君と風の行方

第六章

57 聞けなかったこと

　12月も半ばに差しかかったある日の昼休み。窓の外では、乾いた冬の風が校庭の端に積もった落ち葉を転がしていた。教室の中は暖房が効いていて、外の寒さが嘘のように穏やかだ。俺は自分の席で弁当のふたを開け、何となくぼんやりしながら箸を動かしていた。

「なあ、桜井」

　不意に声をかけられて顔を上げると、鈴木がこっちを見て立っていた。

「ん？」

「クリスマス、予定ある？」

　いきなり核心を突くような質問に、少しだけ箸が止まる。

「え……まあ、白松さんと過ごすつもりだけど」

　そう答えると、鈴木は「だろうな」と肩をすくめて笑った。

「じゃあさ、4人で遊ばないか？」

「4人？」

「俺と宮田と、お前ら」

　その名前に、思わず目を瞬かせる。

「お前、宮田と……？」

「ああ」

　鈴木は珍しく視線を逸らし、少し照れくさそうに頭をかいた。

「まあ、最近いい感じでさ」

　いつもは大雑把で遠慮のない鈴木が、どこかぎこちない。そんな様子が可笑しくて、思わず笑ってしまう。

「そうなのか」

「クリスマス、イルミネーション見に行こうって話してたんだ。でも二人きりだとさ……正直、緊張するだろ。だから、お前らも一緒にどうかなって」

「なるほど」

　らしいと言えば、らしい。

「お前らしいな」

「うるせえ」

　鈴木は苦笑しながらも、どこか本気だ。

「どうだ？　一緒に行かないか？」

「白松さんに聞いてみるよ」

「頼む」

　その日の放課後、昇降口で白松さんに話を切り出した。

「クリスマス、鈴木たちと4人で出かけないかって誘われた」

「鈴木くんと……葵と？」

「ああ。二人、いい感じみたい」

　白松さんは驚いたあと、すぐにふわりと微笑んだ。

「そうみたいだね。そっかあ」

「イルミネーション見に行く？」

「いいね。行こう」

　即答だった。

「本当？」

「うん。楽しそうだし……葵と一緒なら、安心だし」

　その言葉に、胸の奥がこそばゆくなる。

「じゃあ、鈴木に伝えとく」

　翌日、了承を伝えると、鈴木はあからさまに安堵の息を吐いた。

「良かった。助かる」

「そんなに緊張してるのか？」

「当たり前だろ。ほぼ初デートみたいなもんなんだから」

　強がっているようで、声は正直だ。

「頑張れよ」

「お前もな」

　そして迎えた12月25日。午後6時、駅前のロータリーはクリスマスの音楽と人のざわめきで満ちていた。待ち合わせ場所に着くと、先に来ていた鈴木が大きく手を振る。

「よう、おはよう……じゃなくて、こんばんは」

　その隣には宮田が立っていた。コートの襟元を押さえながら、少し緊張した様子で微笑んでいる。

「こんばんは」

「こんばんわ」

　白松さんも柔らかく挨拶を返す。4人揃ったところで、大通りへ歩き出した。

　街は光で溢れていた。並木道には無数の電飾が巻き付けられ、建物の壁には巨大なツリーの映像が映し出されている。歩くだけで、自然と気持ちが浮き立つ。

「すごい、綺麗……」

　宮田が目を輝かせる。

「毎年派手になってるよな」

「本当だね」

　白松さんが俺の腕にそっと触れる。その仕草があまりに自然で、胸が静かに高鳴る。

　広場の中央には、10メートルはあろうかという巨大なクリスマスツリーが立っていた。音楽に合わせて光が揺れ、色を変え、空へ溶けていく。

「写真、撮ろうか」

　鈴木の提案で、通りがかった人にシャッターを頼む。4人並んで立つと、不思議な一体感があった。

「はい、チーズ」

　撮れた写真には、ぎこちないながらも楽しそうな笑顔が並んでいる。

「いい写真だね」

「ああ」

　そのあと、広場の端で開かれているクリスマスマーケットをのぞいた。ホットワインの香り、焼き菓子の甘い匂い、湯気の立つソーセージ。冬の冷たい空気と混ざり合って、特別な夜を演出している。

「ホットチョコレート、飲みたい」

「じゃあ、買おう」

　紙カップを両手で包みながらベンチに座る。

「温まるね」

「ああ。でも寒いな」

　鈴木が宮田を気にかける。

「宮田、寒くないか？」

「ちょっとだけ」

「ほら、これ」

　自分のマフラーを外して、宮田の首に巻いてやる。そのやり取りを見て、白松さんが小さく囁く。

「二人、可愛いね」

「ああ」

　どこか初々しくて、見ているこちらまで温かくなる。

　雑貨屋で小さなサンタの置物を眺めたり、本屋で絵本をめくったりしながら時間は過ぎていく。気づけば8時を回っていた。

「そろそろ、ご飯行くか」

　近くのファミリーレストランに入り、4人でテーブルを囲む。料理が来るまでの間、鈴木が宮田との出会いを語り始めた。

「高一のときさ、俺、クラスでちょっと浮いててさ。そしたら宮田さんが『放課後、手伝ってくれる？』って声かけてくれたんだ」

「そんなことあったっけ？」

　宮田は照れながら笑う。

「話してみたら、思ったより優しくてさ」

「鈴木くんも優しかったよ」

　そんなやり取りを聞きながら、料理を口に運ぶ。

「今日、楽しいね」

　白松さんがぽつりと言う。

「4人で出かけるの、いいね」

「またやろうぜ」

「うん」

　外に出ると、空気はさらに冷えていた。白松さんが俺の腕に寄り添う。

　駅で二人と別れ、俺たちは電車に乗った。

「楽しかったね」

「ああ」

「二人、お似合いだね」

　窓の外を流れる光を見つめながら、白松さんが静かに言う。その横顔が、ほんの少しだけ寂しげに見えた。

「どうした？」

「ううん、何でもない」

　そう言うけれど、声にわずかな影がある。

　最寄り駅で降り、家の前まで送る。

「今日はありがとう」

「こちらこそ」

　白松さんが玄関の中へ消えるのを見届け、俺は一人駅へ戻った。

　楽しいクリスマスだった。笑い声も、温かさも、本物だった。それでも、最後に見た白松さんの表情が心に引っかかる。何か言いかけて、飲み込んだような、そんな気配。

　家に帰り、ベッドに横になると、スマホにメッセージが届く。

「今日はありがとう。楽しかった。おやすみ」

「こちらこそ。おやすみ」

　返信を打ちながらも、胸の奥に小さな違和感が残る。

　あのときの表情は何だったのか。聞けなかったことが、今になって重くのしかかる。

　目を閉じると、色とりどりのイルミネーションがまぶたの裏に浮かぶ。その光の奥に、白松さんの少し寂しそうな横顔が重なった。

　翌日、その理由を知ることになるとは、このときの俺はまだ思っていなかった。