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第２話：いつもの朝、いつもじゃない三人

　翌朝。

　狭山の空は雲ひとつなく澄み渡り、通学路には制服姿の学生たちがいつも通りの足取りで流れていく。

　――だが、その中にいつも通りではない三人がいた。

　朔弥は右手を押さえ、苦い顔で歩いていた。

　指先からじんじんと熱が伝わり、皮膚の下で何かが暴れているような不快な感覚が止まらない。

　昨日、《火槍《ファイアーランス》》まで習得した反動――

　魔力が身体に馴染まず、血流に逆らって暴走しているのだ。

「……くそ、まだ熱い……魔力が暴れてやがる……」

　吐き捨てるような声に、隣を歩く優斗が眉をひそめた。

　彼は半歩距離を取り、まるで爆発物を扱うような慎重さで朔弥を見ている。

「おい朔弥、絶対に火出すなよ！？　学校ごと焼く気か！」

「出したくて出すかよ！　勝手に暴れてんだよ！」

　朔弥の声は焦りと苛立ちが混ざり、いつもより少し高い。

　その様子に、美咲が慌てて駆け寄った。

　彼女の表情には心配が滲んでいる。

「朔弥くん、深呼吸して……魔力を下げるイメージ……！　ほら、昨日レオンくんが言ってたみたいに……」

「わ、わかった……！」

　朔弥が息を整えようとしたその瞬間――

　ポケットの中から、場違いなほど落ち着いた声が響いた。

『朔弥、魔力の暴走は初心者に多い。教えた制御法を思い出せ』

「スマホから指導すんなレオン！！」

　朔弥が叫び、慌ててスマホを取り出す。

　画面には、優斗の姉・沙耶が勝手にインストールした通信アプリ越しに、鎧姿のレオンが映っていた。

　朝の通学路で騒ぎ立てる三人に、通りすがりの学生がちらりと視線を向けるが、もう気にする余裕すらなかった。

　学校に着くと、部活の朝練が終わったばかりなのか、サッカー部の男子たちがボールを蹴り合いながら戻ってくる。

　その中の一人が蹴ったボールが、勢いよく三人の方へ飛んできた。

「うおっ！」

　優斗の体が、考えるより先に動いた。

　肩がわずかに沈み、手首がしなる。

　まるで剣の軌道を描くように、ボールの勢いを受け流す。

　ボールは優斗の手に触れた瞬間、軌道を変えて横へ逸れ地面を転がった。

　周囲の空気が一瞬止まる。

「えっ！？　今、絶対当たったよな！？　なんで曲がった！？」

　サッカー部の男子が目を丸くし、仲間と顔を見合わせている。

　優斗自身も驚いていた。

　自分の手を見つめ、指先をゆっくり握ったり開いたりする。

「いや……なんか、勝手に体が動いた……」

　その声には、興奮よりも戸惑いが混ざっていた。

　まるで自分の体じゃない何かが動いたような感覚。

「お前、日常生活で剣士モード入れんな！！」

　朔弥が即座にツッコミを入れる。

　だがその声にも、わずかに恐れが滲んでいた。

「優斗くん……すごいけど……危ないよ……！」

　美咲が心配そうに眉を寄せ、優斗の手をそっと覗き込む。

　彼女の視線は優しく、しかし不安を隠しきれていない。

　そのとき、朔弥のポケットからレオンの声が響いた。

　スマホ越しとは思えないほど落ち着いた、低い声。

『優斗の反応速度は剣士の才だ。日常でも発動するのは悪くない兆候だ』

　淡々とした分析。

　だがその言葉は、優斗の中の何かを肯定するようでもあった。

「褒めてる場合じゃねぇ！！」

　朔弥が叫ぶと、校庭にいた数人が驚いて振り返った。

　その視線に気づいたのか、スマホの中のレオンが小さくため息をつく。

『……朔弥。言っておくが――』

　レオンの声が、わずかに低くなる。

『ポケットの中では周囲が見えん。俺を出せ。状況把握ができんのは、戦士として致命的だ』

「戦士じゃねぇよ俺は！！　てかスマホに戦場の常識求めんな！！」

『事実を言っただけだ』

　レオンは本気で言っているらしく、声に一切の悪気がない。

　その真面目さが逆におかしくて、優斗と美咲は思わず吹き出しそうになる。

「……はぁ……もう……」

　朔弥は額を押さえながら、スマホをポケットから引っ張り出した。

　画面の中で腕を組むレオンは、どこか満足げに頷いている。

『これでいい。ようやく周囲が見える』

「スマホの画面から何が見えるんだよ！！」

　朔弥のツッコミが校庭に響き、周囲の学生たちは「何やってんだあいつら……」という目で三人を見ていた。

　三人は慌ててその場を離れるが、優斗の胸の奥にはまださっきの勝手に動いた感覚が残っていた。

　――まるで、体の奥底に眠っていた本能が目を覚ましたように。

　昇降口には、朝のざわめきが満ちていた。

　靴箱の扉が開閉する音、友人同士の挨拶、朝練帰りの汗の匂い――

　そんないつもの学校の朝の中で、美咲はふと足を止めた。

「あっ、ハンカチ落ちてますよ……！」

　小さく駆け寄り、落ちていたハンカチを拾い上げる。

　その仕草は自然で、迷いがなく、まるで息をするように誰かを助ける動きだった。

　女子生徒に手渡した瞬間――

　ふわり、と柔らかな光の風が吹き抜けた。

　光は淡く、花の香りのような気配をまとって周囲に広がる。

　昇降口の空気が一瞬だけ澄み、温度がわずかに上がったように感じられた。

「えっ……なんかいい匂い……？」

　女子生徒が首をかしげ、周囲を見回す。

　美咲は自分の手元を見て、肩を跳ねさせた。

「ひゃっ！？　ま、魔力が勝手に……！」

　胸元を押さえ、慌てて魔力を抑え込もうとする。

　だが、彼女の魔力は優しさに反応するようにふわりと膨らみ、まるで彼女の心を代弁するかのように光を放っていた。

「美咲まで暴発してる！！」

　朔弥が叫ぶ。

　その声に、近くの生徒たちが驚いて振り返った。

　スマホの中から、レオンの落ち着いた声が響く。

『美咲、君の優しさが魔力を刺激している。抑えろ』

　淡々とした口調だが、分析は的確だった。

　美咲の魔力は、彼女の性質そのもの――

　誰かを助けたいという気持ちに強く反応する。

「む、無理だよそんなの！！」

　美咲が涙目で叫ぶと、朔弥と優斗は同時に頭を抱えた。

　昇降口の空気はすっかり騒がしくなり、周囲の生徒たちは「何が起きてるんだ……？」と距離を取りながら見守っている。

　だが、三人の中で一番焦っていたのは美咲自身だった。

　胸の奥で暴れる光は、彼女の心の揺れに合わせて脈打ち、まるで優しさを隠すな、と言っているかのようだった。

　―数日後―

　校門が近づくにつれ、朝の喧騒が少しずつ薄れていった。

　通学路のざわめき、友人同士の笑い声――

　それらがまるで音を吸われるように静まっていく。

　三人は同時に足を止めた。

　門の前に、薄く黒い霧のようなものが漂っていた。

　風もないのに揺らめき、地面に影を落とすでもなく、ただそこに存在している。

「……なぁ、あれ……見えるよな……？」

　朔弥が指を震わせながら言う。

　普段なら軽口を叩く彼の声が、今はかすかに震えていた。

「ああ……なんだよあれ……」

　優斗も眉をひそめ、無意識に一歩前へ出る。

　剣士としての本能が、危険を察知しているのかもしれない。

「魔力……？　でも……すごく薄い……」

　美咲が胸元を押さえ、小さく震えた。

　彼女の魔力は優しさに反応するが、今は恐怖に反応しているようだった。

　そのとき、スマホのレオンが低く呟いた。

　画面越しでも、声の温度がわずかに下がったのがわかる。

『……三人とも、警戒しろ。あれは影の残滓だ』

　スマホ越しのレオンの声は低く、張り詰めた空気を帯びていた。

　その声音だけで、三人の背筋に冷たいものが走る。

「影……？」

　朔弥が息を呑む。

　普段なら軽口を叩く彼の表情が、今は強張っていた。

『魔王がこの世界で動き始めた痕跡だ。ただし、まだ弱い。今はただの影にすぎない』

　レオンの声は冷静だったが、その奥に潜む緊張は隠しきれていなかった。

　異世界で数多の戦場をくぐり抜けた戦士――

　その彼がわずかでも警戒を滲ませるという事実が、三人にとっては何よりの異常事態だった。

　優斗は喉を鳴らし、無意識に拳を握りしめる。

　胸の奥がざわつき、心臓の鼓動が速くなる。

「ってことは……」

　言葉の続きを飲み込むように、優斗は黒い霧を見つめた。

「魔王が……近くに……？」

　美咲の声は震え、足がすくんでいるのがわかった。

　彼女の魔力が微かに揺れ、胸元で光が脈打つ。

『可能性はある。だが今はまだ日常を続けろ。お前たちの生活が乱れれば、魔王に隙を与える』

　レオンの言葉は理性的で、どこか祈るようでもあった。

　恐れるなではなく、恐れても歩けと告げる声。

「いやいやいや！　校門に魔王の影あるのに日常続けろって無理だろ！！」

　朔弥が叫ぶが、その声もどこか弱く、震えていた。

『大丈夫だ。お前たちは確実に強くなっている』

　レオンの声は静かで、しかし揺るぎない信頼があった。

　その言葉に、三人の肩の力がわずかに抜ける。

　まるで、暗闇の中で灯された小さな光に触れたようだった。

　三人は不安を抱えながらも、校門をくぐった。

　いつもの学校――のはずなのに、空気がどこか重く感じられる。

　背中に視線を感じるような、嫌なざわつきが残った。

　――その背後で、黒い霧がゆっくりと形を変えた。

　輪郭を持ち始め、地面に伸びる影のように揺らめき、まるで誰かの姿を模しているかのように。