120/121

第８話：霧の奥に立つもの

　―20階層：濁影の城―

　19階層〈濁りの静域〉を抜け、長い石段をゆっくりと下りきった瞬間──

　空気が変わった。

　霧はある。

　だが、19階層の息を潜めた静止とは違う。

　もっと……冷たい。

　もっと……乾いている。

　まるで、空気そのものが死んでいるようだった。

　優斗が足を止め、周囲を見渡す。

「……ここが、20階層……なんだよな？」

　朔弥は霧を手で払うようにしながら眉をひそめた。

「うん……でもさ……19階層より静かじゃない？　あそこは止まってる感じだったけど……ここは……空っぽっていうか……」

　美咲は胸元で杖を握りしめ、そっと光膜を展開する。

「……空気が冷たい……19階層の静けさとは……違う……」

　レオンは一歩前に出て、霧の流れを観察した。

「……霧が動かないのは同じだが……ここは気配そのものが希薄だ。まるで……何かに吸われているようだ」

　四人は自然と互いの距離を詰めた。

　19階層の静止とは別種の不気味さがあった。

　レオンは3人を見渡しながら話しかけると、優斗がほっと息をついた。

「ここで休息をとる。この静けさなら……魔物は寄ってこない」

「助かる……さっきの階層、歩くだけで精神削られたしな……」

　朔弥はその場に座り込み背中を壁に預けて伸びをし、美咲も光膜を弱めながら腰を下ろす。

「はぁぁ……生き返る……てか、19階層より静かってどういうこと……？」

「……うん……逆に怖い……霧が……止まってるのに……冷たい……」

　優斗は水筒を受け取りながら呟く。

「あそこは息を潜めてる感じだったけど……ここは……何もいないみたいだな……」

　レオンは周囲を見渡しながら言う。

「霧の質が違う。瘴気の流れが完全に断たれている。これは……異常だ……ダンジョンによっては、霧そのものが罠になっていることもある」

　朔弥が苦笑すると美咲も小さく笑い、それでも不安げに霧を見つめた。

「レオンが異常って言うと、マジでヤバいやつじゃん……」

「……でも、今は……休もう。みんな……疲れてるから……」

　霧は薄く、静かで、まるで時間が止まったようだった。

　優斗が天井を見上げたままぽつりと呟くと、朔弥がすぐに食いついた。

「……なんかさ。ここに来るまで、いろいろあったよな」

「だよなー。12階層の峡谷とかさ……俺、マジで死ぬかと思ったし」

　美咲が小さく笑うと、優斗は軽く肩をすくめ、呆れたように言った。

「……朔弥くん、足滑らせて……優斗くんに引っ張られてたよね」

「いや、あれは朔弥が勝手に滑っただけだって……！」

　朔弥は肩をすくめる。

「だって霧で足元見えなかったんだもん。てか、13階層の湿原の方がヤバかったよ。優斗、腰まで泥に沈んでたじゃん」

　美咲が頷く。

「……聖浄歩護《ピュアウォーク》がなかったら……抜けられなかったよね」

　優斗は耳まで赤くしながら水を飲む。

「……あれは……泥が悪い」

　レオンが優斗の勇姿を思い出し静かに笑うと、優斗は少し照れたように鼻を鳴らした。

「14階層の断崖も危険だったな。飛びかかり魔物を空中で斬った優斗は見事だった」

「……あれは、たまたまだよ」

　そこへ、朔弥が茶々を入れると、美咲がくすっと笑った。

「いやいや、あれはカッコよかったって。俺なんて落ちたら死ぬって連呼してたし」

「……朔弥くん、あの時ずっと震えてたよね……」

「言うなぁ……！」

　レオンが表情を引き締めると、美咲は胸元を押さえる。

「15階層の祭壇……あれは試練だった。濁影司祭の呪詛は……危険だった」

「……聖励《ブレッシング》が間に合ってよかった……」

　優斗が美咲を見て言葉を落とすと、朔弥も頷いた。

「美咲がいなかったら……危なかったな」

「マジで。あの司祭、声だけで精神削ってくるんだもん」

　レオンは続けた。

「16階層の洞窟……音を模倣する魔物……あれも厄介だった」

　朔弥があの時を思い出し苦笑すると、美咲が肩を震わせて笑っていた。

「俺の声で『助けてー』とか言うのやめてほしいよな……全員そっち向いたし」

「……でも、レオンくんだけは……本物の声を聞き分けてた」

　レオンは淡々と答える。

「音の揺らぎが違っただけだ」

　優斗が続ける。

「17階層の林道も地味にキツかったな……枝に触れたら瘴気が散るとか……罠すぎる」

　美咲が思い出したように言うと、優斗は照れ隠しのように頭をかいた。

「優斗くん……あの時、危なかったよね……」

「助かったよ……あれは」

　朔弥が指を立てる。

「18階層の湖も忘れんなよ。俺の”火球”が湖面で爆ぜて道作ったやつ！」

　優斗が笑いながら返すと、美咲も頷いていた。

「いや、あれは普通にすごかったわ」

「……朔弥くんの魔法、あの階層では本当に頼りになった」

　レオンは最後に、19階層を思い返すように目を細めた。

「……19階層。魔物がいないのに……あれほど不気味な場所はなかった」

　美咲が小さく震え、朔弥も真顔になる。

「……歩くだけで……胸が苦しくなった……」

「音が……全部消えてたよな……」

　優斗は低く言う。

「……あそこは……何かが潜んでる感じがした」

　レオンは静かに頷いた。

「……あの階層の奥に……何かがいた。気配は……確かに感じた」

　霧の静寂が、思い出話の余韻を包み込む。

　休憩を終え、四人は立ち上がる。

　20階層は──静かすぎた。

　霧は薄い。

　だが、薄いのに冷たい。

　空気の奥に、何かが沈んでいるような気配だけが残っている。

　レオンが前に出る。

「……さぁ、行こう」

　四人が歩き出した瞬間──

　霧が、揺れた。

　止まっていた白い靄が震え、ゆっくりと流れ始める。

　朔弥が小さく息を呑む。

「……今、動いた……？」

　美咲が霧を見つめながら呟くと、優斗は前をにらみながら低く言った。

「……霧が……流れてる……？」

「いや……違う。霧が……押しのけられてる……？」

　レオンの目が細くなる。

「……見えるぞ」

　霧が左右に割れた。

　まるで、巨大な何かが奥から押し出してくるように。

　白い靄が流れ、影が形を帯びていく。

　塔。

　壁。

　崩れた装飾。

　巨大な門。

　そして──

　霧の海の向こうに、城が立っていた。

　朔弥が呆然とつぶやくと、美咲も震える声で言った。

「……なんだよ……あの大きさ……」

「……空に届きそう……こんなの……想像してなかった……」

　優斗は息を呑み、目を見開く。

「……これが……20階層……」

　レオンはしばらく黙ったまま城を見上げ、低く言った。

「……この城に階層主が居そうだな。瘴気の源は……間違いなく、あの城にある」

　四人は自然と武器を握り直す。

　優斗が静かに言うと、朔弥も頷きながら言った。

「……行くしかねぇよな」

「ここまで来たんだし……最後まで行こうぜ」

　美咲は胸元を押さえ、小さく微笑む。

「……うん……みんなで……」

　レオンが一歩前に出る。

「行こう。この城の奥に……答えがある」

　霧の奥にそびえる城へ向かって、

　四人はゆっくりと歩き出した。