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第９話：霧の城門

　城下町へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　霧は薄い。

　だが、薄いのに──重い。

　肌にまとわりつくような冷たさがあった。

　霧の向こうに、建物の影がぼんやりと浮かんできた。

　それを見た優斗が足を止め、低く呟いた。

「……ここ、街……みたいに見えるけど……」

　朔弥は崩れた建物を見上げ、霧を払うようにして言った。

「確かに街っぽいけど……」

「本物の街ではない。ここにあるのは……模造だ」

　レオンは２人の言葉に静かに首を振った。

　美咲は胸元を押さえ、霧の奥をじっと見つめた。

「……でも……人の気配が……残ってる……生きてる感じじゃなくて……もっと……薄い……」

「それは残滓だ。瘴気に混じった、かつての気配だろう」

　レオンが霧の流れを見ながら美咲の言葉に答えた。

　四人は自然と距離を詰める。

　霧の中で、足音が吸い込まれていく。

　カサ……カサ……

　その時、霧の奥で何かが動いた。

　優斗が反射的に刀を構える。

「……来るか」

　白い靄の向こうから、ゆっくりと人影が現れた。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ──

　数えきれないほど。

　それを見た朔弥が顔をしかめ、美咲が震える声で言葉を続ける。

「……人……じゃねぇよな……これ……」

「……濁りに……侵されてる……」

　影は、かつて人の形を模したもの。

　濁りに染まり、輪郭だけを残した変異体。

　ゆっくりと、だが確実に四人へ向かってくる。

　レオンが聖剣を抜き短く言葉を告げ、優斗が前に出る。

「構えろ。数が多い」

「任せろ……！」

　その刹那――

　集まってきた変異体が一斉に襲いかかってきた。

　優斗は踏み込み、腕の軌道を見切ってすり抜け──

　ザシュッ！

　一体を斬り伏せた。

　すぐ横で朔弥が魔法を放つ。

「《雷光《ライトニング》》──！！」

　バチチチッ──

　放たれた雷が霧に触れた瞬間──

　バシュウゥ……ッ

　光が霧に吸われるように散った。

「……はぁ！？　霧が邪魔すぎる……！　火でいくしかねぇ！！」

　朔弥は即座に属性を切り替え、前へ踏み込みながら叫ぶ。

「《火弾《ファイアバレット》》！　連射──！！」

　バンッ！　バンバンバンバンッ！！

　赤い軌跡が霧を裂き、五体の変異体をまとめて吹き飛ばした。

　美咲は杖を握りしめ、一歩前へ出る。

「《浄化《ピュリフィケーション》》──！！」

　杖先から白い光が弾け、霧の中へふわりと広がっていく。

　シュワァァァ……ッ

　光が変異体に触れた瞬間、黒い濁りが淡く剥がれ落ち、数体が静かに崩れ落ちた。

　レオンは聖剣を振るい、濁りの影を次々と斬り裂く。

「……城に近づくほど、瘴気が濃くなる。気を抜くな」

　変異体は倒しても倒しても、霧の奥からゆっくりと現れる。

　終わりが見えないような、じわじわとした圧迫感があった。

　優斗が息を整えながら言うと、朔弥は肩で息をしながら霧を払って続く。

「……ここ、マジでヤバいな……」

「街ってレベルじゃねぇ……こんなの……ただの墓場だろ……」

　美咲は霧の奥を見つめ、小さく震えた声で言った。

「……この先に……何があるの……？」

「行けば分かる。だが──覚悟しておけ」

　レオンは周囲の霧の流れを見ながら静かに答えた。

　そして四人は息を整え、再び歩き出す。

　霧は相変わらず薄いのに、足元の影が妙に濃く見える。

　建物の残骸は増え、道はゆるやかに上り坂になっていく。

　ある境を超えた瞬間、霧の密度が変わった。

　さっきまで流れていた霧が、まるで壁にぶつかったように動きを止めている。

　その変化に優斗が眉をひそめ、朔弥も辺りを見渡した。

「……なんか、空気が変わったな……」

「ここだけ……霧が止まってる……？」

　２人の言葉にレオンは静かに頷いた。

「瘴気の流れが乱れている。この先に……何かがある」

　霧の向こうで、黒い巨大な影がゆっくりと輪郭を帯びていく。

　一歩、また一歩と進むたび、その影は壁のように大きくなっていった。

　やがて──

　霧が薄れ、石の壁が姿を現した。

　その巨大な石の壁を見た優斗が思わず息を呑む。

「……でっっか……」

　高さはビル数階分。

　黒い石で作られた巨大な門が、霧の中にそびえ立っていた。

　表面には無数のひび割れ。

　古い紋章のような模様が刻まれているが、半分以上は摩耗していて見えない。

　門の前の広場だけ、霧が一切流れ込んでこない。

　まるで何かが霧を拒んでいるようだった。

　美咲が小さく息を呑み言葉を漏らすと、朔弥が肩をすくめて言い返した。

「……門の向こう……すごく……重い……誰かの……視線みたいな……」

「やめろよ……そういうの……絶対なんか出るじゃん……」

　レオンが門を見上げながら言うと、朔弥が慌てて振り返った。

「こういう場所には、大抵門番がいるのだが……」

「おい、余計なフラグ立てんなよ……！」

「……ふらぐ、とは何だ？」

「そこからかよ！！」

　朔弥の言葉にレオンは首を傾げ、その言葉に反応した優斗は頭を抱えた。

　３人のやり取りに美咲は苦笑しながら杖を握りしめる。

「みんな、大きな声出さないで……ほんとに……何か来ちゃう……」

　その瞬間──

　ゴゴゴゴゴゴゴッ……！

　と地面が低く震えた。

　霧が門の前で渦を巻き、黒い影がゆっくりと形を成し始める。

　優斗が息を呑む。

「……来るぞ」

　朔弥が叫び、美咲が震えた声でつぶやく。

「ほらぁぁぁ！！　言った通りじゃん！！」

「……っ、やっぱり……！」

　レオンは静かに聖剣を構える。

「……門番だ」

　影が形を成し、鎧をまとった巨体が立ち上がった。

　目は光らず、声も発さない。

　ただ侵入者を排除するためだけに存在する影──濁影《シャドウ》ガード。

　濁影ガードを見た朔弥が顔をしかめる。

「見ろよー、レオンがフラグなんか立てるからー……」

「良く分からんが、構えろ。……来るぞ」

　次の瞬間、濁影ガードが地面を踏み鳴らし、一直線に優斗へ突っ込んできた。

　ドンッ！！

「うおっ──！？」

　優斗は咄嗟に刀を構え、その一撃をギリギリで受け止めたが、腕が痺れるほどの衝撃を感じた。

　ガギィィィン！！

「くっそおもてぇ──！！」

　濁影ガードはさらに霧を吸い込み、鎧の隙間から瘴気を噴き出した。

　ボシュウゥゥゥ……！

　朔弥が魔力を込めて叫ぶ。

「《雷光《ライトニング》》──！！」

　バチチチッ！

　しかし雷は霧に触れた瞬間──

　バシュウゥ……ッ

　と光が散った。

「ちょっ……もー、霧が邪魔すぎる……！」

「《浄化《ピュリフィケーション》》──！」

　美咲が震える息を整え杖を掲げると、白い光が霧に溶け、濁影ガードの鎧に触れた瞬間、黒い濁りがわずかに剥がれ落ちる。

　レオンがその僅かな隙を見極めて告げると、優斗は息を荒げながら刀を構え直した。

「……胸部の霧の奥。そこが影核だ！」

「核ね……！　なら、そこをぶっ叩けばいいってことだろ！」

　濁影ガードは再び霧を吸い込み、鎧の隙間からさらに濃い瘴気を噴き出す。

　ボシュウゥゥゥ……！

　朔弥が瘴気に顔をしかめる。

「うわ、また濁り増えてるし……！　これ以上やられたら、こっちが先にやられるって！」

　美咲は震える手で杖を握りしめ、仲間の背中を見つめた。

　白い光が美咲の足元から立ち上がる。

「みんな、わたしが強化する！　《聖励《ブレッシング》》──！」

　ふわりと温かい光が四人を包み、身体の芯が軽くなるような感覚が広がった。

　優斗と朔弥は驚きの声を上げ、レオンは美咲に礼を言う。

「……っ、すげぇ……！　身体が動く……！」

「おおお、魔力の流れが全然違ぇ……！」

「助かる、美咲。一気に攻めるぞ」

　その時、濁影ガードが大斧を構え、ゆっくりと腕を引いた。

　ギギ……ギギギ……

　優斗が一歩前に出ると、レオンもその横に並んだ。

「レオン、行くぞ」

「合わせる」

　濁影ガードが大斧を振り下ろすと、優斗はその斬撃を真正面から受け──

「──《霞流し》ッ！！」

　斧の軌道を霞のように受け流し、力の流れを横へ逸らす。

　ドォォォン！！

　地面が砕け衝撃が霧を吹き飛ばすが、濁影ガードの巨体がわずかに傾いた。

　その隙を逃すまいと、レオンが叫ぶ。

「今だ、優斗！！」

「行く──！！　《風切り》ッ！！」

　受け流した勢いをそのまま横一文字の斬撃へ転化し、濁影ガードの胸部──

　核へ叩き込む。

　ガァァン！！

　鎧が大きく揺れ、濁りが一瞬だけ薄くなった。

「よっしゃ、今だろ！！　《火槍《ファイアランス》》──！！」

　朔弥が魔法を放つと炎の槍が一直線に飛び、優斗の斬撃で露出した濁りへ突き刺さる。

　ボシュッ！！

　その衝撃に濁影ガードが大きくよろめいた。

　レオンが正面に回り込み聖剣を構え、光を刃へ圧縮していく。

「……終わりだ。　《光刃閃撃《ライトインパクト》》──！！」

　閃光が走り、濁影ガードの胸部を貫いた。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間──

　濁影ガードの身体が霧となって崩れ落ちた。

　シュウゥゥゥ……

　優斗が拳を握りしめ、朔弥がへたり込みそうになりながら笑った。

「……っしゃあああああ！！」

「ふぅぅ……マジで死ぬかと思った……！」

　美咲は胸元を押さえ、安堵の息を漏らした。

「みんな……無事で……よかった……」

　レオンは聖剣を収め、ゆっくりと門を見上げる。

　ゴゴゴゴゴ……

　巨大な門が、ゆっくりと開き始めた。

　四人が門をくぐると、外の霧とはまったく違う重さが空気に満ちていた。

　ひんやりとした冷気が肌を撫で、足音が吸い込まれるように消えていく。

　優斗が小さく息を吐くと、朔弥は肩をすくめ周囲を見回しながら呟いた。

「……なんだ、この空気……外より重い……」

「霧っていうより……闇が混ざってる感じだな……光が吸われてるみたいで……気味悪ぃ……」

　美咲は胸元で杖を握りしめ、震えを抑えるように一歩踏み出す。

「……ここ……普通の空間じゃない……瘴気だけじゃなくて……もっと別の……何かが……」

　レオンは静かに頷き、城内の奥へ視線を向けた。

「虚界に近い。この階層そのものが……歪んでいる」

　通路は広いのに、どこか狭く感じる。

　壁は黒い石でできているが、触れれば冷たさではなくざらついた気配が返ってきそうだった。

　優斗が眉をひそめて言うと、朔弥がその言葉に苦笑する。

「……音がしねぇな。自分の呼吸しか聞こえねぇ……」

「やめろよ……そういうの言うと余計怖ぇだろ……」

　美咲は足を止め、奥へ続く闇を見つめた。

「……この先に……何かいる……門番とは……比べものにならない……」

「おそらく……この階層の主だ。気配が……濃すぎる」

　レオンは静かに聖剣の柄へ手を添える。

　優斗は深く息を吸い、仲間たちを見回した。

「……行こう。ここまで来たんだ。止まる理由なんてねぇだろ」

　朔弥が喉を鳴らしながらもしっかりと前へ踏み出し、美咲も小さく頷いて杖を握り直した。

「……だな。ビビってても仕方ねぇし……行くか」

「……うん。みんなと一緒なら……大丈夫……」

　レオンは三人の背中を見て、静かに歩き出す。

「進むぞ。この奥が……二十階層の核心だ」

　四人の足音が、闇と霧の混ざる城内へ吸い込まれていく。