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第６話：濁りの階層へ

　―第11階層：濁りの霧路―

　階段を降りた瞬間、空気が変わった。

　今までの階層の影とは違う。

　ここは──

　濁っている。

　黒い霧が漂っているのに、影のような形はない。

　ただ、腐った魔力が空気に溶けているような、重い濁りが満ちていた。

　優斗が眉をひそめる。

「……なんだよこれ……影じゃねぇ。空気がベタついてる……」

　朔弥は足元の霧に触れた瞬間、肩を跳ねさせ、美咲は胸元で杖を握りしめ、霧を見つめる。

「うわっ、これ……まとわりつく……！」

「……影じゃない……瘴気……？」

　レオンは階段を降りきると、周囲を静かに観察した。

「これまでの階層とは質が違うようだ。影は形を持っていたが……これは腐敗だ」

　四人の足音が霧に吸われ、響かない。

　音があるのに、空間が沈んでいくような静けさが広がる。

　レオンが三人を見て言った。

「まずは休息をとろう。影狼戦の疲労が残っているはずだ」

　霧は、ただ立っているだけでも体力を奪っていくようで、みんなの呼吸はいつの間にか浅くなっていた。

　朔弥が真っ先に座り込み、両腕をだらんと下げる。

「賛成ー。もうくたくただよ」

「私も休みたい……胸がずっとざわざわしてて……」

　美咲も光膜を弱めながら、そっと腰を下ろした。

　優斗は刀を鞘に収め、肩を回しながらレオンに声をかける。

「レオン、水くれ、水ー」

　レオンは無言でストレージから水筒を取り出し、投げ渡した。

　優斗は受け取りながら深く息を吐く。

「……しっかし、影狼の後にこれかよ……容赦ねぇな、このダンジョン……」

　その言葉には愚痴というより、本音が滲んでいた。

　10階層で死線を越えたばかりの身体に、11階層の濁った空気は容赦なくまとわりつく。

　霧は静かだが、その静けさが逆に不気味だった。

　まるで、どこかで何かが息を潜めているような──

　そんな圧迫感が、休息の場にまで染み込んでいた。

　レオンは周囲を見渡しながら言う。

「短い休息だ。ここは長居する場所ではない」

　その声に、三人は黙って頷いた。

　疲れているのに、座っていても落ち着かない。

　この階層は、ただ存在するだけで精神を削ってくる。

　それでも──

　四人は、まだ進まなければならなかった。

　立ち上がった瞬間、霧の冷たさが肌にまとわりつくように戻ってくる。

　休息で緩んだ心が、再び緊張を取り戻した。

　朔弥は思わず美咲の後ろへ回り込み、霧を避けるように肩をすくめた。

「ちょ、ちょっと美咲……これ吸ったら死ぬやつじゃないよね……？」

　美咲は困ったように笑う。

「だ、大丈夫……だと思う……」

「だと思う、はやめろ！！」

　レオンが淡々と告げる。

「瘴気は吸いすぎると死ぬぞ」

　その一言で、三人の動きがぴたりと止まった。

　空気が一瞬だけ固まる。

　最初に声を上げたのは朔弥だった。

「レオン、そういうのは先に言ってよ！」

　レオンは本気で不思議そうに首を傾げる。

「聞かれなかったからな」

「いや、言えよ！！」

　優斗は思わず叫んでいた。

　そのやり取りに、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

　だが、霧の濃さは冗談では済まない。

　笑っても、胸の奥に残るざわつきは消えなかった。

　美咲は胸の前でそっと手を組んだ。

　怖さを紛らわせるように、自然と祈りの姿勢になる。

　──その瞬間。

　胸の奥に、光が灯るような感覚が走った。

（……あれ……？）

　脳裏に、知らない魔法陣のイメージが浮かぶ。

　光が揺らぎ、霧を押し返すような感覚。

　美咲は小さく息を呑んだ。

「……わ、わたし……何とかできるかも……」

　優斗が振り返り、朔弥も目を丸くする。

「マジか、美咲？」

「え、本当か！？」

　レオンが静かに問う。

「美咲、何を得た？」

　美咲は少し照れながら答えた。

「えっと……《聖浄歩護《ピュアウォーク》》……っていう……」

　レオンはわずかに目を細めた。

「瘴気対策か。探索が格段に楽になる。よくやった」

「えへへ……」

　優斗が身を乗り出す。

「どんな魔法なんだ？」

　美咲は霧を見つめながら説明する。

「瘴気とか、呪いとか、毒とか……そういうのを寄せつけない常時展開型の魔法みたい……」

　朔弥が喜びの声を上げ、優斗も笑顔になる。

「すげぇ！　それなら死なないな！」

「さすが聖女様だな！」

　美咲は頬を赤くしながら”聖浄歩護《ピュアウォーク》”を唱えた。

　薄い光膜が四人の身体を包み、霧が触れた瞬間にジジッと浄化されていく。

　レオンは三人の顔を見渡し、静かに言う。

「……よし、問題は解決した。探索を開始しよう」

　四人は辺りを警戒しながら歩みだした。

　霧は進むほどに濃くなっていったが、美咲の聖浄歩護《ピュアウォーク》が淡く光り、瘴気を浄化していく。

　優斗が前を歩きながら言うと、朔弥も同意とばかりに頷いていた。

「……美咲のこれ、便利すぎるだろ……」

「マジで助かる……これなかったら絶対むせてた……」

　レオンは周囲を警戒しながら説明すると、優斗は肩をすくめた。

「瘴気は影より厄介だ。精神だけでなく、肉体にも影響が出る」

「……そういうのは聞きたくねぇんだけど……」

　そんな会話の最中──

　──ぬるり。

　足元の霧が、不自然に盛り上がった。

　優斗が反射的に跳び退く。

「うおっ！？　なんだ今の……！」

　霧が形を変え、黒い塊が地面から持ち上がる。

　影のようでいて、影とは違う。

　粘度のある濁りがまとわりつくような質感。

　レオンが聖剣を構えながら言う。

「……見たことがない。影でも魔獣でもない……瘴気の塊か？」

　朔弥が青ざめる。

「スライム……っぽいけど……絶対普通じゃない……！」

　黒い塊は、ぐにゃりと形を歪めながら迫ってくる。

　美咲が息を呑む。

「……瘴気が……濃い……！」

　レオンが短く指示を出す。

「優斗、前衛。朔弥は距離を取れ。美咲は支援を」

「了解！」

　優斗が踏み込み、刀を振り下ろす。

　──ザシュッ。

　斬ったはずのスライムの身体が、水を切ったように形を戻した。

　黒い塊は、まるで斬撃そのものを拒むように、ぬるりと再生していく。

　優斗が息を呑むと、朔弥は拳を握り直し、濁った塊をにらみつけた。

「効いてねぇ……！」

「粘度が高すぎる……！」

　レオンはスライムの動きを観察し、低く言う。

「物理は通りにくそうだ」

　美咲は胸元に手を当て、祈りを込めた。

「……みんな……守る……！　《聖励《ブレッシング》》！」

　淡い光が三人を包み、胸のざわつきが静かに薄れていく。

　その直後──

　朔弥の放った雷が、スライムに触れた瞬間に吸い込まれた。

「……は！？　吸われた……！」

　優斗が焦り気味に叫ぶ。

「じゃあ火だろ！　燃やすしかねぇ！」

　朔弥は一瞬で思考を切り替え、目を見開いた。

「……確かに！　瘴気って腐った魔力だし、熱には弱いはず……！」

「理にかなっている。試す価値はある」

　レオンが頷くと、朔弥が魔力を練り直し炎の魔法陣を展開した。

　空気が熱を帯び、赤い光が揺らめく。

「《火球《ファイアボール》》──！！」

　放たれた炎がスライムに直撃し、濁った表面が弾けて崩れた。

　優斗が歓声を上げる。

「おおっ！　やっぱ火だ！！」

　レオンが短く指示を飛ばした。

「優斗、今だ」

「任せろ──ッ！」

　優斗の刃が炎で弱った核を正確に捉える。

　──ズバァッ！！

　黒い塊が弾け、瘴気が霧散した。

　レオンが周囲を見渡し、霧の流れを読む。

「行くぞ。ここから先は、もっと濃くなる」

　四人は再び歩き出す。

　瘴気はさらに濃くなり、美咲の聖浄歩護《ピュアウォーク》がなければ呼吸すら危ういほどだった。

　優斗が前を歩きながら言うと、朔弥は周囲を見渡して同意する。

「……霧の質が変わってきたな……」

「うん……魔力の流れが乱れてる……嫌な感じだ……」

　2人の言葉にレオンは静かに頷いた。

「この階層は、どうやら瘴気そのものが環境だ。魔物も影響を受けている」

　美咲は光膜を維持しながら言う。

「……何か……近い……」

　──ガリッ。

　霧の奥で、何かが地面を引っかく音がした。

　優斗が刀を構える。

「……来るぞ」

　霧が揺れ、黒い影が走った。

　狼のようなシルエットが霧を裂いて飛び出す。

　だが、その姿は狼とは呼べない。

　毛並みは黒く濁り、目は赤黒く濁って光り、

　口からは絶えず瘴気が漏れ出していた。

　本来の狼の姿を保ちながらも、どこか別の何かに変質している。

　朔弥が息を呑む。

「な、なんだこれ……！」

　レオンはその異様な気配を見極め、低く言った。

「……瘴気で狂った魔獣のようだ。前の階層の影とは別物だ」

　濁り狼が霧を蹴り、優斗へ飛びかかった。

　優斗は”見切りの極意”で反応する。

（……来る……！）

　狼の軌道が、霧の揺れで見える。

　優斗は半歩だけ横へずれた。

　──ザッ。

　狼の爪が空を裂き、優斗の頬をかすめて通り過ぎる。

　朔弥が驚きの声を上げると、優斗は呼吸を整えながら、静かに言った。

「今の……完全に読んでた……！」

「影狼の時より……見えるんだよ」

　狼が霧へと溶けるように姿を消すと、レオンが即座に指示を飛ばす。

「優斗、位置を読むんだ。朔弥、火を準備しろ」

　直後、霧が揺れた。

　その動きを察知した優斗が叫ぶ。

「右後ろ──！！」

　朔弥はその声に合わせて魔法陣を展開し、炎を放つ。

「《火球《ファイアボール》》！！」

　炎が狼の脇腹をかすめ、濁った毛並みが焼ける匂いが広がった。

　狼が苦痛の声を上げる。

「今だ──ッ！」

　怯んだ所に優斗が踏み込んだ。

　刃が霧を裂き、狼の核を捉える。

「《一閃斬》──！！」

　──ズバァッ！！

　黒い身体が裂け、中から溢れた瘴気が霧散していった。

　レオンが聖剣を構え直し、霧の奥を見据える。

「行くぞ。先は長そうだ」

　四人は再び霧の中へ歩き出していく。