第九章：最初の建物
アクセス道路の舗装という最初の共同作業は、村の空気を少しずつ変えていった。異なるカーストの人間が、同じ目的のために汗を流す。女性たちが、家の外で収入を得て、自信に満ちた顔で歩く。その小さな変化は、まださざ波に過ぎなかったが、千年以上続いた淀みに投じられた、確かな一石だった。
道が完成すると、いよいよプロジェクトの心臓部となる資材が、ベンガルールから巨大なコンテナで運び込まれてきた。村人たちが遠巻きに見守る中、悠介はコンテナの扉を開ける。中から現れたのは、白いEPSのブロックや、銀色に輝くソーラーパネル、そして巨大な黒い樹脂製のタンク。村人たちの目には、それらが未来からやってきた宇宙船の部品のように映った。
最初の仕事は、オーストラリアでその効果を実証した、EPSドームハウスの建設だ。それは、これから始まる全ての建設作業の拠点となる、作業所兼休憩所となる。
道路舗装の経験を通じて、チームには一体感が生まれていた。悠介がワークフローの図を示し、プリヤがそれを現地の言葉で説明すると、彼らはもう戸惑うことなく、それぞれの役割を理解して動き始める。
基礎工事が終わり、EPSブロックの組み立てが始まると、その異様な光景に、村中の人々が見物に集まってきた。
「なんだ、あの白いカボチャは？」
「まるでイグルーだな。こんな熱い土地で、氷の家でも建てるのか？」
ジャックがそうであったように、彼らも最初はそれを嘲笑し、侮っていた。しかし、建設作業に女性たちが当たり前のように参加し、巨大なブロックを軽々と持ち上げて組み上げていく姿に、男たちの表情から少しずつ揶揄の色が消えていく。
そして、ドームハウスが完成した日。
外気温が40℃を超える中、悠介は、作業を終えた従業員たちを中に招き入れた。
彼らは、恐る恐る、その奇妙な白い建物の中に足を踏み入れる。
その瞬間、ほとんどの者が驚きの声を上げた。
「…涼しい」
「なんだ、ここは…石の洞窟よりも涼しいじゃないか」
外の灼熱が嘘のように、ドームの中はひんやりと快適な空気に満たされていた。火も水も使っていない。ただ、この白い壁があるだけ。しかし、それはどんな日陰よりも、涼しく、安らかだった。
人々は、壁に触れたり、天井を見上げたりして、この不可思議な涼しさを全身で味わっている。その顔には、驚きと、感動と、そして今まで彼らが向けたことのない、悠介に対する純粋な尊敬の念が浮かんでいた。
プリヤが、悠介の隣でそっと囁いた。
「…特に機械を動かしているわけでもないのに、どうして外よりこんなに涼しいの…？あなたが見せたのは、ただの家じゃない。村の常識を覆す、『魔法』よ」
その言葉に、悠介は微笑んで首を振った。
「いいえ、プリヤ。魔法はまだ半分です」
彼は、ドームの真っ白な壁を優しく撫でた。
「この白い壁は、まだ生まれたての赤ん坊の肌と同じで、とてもデリケートだ。このままでは、太陽の光で劣化してしまう。これから、この家を守るための、特別な『服』…セメントと樹脂を混ぜた保護層を、みんなで塗っていきます。それが、私たちの次の仕事です」
プリヤは、悠介の顔を見つめた。彼の目は、目の前の成功に満足することなく、すでにもっと先…この建物が何十年もこの土地に立ち続ける未来を見据えていた。
悠介は、人々の安らいだ表情を見つめていた。
「これは、科学です。そして、始まりに過ぎません。次は、この隣に、一年中緑が育つガラスの家を建てます」
彼の視線の先には、温室の建設予定地が、杭で示されていた。
この土地に、最初の拠点ができた。希望という名の、最初の建物が。
