虐げられた私の身代わり婚約、そして見つけた幸せ

幕間 レオネル

「坊ちゃん、本日もお疲れ様でした」

　執務を終えたレオネルの元に現れたのは、執事のヘンリーだ。彼は数日に一度、レオネルの執務室で屋敷内の様子を話し合っていた。

　二人きりの時だけレオネルの事を『坊ちゃん』と呼ぶ。最初は止めて欲しいと告げたレオネルだったが、毎日ニコニコと笑って話す彼に根負けしてこの呼び方で定着している。

「ああ、ヘンリー。ここ数日色々と助かった」

　まさか婚約者であるブレンダ――もといエスペランサが国境の関所に一人で置いていかれるとは思わなかった。王国での彼女の扱いが、朧げながらではあるが想像がつく。

　そもそも本当にブレンダを帝国に送るのであれば、花嫁一人で来させるなどあり得ない。諜報員たちの情報によれば、特にホイートストン公爵家のブレンダは、鳥よ花よと育てられた娘だと聞いている。

　手塩をかけて育てた娘を単身で送るなどするだろうか。

　関所を抜けた際、衛兵からそのような話を聞き疑問に思ったものだ。それが正しかった事はすぐに判明したが。

　彼女の事を考えていたレオネルにヘンリーが声をかけた。

「まさか坊ちゃんが開口一番に『君はブレンダ嬢なのか？』と訊ねるとは思いませんでした。普段の坊ちゃんであれば、あのような事はしないと思うのですが……何かありましたか？」

　ヘンリーは普段と変わらない笑みをたたえながら、レオネルに話しかける。けれども、長い付き合いである彼には分かる。エスペランサと対面した時、レオネルの些細な変化に彼は気づいているという事に。

「よろしいのですよ、坊ちゃん。ここには私しかおりませんから」

　やはりヘンリーは分かっていたのだ。レオネルは大きなため息をひとつついた後、頭を抱える。そんな主人の珍しい行動に、ヘンリーは「おやっ？」と瞬きを忘れたように見つめた。

「……ったんだ」

　レオネルの声は小さく、距離を取っていたヘンリーの耳には届かない。

「申し訳ございません。老体ですのでもう少し大きな声で――」

「エスペランサ嬢が可愛かったんだ！」

　吹っ切れたのか、顔を上げ外へと響かない程度に大声で話すレオネル。ヘンリーは驚いたようにまぶたを持ち上げた。

「まさかあんなに素敵な令嬢だとは思わなかったんだ！　入室して目が合った瞬間、人生で初めて女性に見惚れてしまった。まさか事前にもらっていた絵姿とは似ても似つかない凛とした美しい女性が私の元に訪れるなんて思わないだろう？！　それに俺や公爵家の事を怖がる事もなく、背筋を伸ばして前を見据える姿は、今までのどの女性よりも魅力的だ！」

　そこまで言い切って、レオネルは我に返ったらしい。ほんのりと耳が赤い。ヘンリーは「おやおや」と思った。ここまで饒舌になる坊ちゃんも珍しい、と。

　エスペランサと出会った時と同じ表情をしている。言うのは野暮だろう、とヘンリーは考えた。

「そうですねぇ。ジャイルズから聞きましたが、軍部の時も坊ちゃんは見学に来る令嬢からよく声を掛けられていたとお聞きしましたね。歯にも棒にもかけられなかったと。そう考えれば、確かにエスペランサ様は、坊ちゃまのお心に適うご令嬢でございましょうね」

「あいつ……そこまで言ったのか……」

　レオネルの同期である魔導士団ジャイルズ。

　彼はレオネルが公爵になる前……王宮に勤めている時からの仲だ。

　前公爵のあだ名が『血濡れの死神』。その話を聞いて、他家の令嬢が震え上がってしまったようだ。レオネル本人は鎌ではなく剣を使用するのだが、血濡れの死神の異名は印象強いらしく、レオネルへの婚約の申し込みが全く無かったのは昔の話。

　そんな彼の元にエスペランサという可愛らしい女性が来たから、レオネルの心は……さあ大変！

　彼はバツの悪い表情を見せながら、ヘンリーに話し始めた。

「……ここからは言い訳になる。正直なところ、エスペランサ嬢と視線が交差した瞬間、直前まで頭の中で考えていた確認事項などがすっかり抜けてしまった……だから何も考えずに『君は、本当にブレンダ嬢なのか？』と聞いてしまったのだと思う」

「おやおや……まさかこんな坊ちゃんが初心(うぶ)だとは……」

　ヘンリーは口数の多いレオネルを見て、思わず呟いていた。あまりにも小声だったため、幸いレオネルには聞かれていないようだ。眉間に皺を寄せたレオネルはヘンリーに声をかけた。

「何か言ったか？」

「いえ、何も言っていませんよ」

　澄ました表情で微笑むヘンリー。レオネルは知っている。この表情をした時の彼は、何も言わない事を。レオネルはひとつため息をついた後、話題を変える事にした。

「そうか、なら良いのだが……それよりもだな、今日講義中、エスペランサ嬢の顔色が悪かったと聞いていたが……何があったのか分かるか？」

「はい。その件はシュゼットに確認をとってあります。魔法の講義を行っている時に、デヴァイン王国の話が上がったのです」

「……なるほどな。まだ、傷が癒えていないのだろう」

　先程まで口角が上がっていたヘンリーの表情は消え、レオネルの眉間には深い皺が刻まれる。レオネルは手元にある報告書を手に取り、ある箇所に目を通す。この文言は、覚えるまで読み込んだ。そこにはエスペランサの王国での扱いが書かれている。

「俺の予想ではあるが、エスペランサ嬢は彼女が思う以上に心の傷が深くまで根を張っているような気がするのだが」

「私も同意見です」

　ヘンリーと意見が一致したレオネルは、胸を撫で下ろす。そして頬杖をついた。何かを考え込んでいるらしい。この時のレオネルに話しかけても、聞こえていない事を知っているヘンリーは、静かに彼の言葉を待つ。

　しばらくしてレオネルは顔を上げた。そして待機していたヘンリーと視線が交わる。

「正直、俺にはどうしたら彼女の傷が癒えるかは分からないが……まずはここが彼女にとって安らぐ場所になるよう全力を尽くしたいと思う。手伝ってくれるか？」

「勿論でございます」

　頭を下げたヘンリー。そんな彼の瞳にはうっすらと涙が滲んでいた。