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第６話：光の勇者、駅前に降り立つ

　夕陽が沈みかけ、街の影が長く伸びる時間帯。

　狭山市駅前のロータリーに、最初の異変が。

　黒い霧。

　それは煙ではなく、影が液体になったような不気味な揺らぎ。

　霧の中心から、ゴブリンの黄色い眼がぬっと現れた。

　続いて――

　シャドーウルフの黒い牙が闇を裂き、スケルトンの骨がガチャガチャと音を立て、アーマーオークの幼体が地面を踏み砕く。

　そして、霧の奥で蠢く巨大な影。

　シャドーリザード。

　シャドーゴーレム。

　影の欠片が解き放った魔物たちが、夕暮れの街を地獄へ変え始めていた。

　アーマーオーク戦を終え、四人は狭山市の住宅街を歩いていた。

　疲労はあるが、初陣を終えた達成感が胸に残っている。

　――その時。

　ドォンッ！！

　空気そのものが震えるような爆音が、夕暮れの住宅街に響き渡った。

　続いて、甲高い悲鳴。

　そして、乾いた銃声が連続して鳴り響く。

　それは、日常の音ではなく、戦場の音だった。

　レオンの表情が、一瞬で変わった。

　さっきまでの穏やかな笑みが消え、代わりに鋭い光が瞳に宿る。

　まるで、勇者としての本能が一瞬で覚醒したかのように。

「……来たか。三人とも、ついてこい！」

　その声は低く、短く、迷いがなかった。

　命令ではなく、導く者の声だった。

　レオンが地面を蹴った瞬間――

　風が爆ぜた。

　ドバッ！！

　砂埃が舞い上がり、レオンの姿が視界から消える。

　突然の事に、優斗は思わず目を見開いた。

「は、速っ……！？」

　朔弥は叫ぶ。

「無理無理無理！！」

　美咲は息を呑む。

「ちょ、待ってよーレオンくん！！」

　三人が全力で走り出しても、レオンの背中は一瞬で豆粒のように小さくなり、次の瞬間にはもう見えなくなっていた。

　まるで――

　光そのものが走っているようだった。

　夕暮れの街を切り裂くように、レオンの足跡だけが風の中に残る。

　その速度は、人間の出せるものではなかった。

　勇者の血が、戦場の匂いに反応していた。

　そして三人は悟る。

　レオンは戦うために生まれた存在なのだと。

　レオンが駅前に到着した瞬間、そこはもう戦場だった。

　夕暮れの狭山市駅前。

　ロータリーのアスファルトは砕け、車は横転し、人々は悲鳴を上げながら四方へ逃げ惑っている。

　自衛隊の銃撃が響き、砲撃の閃光が夜の始まりを照らす。

　だが――

　魔物の数が圧倒的に多い。

　ゴブリンが車の屋根に飛び乗り、シャドーウルフが兵士の背後へ影のように忍び寄り、スケルトンが骨の腕を振り上げ、アーマーオーク幼体が車を片手で投げ飛ばす。

　街は、完全に侵食されていた。

　レオンはその光景を一瞥し、静かに聖剣を抜いた。

　刃が夕陽を反射し、その光がレオンの瞳に宿る。

　そして――

　レオンは、深く息を吸った。

「……《英雄心臓《ブレイブハート》》」

　ドクン――！

　レオンの胸の奥で何かが脈打つ。

　それは心臓の鼓動ではない。

　もっと深い、もっと古い、勇者の血に刻まれた光の鼓動。

　次の瞬間――

　光が爆ぜた。

　レオンの胸から溢れた光が、まるで太陽の欠片のように周囲を照らし、空気が震え、影が一斉に後退する。

　風が逆巻き、アスファルトの砂粒が浮き上がり、魔物たちが本能的に後ずさる。

　自衛隊員が息を呑んだ。

「な……なんだ……あの光……！」

「人間……なのか……？」

　レオンの髪が光に揺れ、瞳は黄金に輝き、その姿はもはや人ではなかった。

　夕暮れの赤が薄れ、光が街を染め、影が逃げ惑う。

　レオンはゆっくりと一歩踏み出した。

　その一歩だけで、魔物たちの背筋が震えている。

（……勇者だ……）

　誰かが呟いた。

　その声は、戦場の空気を震わせるほどの真実だった。

「――《光刃連撃《ライトラッシュ》》」

　レオンが一歩踏み込んだ瞬間、世界から音が消えた。

　次の瞬間――

　レオンの姿が消えた。

　いや、正確には、光の速度に近い踏み込みで視界から消えたのだ。

　駅前の空気が裂ける。

　シュバッ！！　シュバババッ！！

　光の線が十本、二十本、三十本――

　まるで空間そのものに光の傷が刻まれていくみたいに。

　その軌跡に触れた魔物は、反応する暇すらなく消えていった。

　ゴブリンの首が飛び、シャドーウルフの影が焼かれ、スケルトンが粉々に砕け散る。

　アーマーオーク幼体でさえ、光の刃が通った瞬間に膝を折り、黒い霧となって崩れ落ちた。

　レオンは止まらない。

　光の残像だけが、戦場に無数の線を描いていく。

「な……なんだあの速さ……！」

「光……？　いや、人間か……？」

「いや、あれは……人じゃねぇ……！」

　自衛隊員たちは銃を構えたまま固まっていた。

　彼らの訓練では光速に近い踏み込みで敵を斬る存在など想定されていない。

　レオンが通った後には、ただ光の余韻と魔物が消えた空間だけが残る。

　まるで――

　光が魔物を消去しているようだった。

　レオンは聖剣を軽く振り上げ、短く詠唱した。

「飛べ、光刃――《光刃飛翔《ライトシュート》》！」

　ドンッ！！

　聖剣の先端から、圧縮された光の刃が射出される。

　それは矢ではない。

　弾丸でもない。

　光の斬撃そのものが飛んでいく。

　ドシュッ！　ドシュッ！　ドシュッ！

　光の軌跡が空を裂き、遠距離にいた魔物たちをまとめて貫く。

　ビルの屋上にいたシャドーウルフが光に呑まれ、逃げようとしたゴブリンが影ごと焼かれ、スケルトンの群れが一瞬で蒸発した。

　光が通った場所には、影すら残らない。

　レオンはまるで光の嵐だった。

　踏み込むたびに光が走り、振るうたびに影が消え、放つたびに闇が裂ける。

　夕暮れの駅前は、もはや戦場ではなく――

　勇者の光が闇を焼き払う聖域と化していた。

　自衛隊員も、逃げ惑う市民も、ただその光景を呆然と見つめるしかなかった。

　誰もが理解した。

　勇者レオンは、戦場に立った瞬間、一つの軍隊になる。

「はぁっ……はぁっ……！」

「レオン速すぎ……！」

「もう……無理……！」

　三人は肺が焼けるほど走り、ようやく駅前へたどり着いた。

　足は鉛のように重く、呼吸は喉の奥でひゅうひゅうと鳴っている。

　だが――

　その疲労すら、一瞬で吹き飛んだ。

　目の前の光景が、現実とは思えなかった。

　駅前ロータリーは、巨大な光の嵐に飲まれていた。

　魔物が近づくたびに、光が走り、そのたびに一体、また一体と影ごと消えていく。

　光は斬撃の形をしているのに、まるで世界から魔物を削除しているようだった。

　優斗は呆然と呟いた。

「……あれが……勇者……」

　その声は震えていた。

　恐怖ではない。

　圧倒的な格の違いを見せつけられた震えだった。

　朔弥は喉を鳴らし、乾いた声で言う。

「いや、あれ……もうチートだろ……」

　彼の目はレオンの動きを追おうとしていたが、光の残像しか見えない。

　人間の視力では捉えられない速度だった。

　美咲は目を丸くし、胸に抱えた杖をぎゅっと握りしめた。

「レオンくん……すごすぎ……！」

　その声には、驚愕と、そしてほんの少しの安心が混じっていた。

　――あの背中があるなら、きっと大丈夫。

　そう思わせるほど、レオンの存在は圧倒的だった。

　光が走るたび、魔物が消え、影が焼かれ、闇が後退していく。

　まるで、勇者レオン一人が戦場の天秤をひっくり返しているようだった。