第十六章：最小の従業員
鶏たちが産む卵は、村の食卓に安定したタンパク質をもたらし、彼女たちの糞は堆肥の質を劇的に向上させた。プロジェクトの循環サイクルは、力強く回り始めている。しかし、悠介はまだ満足していなかった。彼が描く生態系には、最後の、そして最も重要なピースが欠けていた。
その日の午後、悠介はプリヤと、温室の管理を任されている女性リーダーを、トマトが並ぶ一角に呼んだ。
「見てください」と彼は、たわわに実った緑色のトマトを指差した。「収穫は順調です。しかし、もっと良くできる。花は咲いているのに、実にならずに落ちてしまうものが、まだ少しある」
彼は、トマトの黄色い花を優しく指で弾いた。
「この花が、美味しい実になるためには、受粉が必要です。いよいよ、以前お話しした『最小の従業員』を、この温室に迎える時が来ました」
悠介の言葉に、プリヤは頷いた。
「ミツバチのことね。女性たちには話してあるわ。蜂蜜が採れることには期待しているけれど、やっぱり少し怖がっている人もいる。この辺りの野生の蜂は、とても攻撃的だから。本当に、彼女たちが安全に働けるかしら？」
「大丈夫です」悠介は自信を持って答えた。「僕たちが連れてくるのは、もっと穏やかで、私たちの仕事を手伝ってくれる、最高のパートナーですから」
数日後、悠介たちが町の専門の養蜂家から譲り受けた、十数個の巣箱がプロジェクトサイトに到着した。村人たちは、恐る恐る、遠巻きにその様子を見守っている。
悠介は、顔を覆うネットが付いた帽子をかぶり、落ち着いた手つきで巣箱の蓋を開けた。中では、無数のミツバチが、羽音を立てながら規則正しく働いている。彼が選んだのは、インドの在来種で、比較的穏やかな性質を持つインドミツバチだ。
彼は、蜂蜜が詰まった巣枠を一枚、ゆっくりと取り出し、プリヤと、これから養蜂を担当する女性たちに見せた。
「見てください。彼らは、花の蜜を集めて、この甘い宝物を作ってくれる。これが、僕たちの新しい商品になります」
そして、彼はいくつかの小さな巣箱を、温室の中へと運び込んだ。
「しかし、彼らの最も重要な仕事は、蜂蜜を作ることではありません」
悠介は、トマトの畝の間に巣箱を置いた。しばらくすると、働き蜂たちがそろそろと巣から出てきて、トマトの黄色い花の間を飛び交い始めた。
「彼らは、蜜を集めるついでに、花から花へと花粉を運んでくれます。そうすることで、僕たちのトマトの収穫量は、今よりもっと、ずっと多くなる。彼らは、この温室で働く、最も小さくて、最も勤勉な従業員なんです」
その日の夕方。
全ての作業を終えた悠介は、プリヤと共に、静かになった温室の中を歩いていた。
一匹のミツバチが、小さな黄色い花に止まり、その身を震わせている。それは、この人工の生態系の中で、植物と昆虫が、互いのために働く、完璧な共生の姿だった。
「…全てが、繋がっているのね」プリヤが、感嘆の息を漏らした。「洞窟の水が、鶏の糞の栄養を得て、トマトを育てる。そして、蜂が、そのトマトがもっとたくさんの実をつけるのを手伝い、自分たちは蜜を得る…」
「ええ」悠介は頷いた。「これで、この温室の生態系は完成です。あとは、この小さなサイクルが、村全体を、そしてこの大地全体を豊かにしていくのを、僕たちが見守り、手伝うだけです」
悠介の目には、この温室から始まった小さな生命の循環が、やがてはバオバブやアカシアの森を再生させ、街を築き、人々を豊かにしていく、壮大な未来の姿が見えていた。
