葉が凍りついて、音にならない。

いつからだろう。

リゼッタの許可なく声を出すことが、怖くなったのは。

扉が開いた。リゼッタが戻ってきた。

泣き腫らした僕を見て、小首を傾げる。

「あら、泣いていたの」

近づいてきて、顎を持ち上げられた。

品定めするような目で、覗き込まれる。

「何か言いたいことがあるなら、言っていいのよ？」

口を開いた。

声を出そうとした。

——出なかった。

喉が震えるだけで、何も音にならない。

エレノアへの謝罪も、この檻から出たいという叫びも、全部、喉の奥で死んでいく。

リゼッタが、満足そうに微笑んだ。

「ふふ、よくできました」

頭を撫でられる。

「あなたは何も考えなくていいの。私の言う通りにしていれば、幸せでしょう？」

僕は、頷いた。

頷くことしか、できなかった。

窓の外で、鳥が飛んでいた。

声を上げて、自由に、空を渡っていく。

僕の喉からは、もう何も出ない。