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第６話：束の間の温もり

　―第四階層：影の巣―

　階段を降り切った瞬間、四人は思わず足を止めた。

　第三階層の濁った霧とは違い、第四階層の霧は――

　静かだった。

　色は深い灰。

　濁りは強いのに、どこか落ち着いた冷たさがある。

　地面は黒い岩盤で、ところどころに細い影の筋が走っていた。

　空気はひんやりとして、呼吸をするたび胸の奥が冷える。

「……ここが、第四階層……」

　美咲が小さく呟く。

　優斗は足元を軽く踏みしめた。

「第三階層みたいに脈打ってはねぇな……でも、なんか……静かすぎる」

　朔弥も周囲を見回し、眉を寄せる。

「うん……魔力の流れは乱れてないけど……逆に、何も感じない……」

　レオンは周囲を一巡見渡し、静かに言った。

「ここで一度――」

　その瞬間。

　ぐぅぅぅ……

　静寂を破る、妙に響く音。

　続けて、

　ぐるるる……

　きゅるる……

　三人のお腹が、見事に合唱した。

「……おまえら……」

　レオンが額に手を当てる。

　朔弥は視線を逸らしながら言う。

「ち、違うんだ……！　ほら、緊張してたし……！」

　優斗は耳まで真っ赤にして、

「俺も……その……」

　美咲は肩をすくめ、小さく呟いた。

「わ、私も……ちょっと……」

　三人がしどろもどろに言い訳を並べると、レオンは深いため息をつき――

「はぁ……休憩するぞ」

　と、観念したように言った。

　三人の顔がぱっと明るくなる。

　レオンはストレージに手をかざし、調理器具と食材を取り出した。

「レオンくん、料理できるんだ……」

　美咲が目を丸くする。

「遠征が長いと、嫌でも覚えるさ。食べないと死ぬからな」

　そう言いながら、レオンは手際よく生活魔法を使う。

「《水流《ウォータ》》」

　空中に細い水の流れが生まれ、野菜や手を洗い流す。

「お前たちも手を洗え」

　言われて三人も慌てて手を綺麗にする。

「《着火《イグナイト》》」

　小さな炎がふわりと灯り、鍋の下に安定した火力を作り出す。

　優斗が感心したように呟く。

「……なんか、プロっぽいな……」

　朔弥も思わず見入っていた。

「レオンって、こういうのも完璧なんだ……」

　美咲は嬉しそうに笑う。

「なんか……かっこいい……」

　レオンの手が、ほんの一瞬だけ止まった。

「……褒めても何もでないぞ」

　と言いながら、耳がわずかに赤い。

　だが――

　その瞬間、胸の奥に微かなざわつきが走った。

（……前にも……こんなふうに……誰かに料理を作って……笑われて……褒められて……）

　霧のように曖昧な記憶が、ぼんやりと揺れた。

　レオンは小さく首を振り、意識を料理へ戻した。

　鍋から立ち上る香りが、疲れた身体にじんわり染み込んでいく。

　やがて――

「できたぞ。さぁ食べよう」

　温かいスープと、香ばしく焼かれた肉と野菜のプレートが並ぶ。

　三人は同時に目を輝かせた。

「うまっ……！」

「これ……本当にレオンが作ったの……？」

「……あったかい……」

　三人の素直な反応に、レオンはそっぽを向きながらも、口元がわずかに緩んでいた。

「……俺は料理の手は抜かない主義だ」

　その横顔は、どこか懐かしさを噛みしめるような、少しだけ切ない笑みだった。

　束の間の休息。

　霧の迷宮の中で、ほんの少しだけ温かい時間が流れた。

　温かい食事を終えると、四人の間にふわりとした緩い空気が流れた。

　優斗は満足そうに背伸びをし、朔弥はその場にごろんと寝転がる。

「……はぁ……生き返る……」

「お前、もう寝る気かよ」

　優斗が呆れたように言うが、その声にもどこか柔らかさがあった。

　美咲は空になった皿をまとめ、レオンの方へ持っていく。

「レオンくん、片付け……手伝うね」

「助かる」

　レオンは淡々と答えたが、その声はいつもより少しだけ柔らかかった。

　二人で並んで後片付けを始める。

　レオンが水流《ウォータ》で器を洗い、美咲が布で丁寧に拭き取る。

「レオンくんの料理、ほんとに美味しかったよ」

「……そうか」

「うん。なんか……安心する味だった」

　レオンの手が一瞬だけ止まる。

（……安心……か）

　胸の奥で、また微かなざわつきが揺れた。

　霧の奥に沈んだ記憶の欠片が、触れられたように震える。

　だが、思い出せない。

　レオンは小さく息を吐き、気持ちを切り替えるように器を重ねた。

「片付いたな。戻るか」

「うん！」

　美咲が笑顔で頷く。

　レオンが灯火《トーチ》を少し強め、小さな焚き火を作る。

　ぱち、ぱち、と火が弾ける音が、第四階層の静寂に心地よく響いた。

　四人は自然と火を囲む形で座った。

　優斗は刀を膝に置き、布で丁寧に刃を拭いている。

「……こうして落ち着くとさ、なんか変な感じだよな」

「変って？」

　朔弥が寝転んだまま顔だけ向ける。

「いや……ダンジョンに入ってから、ずっと戦って、走って、焦って……こうして座ってるのが、逆に不思議っていうか」

「わかる……」

　美咲も火を見つめながら頷いた。

「第三階層、ほんとに怖かった……霧も濁ってたし、影の根も……」

　朔弥は腕を枕にしながら呟く。

「俺、正直……何回かやばいと思った……でも……みんながいたから、なんとか……」

　レオンは黙って火を見つめていたが、やがて静かに口を開いた。

「お前たちはよくやっている。第三階層を抜けたのは、実力だ」

　三人は驚いたようにレオンを見る。

「レオンが褒めるなんて……珍しい」

　優斗が笑うと、レオンはそっぽを向いた。

「事実を言っただけだ」

　耳が、ほんの少し赤い。

　美咲が火に手をかざしながら言う。

「……この下、五階層に行けば、ボス戦……あるのかな」

　朔弥がごくりと喉を鳴らす。

「第五階層のボス……どんなのなんだろ……」

　優斗は刀を見つめたまま呟く。

「影の濃度、今いる第四階層よりヤバいよな。絶対なんかいるだろ……」

　レオンは火の揺らぎを見つめながら、静かに言葉を落とした。

「通常、ダンジョンの奥には核があると言われている。そこを守る存在がいるなら……間違いなく、強敵だ」

　三人の表情が引き締まる。

　レオンは続けた。

「だが――今のお前たちなら、戦える」

　その言葉は、焚き火の温かさよりも強く、三人の胸に灯った。

　朔弥は寝転んだまま拳を握りしめ、優斗は刀を軽く持ち直し、美咲は静かに微笑んだ。

「……うん。みんなでなら、きっと行ける」

　焚き火の火が、四人の影をゆらゆらと揺らす。

　束の間の休息。

　だが、その温かさは確かに四人を繋いでいた。